俺のピカチュウだけでんき技使えないんだけど

番外編、クロニックな少女の心痛

※今回はアコニの一人称です！　その点にご留意ください。

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　私はこの顔のタトゥーが好きだ。お母さんとお揃いだから。

「行ってきます」

　遺影に写るお母さんの顔には、頬から首筋にかけて、私と同じ葉付きの黒いツタのタトゥーがある。お父さ……理事長の顔にも似た形のタトゥーが彫られているが、私とお母さんのそれとは、少し違う。ツタに葉が付いていないところとか。

「ガ」

「分かってる。ありがとね、ワルビル」

　今日は理事長室に呼ばれている。用事が何かは大体見当が付いているが、それでも足が重くて仕方なかった。

「ランクにお前の名前はなかったな」

「……はい」

　理事長は普段通りの無表情で、私に一目もくれず、机上のパソコンに向かってキーボードを叩いて鳴らしていた。

　広い理事長室には、学内クラブが過去に受賞した賞状やトロフィーが所狭しと並べられている。声楽コンクール優勝、テニス全国大会準優勝、クイズ選手権新人王……。

　しかしどこにも、ポケモンバトルに関するクラブのトロフィーはない。

「お前は他ならぬ私の娘だ。将来を心配してはいない」

　これが私の能力を信頼しているのではなく、理事長の威光によって大体の職業にコネで捩じ込める、ということを意味しているのは分かっている。バトルを除いた通常の成績は学年３位。バトルでは５０位の中にもない。

　カロスの大学を主席卒業した理事長は、首位を取れない私の能力に失望しているのだろう。

「しかし、バトルをやりたいと言っていたにもかかわらず、まだバッジの一つも取っていない現状は、看過できんな」

「申し訳ありません……」

　理事長はふっ、と肩を沈めると、キーボードばかり打っていたパソコンの操作を取りやめ、別の窓を開いたようであった。

　理事長の目には、今、何が映っているのだろう。生徒の名簿でも見ているのだろうか。目の前にいる私のことも、名簿の中にある文字列の一つと同じように考えているのだろうか。

　理事長はパソコンを閉じると、机の下の引き出しから、別個の強化生名簿を取り出した。靡いた紙の端には、確かに「シラン」と書かれていた。

「担当強化生を変更してもいい。あのシランという強化生では、お前の指導に足りないのかもしれん」

　私は耳を疑った。そして実感した。

　この人は本当に、微塵も私に期待をしていない。だからこういう時、私ではなく私の周囲の人間を批判する。私の非力を解消するための装置であると、そうとしか思っていないのだろう。

