ウマ娘配達屋 作：配達ξ紳士
夕暮れに染まりはじめた空を背に、宝石チームは予定通り峠道の手前にたどり着いた。
休憩をとった集落で補給を済ませたおかげで体力は十分。
幸いなことに、予報されていた雨はまだ降らず。
雲が厚めに覆っている程度で落ち着いている。
「夜になったら暗視担当が先頭ね。私たち短距離組は疲労しないように適宜交代していきましょう」
「了解！ もし盗賊が出ても、前に中佐が言ってた通り無理には戦わず、一気に駆け抜けますよ！」
鞄の中に入っている宝石と書簡は、公爵家にとって極めて重要な品だ。
万が一落としたら大損害――それどころか外交問題に発展しかねない。
だからこそ、全員が普段よりも慎重に状況を見極めている。
「でも正直、夜の峠越えってわくわくしませんか？ 戦争中は恐怖しかなかったけど、今は平和だし、走るだけなら気楽ですよね」
「わかる！ 夜の空気はひんやりして好きだなあ……。よし、次の休憩は峠の頂上あたりにする？」
かつての戦場の記憶を思えば、峠道を夜通し走るなど恐ろしい行為だったかもしれない。
だが今は民間企業としての業務――命を落とす危険性はぐっと下がっているし、何より彼女たちが「走れる」喜びを感じられるのが大きい。
「それじゃ、ひとまず峠の入り口までは短距離組が先導。暗くなったら夜間班に交代ね。間に合えば夜明け前には公爵家の近くまで行けるわ。行くよ、みんな！」
仲間たちが一斉に「おー！」と声を上げ、峠道へ突入していく。
その足音は力強く、まるで急勾配をも苦にしないかのようだ。
斜面を駆け上がる彼女たちの背中には“絶対に荷物を届ける”という鋼の意志が宿っている。
ようやく必要な梱包材と工具が揃い、車運搬チームもオフィスを後にした。
日はだいぶ傾きかけているが、山間の宿場町まではさほど遠くない。
そこで一泊し、翌朝から本格的に悪路を進む予定だ。
「それにしても、この車……前から見ても横から見ても、迫力ありますね」
「スタインさんいわく、まだ改良の余地は山ほどあるそうだ。重さも音もまだ大きいとか」
試作品の車体は何重にも梱包材が巻かれ、ウマ娘たちが側面と後方で支える形だ。
坂道に差しかかったときには、馬が踏ん張ってくれるにせよ、安定性はウマ娘側のサポートが鍵となる。
「うぐっ……結構重いわね。さっそくだけど押し上げる準備、いい？」
「おう、やるしかないでしょ。ほらそっち、しっかり車輪を固定して！」
声をかけ合いつつ、複数名が力を合わせて少しずつ荷台を押し上げていく。
スタインは「すみません……」と恐縮しきりだが、ウマ娘たちは「これが私たちの仕事ですから！」と笑って応える。
かつて大砲や物資を運び込んだ経験がある彼女たちにとっては、多少の重量物もそう大きな苦痛ではないのだ。
「まあ、今日の目標は宿場町までだから焦らなくていい。夜道を無理に進んで転倒したら目も当てられないしな」
「そうですね。安全第一で行きましょう！」
このチームの出発こそ遅れはしたものの、順調に目的地を目指せそうだ。
車の普及という未来の波を運ぶ彼女たちの背中にも、“新時代を担う物流”という誇りが滲んでいた。
月明かりが峠の岩肌を淡く照らす中、宝石チームは着実に標高を上げていた。
ここまで無事故・無遭遇――つまり盗賊にも野生生物にも出くわさず、順調そのもの。
とはいえ峠の斜度はかなり急で。
標高が上がるにつれて空気が冷え込み、呼吸も荒くなっていく。
「はぁ、はぁ……あと少しで頂上……！」
「うん、暗視班の子たちが前を行ってくれてるから道は見失わない。後ろの短距離組は荷物OK？」
「大丈夫、大丈夫。縄も緩んでないし、宝石もしっかり固定済み！」
全員が声をかけ合い、頂上に向けてあと数十メートルほど駆け上がる。
疲労こそあるが、彼女たちには“いつまでも走り続けられる”という自信がある。
そして――。
一番先頭を走る暗視班のウマ娘が「見えた！」と叫ぶと、視界の先に峠の頂がうっすらと広がった。
そこには小さな祠があり、風除けのための岩陰もある。
夜明け前の澄んだ空気の中、彼女たちの耳には風の音がやけに大きく響いた。
「よーし、頂上だぁ……！ ここで少しだけ水分補給して体勢を整えよう！」
「宝石の箱も一応点検しときましょうね。転がって傷でもついたら大問題だし」
皆がほっと息をつく。
息が白くなるほど冷え込んでいるが、顔には達成感からくる火照りが残っている。
一人が鞄を静かに下ろし、ロープの結び目を確かめる。
宝石の入った箱は衝撃吸収材とともにしっかり固定されており、この急勾配で問題が起きなかったのは幸いだ。
「よかった……このまま行ければ、夜明け前には峠を下りきって平地に出られる。そこから公爵家まではもうひと走りだね」
「うん！ 夜を通して走った甲斐があった。よし、みんな――もうひと踏ん張り！」
暗視班が再度前に立ち、短距離組があとに続く形で、今度は下り道へと足を進める。
彼女たちは夜闇にも動じず、頂上からの急な下りを器用に駆け抜けていった。
夜明けが近づく頃には、峠を越えた平坦な道がウマ娘たちの視界に広がっていた。
遠くにうっすらと見えるのは、威厳ある屋敷――この地域を治める公爵家の邸宅だ。
