君を守るために

05話

目を開けた瞬間、いつもと同じように朝の光が差し込んでくる。ほんの少しの違和感を覚えながら、僕はその光を受け入れる。しかし、すぐにそれが何なのかを理解した。

　まただ。

　前回の出来事、彼女を守れなかったこと、逃げる場所が決められなかったこと、そして――彼女の無力さ。すべてが、まるで夢のように鮮明に僕の中で蘇る。僕は再び、あの夜を迎えているのだ。

　2度目のループだ。

　目を覚ますと、すぐにわかる。あの悲劇が、繰り返されることを。またあの朝が、再び始まることを。

　僕は深く息をつき、ベッドから起き上がった。時計を見れば、時間は昨日と全く同じ、変わり映えのない日常の始まりだった。

　この状況に、何度も囚われることになるのだと知りながらも、僕は心の中で叫ぶように思う。

　「何度でもやり直すしかない」

　前回と同じ失敗を繰り返さないように、今度こそ彼女を守るために、僕はどうにかして――

　あの日の朝と同じように、目覚めてすぐにあの感覚が襲ってきた。繰り返す現実。まだ目の前にはやり直すチャンスがある。それを、何度でも手に入れたとしても、どうすればこのループを断ち切れるのか、彼女を救えるのか――その答えが見えないままだ。

　朝食を済ませ、部屋に戻ったところで、すぐに扉の外から軽いノックの音が聞こえた。これも、いつもと同じだ。

　彼女が来る。

　扉を開けると、そこにはやはり彼女が立っていた。彼女の目は、少し不安そうに見開かれ、無言で僕を見つめている。

　「おはよう…」

　「おはよう。」

　いつものように、彼女は少しだけ緊張した表情で挨拶をしてくる。僕は深く息を吐き、心の中で覚悟を決めた。

　今日は、絶対に逃げる場所を決めなければならない。

　「今日は、ちょっと忙しいんだ。」

　そう、できるだけ優しく、けれど確実に伝えた。その一言が、どれだけ彼女に痛みを与えるかを分かっていても、それを伝えないわけにはいかない。

　彼女は一瞬だけ驚いたように目を大きく開け、その後、少し肩を落とす。その姿を見るだけで、胸が痛んだ。だけど、彼女がすぐに言葉を探し、静かに口を開く。

　「…そっか。」

　「ごめんね。今日はちょっとだけ、時間がないんだ。」

　「うん…。分かった。」

　彼女は、少しだけうつむきながらも、静かに頷く。その表情には、どこか遠慮が見えた。申し訳なさそうに微笑みながら、扉の前からゆっくりと歩き去っていく。

　僕はその背中を見送りながら、心の中で呟いた。

　ごめん、でもこれがきっと最善なんだ。

　彼女を守るためには、逃げる場所を決めて、準備をして、確実に動く必要がある。そのためには、今日、少しだけ彼女に辛い思いをさせなければならなかった。

　だけど、もし今、彼女を受け入れてしまえば、また同じ結末に終わってしまう。あの悲劇を繰り返すだけだ。

　彼女が去った後、僕はひとり静かに深く息を吐きながら、その場に立ち尽くす。今度こそ、彼女を守りきるために。逃げる場所、作戦、すべてを決めなければならない。

　でも、それはただの準備に過ぎない。僕たちが逃げられるかどうかは、全てその先の選択にかかっている

　それを考えながら、僕は自分の足を動かし始める。すべてが、まだ始まったばかりだ。

彼女を無理に帰らせた後、僕はすぐに村の中を歩き回ることにした。今日は絶対に、逃げるための場所を決めなければならない。とにかく時間がないんだ。

　村の外には、どうしても逃げ道が必要だ。僕は一度、村の商人が営む小さな店を訪れることに決めた。商人は色々な情報を持っていることが多い。村の外の状況についても、少しでも知っておけば、今後の計画に役立つだろう。

　店の前に立ち、扉を開けると、温かい空気が僕を迎えた。店内には香辛料や乾物、少し古びた雑貨が並んでいる。商人が奥のカウンターで忙しそうに何かを見ているのが見えた。

　「こんにちは。」

　「おお、いらっしゃい。今日はどうした？」

　商人は顔を上げ、ニコリと笑いかけてきた。彼の目は落ち着いていて、まるで何もかも知っているかのようだった。僕はその目を見つめながら、質問を切り出す。

　「少し、外の街について聞きたいんだけど。」

　「外の街？ふむ、まあいいだろう。」

　商人は少し考え込み、次にこう言った。

　「最近じゃ、近くの街、ローズマリスがかなり賑わっている。町の規模も大きく、物資が豊富だし、なによりも比較的安全だ。野盗が頻繁に出ることもあるが、街自体は警備がしっかりしているから、逃げるにはうってつけだろう。」