「そ、それは違います！」

　思わず反論してしまった。理事長に向かって「はい」とか「申し訳ありません」以外で返事をするのは久しぶりだった。

　勢いで言ってしまったので、二の句は思い付いていない。でも、言ってしまったからには後には引けない。なぜなら、理事長は問責の眼差しで私を睨んでいる。

「なぜそう思う？」

「だって、彼は現に一年でランク入りまで……！」

「確かにランク入りしているようだがな。それは自分の研鑚ばかりで、お前の指導をなおざりにしているからではないのか？」

「そんな言い方……！」

　本当に生徒を記号だと思っているのかもしれない。お父様はその実績や結果を見ようとはしても、人となりには何らの興味も示さない。

　私が何の結果も残せていないという〝結果〟は事実だ。しかし、彼が本気で、私が強くなれると信じてくれていることは、知らない。

「お父様！　私は――――！」

「理事長だ。学内ではそう呼びなさいと、何度も言わせるつもりかね」

「…………はい、理事長」

「まぁ、いい……三年次まで、まだ十ヶ月ある。この一年、励むように」

　理事長はため息を吐くと、名簿を机の中に戻し、コーヒーの匂いが染み付いた絨毯の上で一度つま先を鳴らした。

　この人にとって、結局生徒とは何者であるというのか。娘とは。金を産むための機械？　それとも学校の実績や名声になるかもしれないか細い金脈？

　いや、これが幼い反抗心であることは、私自身も自覚している。お父様が特別金や名誉に執着しているのではないということも、生徒に対して期待も下卑た見下しもないことも。

　ただ、仕事だから。お父様はただそれだけなのでしょう？

「理事長、その……」

「何だ」

　私は半ば諦めきっていた話を伝えることにした。理事長に一分もの慈悲があれば、そう思っていたこともある。

　私がお父様にとって期待外れの娘であるように、私にとっても、理事長は単なる理事長だ。偶々、私と血のつながりがあるというだけの……。

「お母様の命日には、墓参に……」

「その日は先約がある。お前も、無理に行かなくてもいい。それよりもバトルの練習をするか、勉強でもしていなさい」

「………………はい」

　お母さんの墓前に、この人が立たなくなって何年経つだろう。墓掃除も業者に任せ、この十年間、花を手向けることすらしていない。

　日々を増すと、怒りも不信も諦めへと変わる。お母さんを愛していなかったのではないかとか、幼い頃はそんな気持ちの中で悩んだことが何度もあるが、歳を重ねる度に希薄になった。

　今になってはもはや、どちらでもいいことだ。私の気持ちに変わりはないのだから。

「失礼します」

　理事長は返事もしなかった。理事長室の重厚な扉が閉まりきるまでその顔を覗いていたが、一度机に向かって下がった視線が、私のほうに向くことはなかった。

「……分からないでしょう。貨殖に品を作るばかりのお父様には」

　それでもいい。私には、私の見る世界がある。あなたが大切にしているものと、私が大切にしているものは、別のものだから。

　あんまり自分で言いたくはないけれど、友達は少ない。数人だ。かろうじて片手の指では数え切れないくらい。そうなれば６人か７人とアタリを付けられるだろうが、つまりはそういうこと。

　少人数教室では、特に目立つ。窓際の一番前に座る私の周囲三席を空白にして、他の生徒達はその向こうに座っていた。

「流石は理事長のご息女でいらっしゃる！」

　教師は一つ問題を解く度にこれだ。私の覚えがよければ、ひいては理事長の覚えもよくなるとでも思っているのだろう。

　そして生徒達はさらに私を遠巻きにする。これも昔からだ。

　別に、今更そんなことで泣き言を言うつもりはない。私のことを利用したがる教師も、教師に気に入られているように見える私が気に入らない生徒達も、好きにすればいい。その自由こそが大多数の人間に許された基本的な権利だ。感情までを操作する術は、誰にもない。

「ねぇ、あのアコニって子さ、あれどうなの？　あのタトゥーさ……」

「なんかね、確か理事長の――――」

「何が理事長の娘だよ。お高くとまりやがって……」

「それ聞いたことある！　あいつ、年上の金持ちをとっかえひっかえ――――」

　私の後ろの席では、時折隠し切れていない内緒話が聞こえてくる。その全てが私の噂をしているものとは思わない。そうでないと思いたいだけかもしれないけれど。

　嫌いなのは結構だが、放っておいてくれればいいのに。私があなた達に何か嫌がらせをしたことが一度でもあった？

「――――ってことらしいよ？」

「えぇ〜！？　ヤバすぎじゃん！　ってことはあの子って――――」

　お母さんと同じ、ツタのタトゥーを撫でてみた。顔の他の場所とは、ほんの僅かに違う感触がする。

　ねぇ、お母さん。私は、お母さんのことを信じてる自分が好きだよ。だからお母さんの言うとおりに、自分のやりたいことを諦めないから。

　授業が終わってもだらだらと私におべっかを垂れる教師や、残酷な表情で口に手を当てて内緒話をする生徒がいる教室に、長い間留まっている気はしなかった。

　成績さえよければ、私の周辺環境について理事長が何か言ってくることはない。そもそも、私の口から出た報告を聞くつもりもないだろう。だから別にいい。教師に気に入られようとか、友達を作って一緒にテストの対策をするとか、私には必要ない。