空が白み始めると同時に、彼女たちはさらに速度を上げ、まるでゴールラインに向かうランナーのように一直線に駆ける。
「見えてきた！ あれが公爵家の門よ！」
「よーし、ラストスパートだー！」
砂埃をあげながら全員が駆け込み、門番に「C.H郵便社より依頼を受けた“ウマ娘配達屋”です！」と告げる。
警戒心を見せていた門番も、事前に伝えられていたらしく。
すぐに開門の手続きをしてくれた。
「まさか一晩でここまで……凄い脚力ですね……」
「まぁ、慣れてますので！」
軽く笑みを浮かべて門を潜り抜けると、中庭へ案内される。
そこにはこの邸宅の執事や秘書と思われる人物が待っており、宝石と書簡の受領手続きを手際よく進めた。
ウマ娘たちは革鞄のロープをほどき、厳重に梱包していた箱を丁寧に渡した。
中から取り出された宝石は、朝日に煌めき、書簡は封蝋がしっかりされたまま無傷であることを確認される。
「ありがとうございます。いやはや、本当に今日中に届くとは……公爵様もお喜びになられるでしょう。ご苦労さまでした」
「無事にお届けできて何よりです！ もし何かあればまたご用命を！」
こうして、宝石チームの任務は無事に完了となった。
夜を徹して走った彼女たちはさすがに疲労が募っているものの、依頼を見事にやり遂げた達成感からか、皆どこか晴れやかな笑顔だ。
礼金の支払いも済み、「一休みしていかれては？」という公爵家側の申し出に甘えるかたちで、当面は屋敷の一室を借りて少し休息を取ることになった。
晴れて、初日のうちに仕事を無事達成である――。
一方、車運搬チームは宿場町にて夜を明かし、朝日とともに再び山道へと繰り出していた。
昨夜はぬかるんだ道に苦戦したが、宿場町の職人から助言をもらい、車輪に木製の板をかませたりロープの固定を見直したりと万全を期している。
スタインもウマ娘たちも、朝食で英気を養い、互いに「今日こそ山道を越えるぞ！」とやる気十分だ。
「さあ、今度は昨日みたいに立ち往生しないよう、注意しながら進みましょう」
「荷台の左右と後ろを私たちが固めるから、スタインさんは車体の具合を見ながら指示を出してくれればOK！」
宿場町の外れを抜けると、再び未舗装の山道が続く。
ところどころに石が転がり、雨水でできた窪みもあるが、ウマ娘たちはロープを巧みに操りながら車体を持ち上げたり引いたりしつつ、着実に前進する。
「う、うわぁ……すごい衝撃。車輪がバウンドしてる！」
「踏ん張って、踏ん張って！ こっちも支えるから……よし、抜けた！」
チームリーダーの声掛けと、複数名のウマ娘が要所をがっちり支える連携プレーは見事なもの。
戦場で培った“突破力”と“結束”がここに活きているのだ。
スタインは彼女たちの働きに目を丸くしっぱなしである。
「こんなに厳しい道を、まるで大砲でも運ぶみたいに……本当にありがとうございます。おかげで、車が壊れずに済みそうだ」
「気にしないで。私たちも“車”を運ぶのは初めてで、ちょっと面白いからね」
そして、山道を乗り越えてしばらく走った昼下がり――。
遥か彼方に見本市の会場が見えてきた。
広々とした平地にテントや屋外ステージが設けられ、各地から商人や技術者が集まっている様子だ。
「あれが会場ですよ……！」
スタインがと感動混じりに呟くと、ウマ娘たちも自然と足取りが速まる。
「よし、ゴールは間近！ 最後に気を抜かないようにね！」
「了解！ 丁寧に運ぶのがウマ娘配達屋の流儀だからね！」
平坦な道に入ってからは比較的スムーズに進めるため、彼女たちは焦らず安定した速度を保つ。
大きな荷台が会場の端に到着すると、待ち構えていたスタッフが「おお、来た来た！」と迎えてくれた。
スタインは「やった……間に合った！」と胸を撫で下ろしてから、すぐにスタッフに挨拶を済ませ、車を展示ブースへ移す作業に入る。
「皆さん、本当にありがとうございました！ 開発者の私だけでは絶対に運べなかった。お礼は必ず……」
「大丈夫ですよ、依頼を受けた以上、きちんとやり遂げるのが私たちの仕事です。投資家や商人に見てもらって、車を広めていってくださいね」
ウマ娘たちは頬を紅潮させながらも、どこか誇らしげだ。
山道の苦労を乗り越えた先に、こうして“技術の未来”を担う試作品を無事届けられたのだから。
ほどなくして車体がブースに陳列され、スタインが動力や仕組みを説明する準備を始める。
彼女たちは横から「この子たちが運んでくれたんですよ！」とスタッフに紹介され、少し照れ笑いを浮かべていた。
「いやぁ、いい仕事しましたね。全部無事だ」
「ほんとに！ これでまた、ウマ娘配達屋の評判が上がるといいな」
皆が苦労をねぎらい合う。依頼完了の報酬も受領できそうで、一同はほっと安心する。
かくして目標を果たし、任務達成だ――。
ξ
同じ頃――ウマ娘配達屋のオフィスでは。
残っていた仲間たちが「どうだったかな……」と心配しつつ待っている。
が、まもなく電信での連絡が入り、それぞれの成功伝える一報が届いた――。
こうして数日後。
相次いでチームが帰ってくると、オフィスは大いに賑わったのであった。
俺は、この後払われるであろう報酬を想像して……。
「中佐、顔が歪んでいますよ」
んんっ！
「――ふむ、次の仕事は何だろうかな？」