　その情報を聞いた瞬間、僕の中で何かがピンと鳴るのを感じた。ローズマリスか――確かに、あの街は少し遠いが、比較的治安が良いことで知られていた。そして、僕たちが今後生活する場所としては、最適な場所かもしれない。

　「それじゃあ、どこからどう行けばいいか、詳しく教えてもらえるか？」

　商人は無言で、手元の地図を広げ、指でローズマリスの位置を示した。地図の端を指でなぞりながら、彼は続ける。

　「まず、この道をずっと西に向かって進め。途中でいくつか小さな村があるが、その先の山を越えればローズマリスに着く。ただ、気をつけろよ。山道は険しいし、途中には盗賊も出ることがあるからな。」

　「分かった。ありがとう。」

　僕は地図を受け取ると、感謝の言葉をかけ、店を出た。情報は手に入った。しかし、これだけでは足りない。逃げるためには、まだ準備が必要だ。ローズマリスに行くための道を、そして村を離れる準備をしっかり整えなければ、また繰り返しになってしまう。

　その道中で何が待ち受けているのか、僕にはわからない。それでも、今の僕にはそれを選ぶしかないのだ。

　情報を手に入れた僕は、すぐに村の中を歩き回った。目的は二つ――逃げるための物資を揃えること、そして村を出る口実を作ることだ。

　適当に村を離れようとすれば怪しまれる。ましてや、彼女と一緒にいなくなるとなれば、必ず誰かに疑われる。それを防ぐためには、もっと自然に村を出る理由が必要だった。

　僕はまず、村の鍛冶屋に向かうことにした。ここには村の警備に関わる人たちも出入りするし、村の防衛に関する情報も得られるかもしれない。

　鍛冶屋の前に立つと、火花が散る音が聞こえてくる。店の中に入ると、大柄な男が鉄を打ち付けていた。

　「よう、何か用か？」

　鍛冶屋の主人は無愛想な声で僕を見やる。

　「ちょっとした護身用に、小さなナイフが欲しいんだけど。」

　「ナイフか。狩りにでも行くのか？」

　「いや、しばらく村を離れようと思ってる。ちょっと外の街を見て回ろうと思って。」

　「……ほう。」

　鍛冶屋の主人は一瞬目を細め、興味深そうに僕を見つめた。しかし、それ以上は何も聞かず、奥から短めのナイフを取り出した。

　「これでどうだ？軽くて扱いやすいし、旅にはちょうどいい。」

　「ありがとう。これにする。」

　代金を払い、ナイフを受け取る。それを腰の袋に隠しながら、僕は店を出た。これで、少しは不意の襲撃にも対応できる。

　あとは、食料と水、そして移動手段だ。

　彼女と共に移動するとなると、徒歩だけでは厳しい。できるなら馬か荷馬車が欲しいところだ。しかし、それを手に入れるにはどうしても金が必要になる。

　商人の店に戻り、少しばかりの保存食を購入する。干し肉とパン、塩漬けの魚を少し。長旅に適したものを選んだ。

　あとは、どうやって村を抜け出すかだ。

　ふと、村の門の方に目を向ける。門を通って出るのは簡単だが、理由なしに外へ出るのは難しい。どうにかして自然に村を出られる方法を考えなければ――

　そんなことを考えながら村の広場を歩いていると、ふとある話が耳に入った。

　「……今度、ローズマリスへ向かう荷馬車があるらしい。」

　「商人の荷物を運ぶやつか？」

　「そうだ。護衛がつくらしいが、人手が足りないとか言ってたぞ。」

　――それだ。

　僕は足を止め、会話を交わしている村人たちにさりげなく近づく。

　「ローズマリス行きの荷馬車って、どこで募集してるんだ？」

　「あんたも行くつもりか？商人のオヤジが護衛を探してるらしいぞ。たぶん、あの店で話を聞けるんじゃないか？」

　これなら、自然な形で村を出られる。

ローズマリス行きの荷馬車――それは理想的な手段に思えた。しかし、すぐに気づく。彼女は乗れない。

　村人たちは彼女を嫌っている。誰もが彼女を厄介者扱いし、冷たい視線を向けている。商人が彼女を荷馬車に乗せることなど、到底ありえない。

　他の方法を探さなければ。

　僕は村を歩きながら、考えを巡らせた。村を抜ける手段は限られている。正面の門から出るのは無理だ。荷馬車に紛れるのも不可能。ならば――

　裏口を使うしかない。

　村には、村人たちが使わない古い裏道がある。かつては使われていたらしいが、今はほとんど誰も通らない。外壁の一部が崩れかけていて、大人でもなんとか通れる程度の隙間がある。