「遅れちゃった……！」

　噴水の前は待ち合わせによく使われている。私も今日みたいに、誰かとの集合場所にすることが多い。

　あのあんぽんたん男（補足するまでもないと思うが、シラン）がここで奇行（飲み干したサイコソーダ瓶を積んでタワーを作っていたり、大声でカントーの演歌を歌っていたり、通行者に手当たり次第話しかけてライムのかわいさを自慢したり）を繰り返すので、最近は少し人が減り気味だが、それでも彼がいない時には、こうして盛況になる。

「ごめんなさい。遅くなって」

　今日は友人の女生徒と二人で昼食を食べる約束をしていた。

　前に誘ってもらった時は、彼女のオススメのお店だったから、今日は私の番ということで。

「う、ううん。大丈夫。アコニさん」

　彼女はどこか浮かない表情をしていた。それに、目を合わせようとすると、下を向いてしまった。

「ごめん。私、その……」

　遅れたのは私のほうなのに、彼女は出し抜けに謝ってきた。謝るのは私だと言いたいところだったが、彼女はまだ何か話を切り出そうとしていた。

　だが、踏ん切りが付かないのか、あと一歩のところで何度も口ごもっている。私は何か彼女の気に障るようなことを言ってしまったのだろうか。

「あの、あのね……！」

　ようやく決心したのか、彼女は今日初めて私と目を合わせた。そして私の目を見るなり、また罰が悪そうに目を逸らして、肩を萎ませた。

「アコニさんといると、その、変なこと言われるから……」

　それで全てを察した。それ以上を言わせるのは酷だ。あるいは、私自身その先を聞きたくなかっただけ……どちらでもいい。

　とにかく、私は何か私の知らない場所からはたらく力学によって、いつものようにつながりを一つ失ってしまった。

「いいの！　私のほうこそごめんなさい。私のせいで、あなたまで嫌な思いをさせて……」

「ごめん……本当にごめんね……」

　彼女はそう言って、駆け出して行った。走って行ったその方向には、彼女を心配そうに見ている他の誰かがいた。

　よく頑張ったね、怖くなかった？　そんな風に彼女を気遣って、まるで犯罪者から懸命に逃げてきた被害者のように、彼女を囲んで引き連れて行った。

　ぽん！　と、鞄に付けていたボールがひとりでに開いた。いつも私の許可なしには出てこないワルビルだが、今日は違った。

「ガ……」

　ワルビル。平気よ。ありがとね。

「あなたは、いつも一緒にいてくれるね……」

　私が生まれたばかりの頃、お母さんが連れてきたメグロコ。ちょっとやんちゃな子が多いあくタイプの中では珍しく、心配性で真面目な性格で、いつも私のことを気にかけてくれる。

「大丈夫。大丈夫だよ……」

　勉強漬けだった毎日も、何も言ってくれないお父様も、事実無根の噂話をする誰かの視線も、記憶の端につながって垂れるだけの思い出だ。何一つ怖いものはない。

　あなたがいてくれるなら、私は一人じゃない。だから……。

　図書館でいくつかバトル学の本を借りてきた帰り、これから一度家に帰って、また競技棟に戻って来ようと考えていた道しなだった。

「ピカ！」

「ライム？」

　競技棟のほうからライムが走ってきた。後ろのほうには、のんびりと歩いてくるシランの姿があった。

「ふふ……元気そうね」

「ピ！」

　元気よく手を上げたライムは、私がその場に屈むと、二本足で立って手を伸ばしてきた。シランに曰く、抱っこして、の合図ということらしい。彼も度々話しているが、元が野生とは思えないほどに甘えん坊だ。

「アコニ、今から帰りか？」

「えぇ。荷物置いてくるから」

「そっか。ほら、ライム、アコニ一回帰るってよ。離れなさい」

　今日も研究会の練習がある。最近、少しずつではあるが、研究会のレベルにも付いていけるようになってきた……気がする。

　それもこれもワルビルのおかげだ。ムクバードも進化してからは何だか頼もしくなって、私の言うことをよく聞くようになってくれた。相変わらず遊び回るのが好きみたいだけど。