　しかし、その道を抜けた先は森だ。道はなく、しばらく進まなければローズマリスへ向かう街道に出られない。だが、それでも村を出られるだけマシだ。

　僕はその場所を確認するため、村の端へ向かった。

　人目を避けながら、村の裏手にある崩れかけた壁のそばへ向かう。慎重にあたりを見回し、誰もいないことを確認してから、壁の隙間を覗いた。

　いける。

　隙間は十分に広い。荷物を持っていても、ゆっくり通れば抜けられる。問題は、彼女をどうやってここまで連れてくるかだ。

　無理に連れてくれば、誰かに見られる可能性がある。夜に動くのが一番だが、それまでに準備を整えなければならない。

　僕は心の中で計画を立てながら、一度村へ戻った。

　まずは彼女に伝えなければならない。

　しかし、問題はもうひとつある。

　彼女が、逃げることを受け入れるかどうか。

村の裏手にある崩れかけた壁を確認し、僕はすぐに村の中へ戻った。彼女にこのことを伝えなければならない。

　彼女は今、どこにいるだろうか。

　考えるまでもなかった。いつもの場所――村のはずれ、小さな丘の上。そこに行けば、きっと彼女はいる。

　足を早め、丘へと向かう。

　そして、やはり彼女はそこにいた。

　膝を抱え、遠くを見つめている。風がそっと彼女の髪をなびかせる。静かで、どこか儚げな横顔。

　「……来たんだ。」

　僕が近づくと、彼女は僕に目を向けた。その表情は、いつも通りのようで、どこか影を落としているようにも見えた。

　「話があるんだ。」

　彼女は少しだけ首を傾げる。

　僕は深く息を吸い、言葉を選びながら話し始めた。

　「……この村を出よう。」

　彼女の瞳がわずかに揺れた。

　「ここにいたら、ずっと苦しいままだ。どれだけ頑張っても、誰も君を受け入れようとしない。だから――一緒に、ここを出よう。」

　彼女は、何も言わなかった。

　ただ、少しの間、黙ったまま僕の顔を見つめていた。

　「……そんなこと、できるの？」

　やがて、静かにそう呟いた。

　「できる。村の裏手に、古い抜け道がある。そこを使えば、誰にも見つからずに村を抜けられる。」

　彼女は膝を抱えたまま、視線を下げる。

　「……逃げたら、何か変わるの？」

　「変わる。少なくとも、今よりはずっといい。」

　「……本当に？」

　僕は迷わず頷いた。

　「……分かった。」

　彼女は静かに立ち上がり、僕の目をまっすぐに見つめた。

　「……信じるよ。」

　その言葉を聞いた瞬間、胸が少しだけ軽くなった。

　今度こそ――二人で、逃げられるかもしれない

彼女が頷いた時、胸の奥が少しだけ軽くなった。だが、安堵している暇はない。逃げる準備を整え、できるだけ早く行動しなければならない。

　「今日の夜、村の裏手に来てくれ。準備は僕がしておく。」

　「……分かった。」

　彼女は静かに頷いた。

　日が沈むまでの時間を、僕は慎重に使った。食料や水をもう少し確保し、夜のうちに動けるよう最低限の荷物をまとめる。あまり重いものは持てない。速さが重要だ。

　夜――

　月明かりだけを頼りに、僕は村の裏手へ向かった。あたりに人影はない。崩れかけた壁の前で、じっと彼女を待つ。

　やがて、足音が聞こえた。

　「……来たよ。」

　彼女が、月明かりの下に現れた。

　「誰にも見られてない？」

　「うん。大丈夫。」

　僕は壁の隙間を指差す。

　「ここを抜ければ、あとは森を抜けるだけだ。少し歩けば街道に出られる。そこからローズマリスを目指そう。」

　「……分かった。」

　僕が先に壁の隙間をくぐり抜ける。小さな石が足元で転がる音がした。彼女も慎重に体を通し、外へ出た。

　村を、抜けた。

　だ終わりではないが、第一関門は突破した。

　「行こう。」

　二人で森の中へ足を踏み入れる。

　――しかし、その時。

　「……待て。」

　突如、低く冷たい声が響いた。

　驚いて振り返る。そこには、村の男たちが立っていた。

　「逃げるつもりだったか。」

　松明の明かりが、男たちの顔を照らす。憎しみに歪んだ視線が、真っ直ぐに彼女へ向けられていた。

　「……どうして。」

　彼女が小さく呟く。

　バレていたのか。

　どうして？ どこで？ 誰が、僕たちの逃亡を気づいた？

　思考がぐるぐると巡る間にも、男たちはじりじりと近づいてくる。

　「どこへ行こうとしていたか知らんが……逃がすわけにはいかん。」

　最悪だ。捕まれば、もう次はないかもしれない。

　どうする――？ この状況を、どうやって打開する？

男たちの松明がゆらめき、森の闇を切り裂いていた。捕まれば終わりだ。

　「……どうするの？」

　小さく、彼女が僕に尋ねる。その声にはかすかな震えが混じっていた。

　考えろ。まだ完全に囲まれたわけじゃない。ここは村の外、暗闇の中だ。村の連中は慣れていないはず。足を止めたら負ける。

　「……走るよ。」

　彼女の手を強く握る。驚いたように僕を見上げたが、反論はしなかった。

　次の瞬間――僕たちは森の奥へと駆け出した。

　「待てッ！！」

　村の男たちの怒声が響く。松明の炎が揺れ、足音が草を踏みしめる。

　森の中を全速力で駆け抜ける。木々の影に隠れながら、月明かりだけを頼りに。彼女の手を引き、転ばないように気を配る。

　後ろを振り返る余裕はない。

　ただ、全力で逃げる。

　――だが。

　「……っ！」

　突然、彼女の足がもつれた。バランスを崩し、倒れ込む。

　「大丈夫！？」

　慌てて彼女を引き起こそう近づこうとするが、その時だった。

　瞬間、背筋が凍る。

　村の連中が、鉄の罠を仕掛けていた。

　周りをよく見ると罠で囲まれている。出るには後退するしかないが、無理だ。どうする？！

　僕は息をのんだ。

　そして、決断した。

　「……ごめん。」

　ワイヤーを踏んだ。

　次の瞬間、僕は彼女を突き飛ばした。

　彼女の体が、罠の範囲から押し出される。

　バチン！！

　凄まじい音とともに、ワイヤーが締まる。

　「……っ！」

　激痛が走る。足が痺れ、血が滲むのが分かった。

　「な、何やって……！」

　彼女が目を見開く。

　「行って……！」

　僕は叫んだ。

　「逃げろ……！ 僕が足止めする……！」

　彼女の瞳が揺れる。

　「でも……！」

　「頼む……！」

　そう言った瞬間、茂みの向こうから松明の光が近づくのが見えた。

　もう、時間がない。

　僕は彼女の手を振り払った。

　「また、後で……！」

　彼女は躊躇った。だが、やがて――

　「……ごめん。」

　涙を滲ませながら、彼女は駆け出した。

　僕はそれを見届け、次の瞬間、背後から村の男たちに取り押さえられた。

　松明の光が視界を埋め尽くし、怒声が飛び交う。

　「貴様……アイツを逃がしたな……！」

　彼女は逃げられたのか。

　この選択は、正しかったのか。

　その答えを知る前に、僕の意識は暗闇に沈ん

意識が戻った時、僕は冷たい床の上に転がっていた。

　頭がぼんやりとしている。体が思うように動かない。

　……まだ、生きているのか。

　ゆっくりと目を開けると、そこは村のどこかの小屋の中だった。窓はなく、かろうじて隙間から差し込む光があるだけ。手首には縄が巻かれ、背後の柱にきつく縛り付けられていた。