「こら、ライム。こっち見なさい」

「ピ」

　ライムは私の腕の中に顔を埋めて、そっぽを向いた。

　こんなことが週に二、三度ある。シランに叱られるのが嫌で、私のところに逃げてくる。いつもかわいい顔で抱っこをねだるので、拒みきれない。

「聞いてくれよ。そいつ、ダメだって言ってんのにさ、ほら。おやつ1袋食べ切りやがって」

「ふふっ。許してあげたら？」

「いーや。今度こそダメだね。このままじゃライムが不良になっちゃう」

　シランは教育熱心な母親のようなことを言いながら、渋い顔で眉間に中指の先を当てていた。

　彼は私の腕の中にいるライムの頬をつつき、その後頬をもみくちゃにした。嫌がって四肢をバタつかせるのが、腕にくすぐったい。

「それで、そのお菓子は？」

　ハドリアでは見たことのないパッケージだった。簡素で、都心よりかは道の駅などで限定販売されているような、色の少ない袋。

「ニビこんぺいとう。砂糖の塊だから、一日で一袋食べたら絶対体に悪い」

　彼はこんなことを言っているが、ライムの甘いもの好きは、むしろ彼の嗜好がライムに移ったのでは、と思わなくもない。

　いつもサイコソーダを飲んでいるし、たまに音が出る固形ラムネを吹いて遊んでいる。１５歳にもなって、往来のある学内でラムネを吹きながら歩く姿は何と言うべきか、それなりにアナーキーだ。

「気になるならやるよ。はい」

「えっ……」

　彼は懐から新品の袋を取り出すと、私の手に押し付けた。

「ちょ、ちょっと！」

「遠慮すんなって。結構うまいぞそれ」

　甘いものが嫌いな訳ではないが、私は彼とは違って、果物のような自然な甘みのほうが好みだ。あまり嗜好品の類は食べたりしなかったし、ポケモン達のおやつにも、以前シランに紹介された、栄養価の補完になりそうなきのみや果物を食べさせている。

　ニビこんぺいとうか……何だか石みたいな形。不格好で、全部茶色で、いかにも不人気商品、という様相だ。

「ほら、ライム、来なさい」

「ピ〜」

　私の腕の中で抗議するライムを引き取ると、彼は愛情からくる呆れ顔で、その小さな頭をぐしゃぐしゃと撫で回した。

「このイタズラっ子め。すぐアコニに庇ってもらおうとするんだから」

「ピカ！」

「何？　俺が怒るのが悪いって言うのか？　生意気め。こうしてやる」

「ピ！　ピッカ！」

　お腹をくすぐられ、ライムは嫌がりながら笑っていた。

「悪いアコニ、ライムの歯磨きするから、少し遅れるかも！　今日の練習も屋上コートだってさー！」

　ライムを腕に抱えたまま走り去る彼の後ろ姿は、素朴で、嘘の気配もない。その心はいつも見た目通りの、ありのままの形をしている。

　シランは気付いていないだろうけど、彼は嘘が下手だ。すぐに本心が顔に出る。好きなものの前では目を輝かせ、嫌なことがあるとすぐに情けない顔をする。

　だから、彼がどんな気持ちで私と話しているのかも、何となく分かっている。

「…………ありがとう」

「何か言ったー？」

「何でもない！　いいから早くしてよね！」

　何でもないわよーだ。べー。

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ニビこんぺいとう

味　：★★★☆☆
栄養：なし
他　：★★☆☆☆

総合評価：★★☆☆☆

　ニビシティで売られているらしいこんぺいとう。ニビシティ周辺の岩肌を模しているそうで、ツノのないごつごつとした形をしている。舌触りがざらざらとしており、糖蜜とグラニュー糖のみで作られているのに、なぜか砂っぽい。色も全て石をイメージした薄茶色で、見た目にもあまり楽しくはない。
　シランがたまに、甘いものが好きなライムに与えている。別に私は何も言っていないのに、見ていたら一袋くれた。値段は不明。貰いものの値段を調べる気にはなれない。

ワルビル評：★★★☆☆
備考
　グ、グァ、ガガ……（見た目は石っぽくて好きだけど……ちょっと甘すぎ）

アコニ評：★★★★★
備考
　……何？　…………別に、他意はないから。