　「……っ。」

　足に痛みが走る。まだ罠の影響が残っているのか、動かそうとすると鈍い痛みが広がった。

　「目が覚めたか。」

　低い声が響く。

　顔を上げると、村の男たちがこちらを見下ろしていた。

　「お前が彼女を逃がしたことは分かっている。」

　男の目は怒りに燃えている。

　「どこへ行かせた？」

　僕は何も答えなかった。ただ黙って、相手を睨み返す。

　「……答えないか。」

男は足元に転がっている木の棒を拾い上げ、少し舐めるように見つめた後、僕の肩に振り下ろした。

　ガンッ！

　痛みが全身に走る。肩がひどくズキズキと痛んだ。

　「言うことを聞かないなら、もっと痛い目に合わせるぞ。」

　男の目に浮かんだ冷徹な光が、僕の体を冷やす。

　次の瞬間、僕の腹に一撃が加えられた。

　「ッ！」

　体が一瞬、引きつったが、すぐに激しい痛みが広がった。内臓が圧迫され、思わず唾を飲み込んだが、それでも言葉は出さない。

　男はしばらくその痛みに耐える僕をじっと見下ろしていた。

　「本当に言わないな。」

　再度、無慈悲に木の棒が振り下ろされる。

　ガンッ！

　今度は胸に重く当たる。息が詰まり、目の前が白くなる。

　「動くな。」

　それでも、僕は必死に体を押さえ込んだ。口をつぐんだまま。

　男たちがしばらく僕を見守っている。彼らの声がどこか遠くから聞こえる。

　「このままだと、無駄だな。」

　やがて、男がしびれを切らしたように言った。

　「……分かったか？」

　「……。」

　僕は何も言わず、黙って目を閉じた。内心では彼女を守るために、絶対に言うわけにはいかないという決意だけが強くあった。

　男はそれを見て、さらに顔をしかめた。

　「なら、もう少し痛みを与えてやる。」

　再び、木の棒が振り下ろされる。

　ガンッ！

　その時、僕の意識が再び遠のいていった。

　意識が完全に遠のいたわけではなかった。痛みと寒気が全身を支配する中で、僕はただ、彼女が無事でいてくれることだけを願っていた。

　どうして僕はこんな目に遭っているのか、何度も考えたが、答えは見つからない。気が付くと、村の男たちは僕をそのままにして去って行った。夜になって、再び足音が聞こえた。

　「……君。」

　声が響く。振り向くことはできなかったが、確信があった。エリシアだ。

　痛みが一瞬だけ薄れて、目を開けると、彼女が立っていた。

　「……どうして、ここに？」

　彼女の目には、わずかな涙が浮かんでいた。

　「君は……」

　僕の言葉を遮るように、彼女が歩み寄り、ひざまずいた。

　「ごめん……」

　その声が震えているのを感じた。

　「私、どうしても……あなたを助けたかったのに。」

　彼女の目が、僕を見つめる。そこにあったのは、恐怖と後悔、そして深い悲しみだった。

　「でも……でも、私はもう、何もできない。」

　その言葉が、まるで鋭い刃物のように胸に突き刺さった。

　「どうして？」

　僕は苦しみながらも彼女に問いかけた。

　「私が……あなたをこんな目に合わせたんじゃないかって……」

　彼女の声が震え、顔を背ける。

　「……私が、逃げたせいで、あなたがこんなことに。」

　その言葉を聞いて、僕は胸の奥が締め付けられるような感覚に襲われた。

　彼女は、こんなにも自分を責めている。

　「君が悪いわけじゃない。」

　僕はかすれた声でそう言った。

　「君を守りたかっただけだ。」

　しかし、彼女は目を伏せたまま言葉を続ける。

　「でも、私は……。私がいるから、あなたがこんなことになった。こんなことにならなければ、あなたも、みんなも、無事だったのに。」

　その言葉は、僕を深い場所へと引きずり込む。

　「違う。君は何も悪くない。」

　だが、彼女はそれを受け入れなかった。

　彼女は静かに顔を上げ、目の中に決意を宿らせる。

　「私が、私があなたを守らなかったから。だから、これからは私が……」

　その言葉の意味が、僕には分からなかった。

　「君を守るために、私はもう……。」

　その瞬間、彼女が何をしようとしているのかが、僕にひどく明確に感じられた。

　「やめろ、君は……。」

　僕は叫んだが、彼女は僕の手を引き寄せ、その指先に刃物を当てた。

　「――ごめん。」

　彼女の目に浮かんだ涙が、僕の心を深く刺す。

　これ以上僕に傷を負わせたくない一心で、こんな選択をしようとしている。

　「お願い、そんなことはしないで。」

　僕は必死に彼女の手を握ろうとした。

　だが、彼女の顔に浮かんだのは、深い悲しみと絶望だった。

　「あなたを守れなかった私が、ただ生きていていいわけがない。」

　その言葉が、僕の胸を引き裂いた。

　「君は、もうそんなことを考えなくていいんだ！」

　僕は声を荒げたが、彼女の目はすでに決して引き返せない場所に向かっていた。

　その瞬間、彼女が握る刃が光り、鋭く振り下ろされた。