『転生したらフルフルベビーでした』in ダンジョン

第13話 : 場に踏み入る者

　おれは人間をやめるぞ！　ジョジョ──ッ！！　

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　──目の前にいるのは、赤黒い甲殻を纏う群れ。

　大きさは、一本角の兎三匹分。

　対をなす鋭利な棘を備えた六本の脚が、無機質な岩肌を這い回る。

　頭部から伸びる二本の触覚は絶え間なく震え、獲物の気配を探るように揺れている。

　狂気を宿したかのような赤黒い眼光が爛々と輝き、口から覗く断絶の鎌が、ガチガチと不快な音を響かせていた。

　群れの全てが、牙を剥く。

　遂に相まみえた、堅牢な甲殻を持つ敵。

　俺の牙はすでに鋭くなり、噛む力も増している。

　だが、目の前の獲物を噛み砕けるかといえば、確信が持てない。不安が残る。

　それを嘲笑うかのように、群れは一つ、また一つと増えていく。

　甲殻を擦り合わせる不快な音。鋭い鎌のような顎が鳴らす威嚇の音。

　こちらを包囲するように、じわじわと間合いを詰めてくる。

　だが、不安(そんなこと)など、今の俺にとって些細なことだった。

（……いい。これは、喰える）

　込み上げるのは飢え。尽きることのない食欲が、全身を熱く滾らせる。

　連戦に次ぐ連戦。絶え間なく続く戦闘の果てに、失った血と活力を取り戻すため、そしてさらなる成長へと手を伸ばすために、俺は喰らわなければならない。

　邪魔をするというのなら、それすらも──喰らい尽くすだけ。

　これは狩りではない。

　生存のための闘争ですらない。

　ただの、捕食だ。

　目の前に広がるのは、ただの『餌』。

　俺の内側で蠢く本能が、それを確信している。

　群れは獲物。

　倒し、喰らい、己の糧とする。

　それを繰り返し、より強くなる。そして、生き延びる。

　洞窟に生まれ落ちたその日から、俺はただ、そのために存在している。

　震えるのは恐怖ではない。

　昂ぶりだ。

（……始めるか）

　帯電した身体が小さく揺れる。

　火花が弾け、空気が震え、喉の奥が唸りを上げる。

　──さあ、喰らい尽くせ。

　食事の始まりだ。

　＝＝＝＝＝

「──ギギィィィッッッ！！！」

　甲殻を擦り合わせ、耳障りな音を響かせる。

　号令と共に、数匹の蟻型モンスターが一斉に飛びかかってきた。

　初動は悪くない。だが──

（遅い）

　動きが単調すぎる。

　知能が足りない。ただ、群れの本能に従い、一直線に突進するだけ。

　読みやすい。だから──

　回避は容易い。

　半身に力を込め、しなやかに跳躍。

　瞬間、俺がいた場所に数匹の蟻型生物が突っ込み、互いに激突する。

　鈍い音と共に絡み合う甲殻。もがきながら立て直そうとする蟻たちを、俺は天井から見下ろしていた。

　次の動きは、すでに決まっている。

　天井を蹴る。

　電撃が弾ける。

　空を裂く軌跡を描きながら、一直線に急降下──

　首元に牙を突き立てた。

　だが──硬い。

　予想していたとはいえ、思った以上の強度だ。

　成長を遂げた俺の牙ですら、貫通には至らない。

（くそ……やっぱり甲殻が厄介か）

　噛み砕けない。奴らもただの餌ではない。

　獲物が捕食者に抵抗するのは当然。

　突如、蟻型生物の全身が激しく震えた。

　振り落とそうとするかのように、暴れて、暴れて、暴れる。

　その振動は予想以上に激しく、このまましがみついていれば、逆に地面に叩きつけられる。

（チッ……！）

　仕方なく、俺は蹴りを入れ、その場から跳躍して距離を取る。

　だが、息つく間もなく、別の個体が俺へと殺到していた。

　否──それは殺到ではない。

　狙いはすでに定まっていた。

　俺の動きを見越していたかのように、蟻型生物の大顎が異常なほどに開かれる。

　まるで闇に口を開ける奈落のように、不気味に。

（……何をする気だ？）

　一瞬の疑問。

　その答えは、すぐに理解することとなった。

「────ギシィッッッ！！！」

　次の瞬間──噴き出した。

　透明な液体が、霧散するように撒き散らされる。

　見えたのは一瞬。

　だが、俺の本能は即座に危険を察知した。

（まずい──ッ！！）

　反射的に跳躍。

　直後、俺がいた場所に降り注いだ液体が、床をぐずぐずと溶かし始める。

　そこから立ち上る刺激臭が鼻を突き、無いはずの目が焼けるような錯覚すら覚える。

　酸だ。

　しかも、その威力は洒落にならない。

　洞窟の岩肌ですら融解させるこの液体に、俺が触れたらどうなるか──考えるまでもない。

　即死。

　背筋に冷たいものが走る。

　だが、蟻型生物の方も様子を窺うように、動きを止めていた。

　互いに睨み合う。

　一瞬の膠着状態。

　しかし、この沈黙が長く続くことはない。

（どうする……？）

　考えろ。どうすれば、あの堅牢な甲殻を貫ける？　

　策はある。

　だが、それが通じるかどうかはわからない。

　──しかし、迷っている暇はなかった。

「ギギィィィッッ！！」

　前方の蟻が、鋭い鳴き声を上げながら突進してくる。

　速度はある。だが、それだけだ。

（試すか……！）

　俺は瞬時に尾を地面へ突き刺し、そこから電撃を這わせる。

　閃光の如き雷撃が走り、前方へと広がった。

「──ギッッッッ！！！？」

　突進してきた蟻が、逃げる間もなく電流を浴びる。

　瞬間、甲殻の表面で火花が弾け、体が痙攣する。

　──だが、止まらない。

　麻痺している。確実にダメージは通っている。

　それでも、ヤモリや兎の時とは違い、完全に動きを止めることはできない。

（やはり……あの外殻が邪魔か）

　雷撃すら弾く、まるで鉄壁の鎧。

　しかし、完璧な防御など存在しない。

　ならば──攻め方を変える。

　俺は、迷いなく噛みついた。

　──だが、ただの噛み付きではない。

　先程のように牙を押し当てるだけでは、また跳ね返される。

　だからこそ、俺は口内に溜まる涎を意図的に増やし、胃液と混ぜる。

　まるで、目の前の蟻のように。

　疑問だった。

　俺はこれまで、数多の獲物を喰らい、消化してきた。

　その中には強固な骨や角を持つものもいた。

　だが、食い破り、腹の中で溶かし、栄養に変えてきた。

　ならば、俺の胃液はどれほどの強度を持っている？　

　確かめるまでもなく、答えはすぐに現れた。

「ギィッッ！！？」

　──酸に濡れた牙が、蟻の甲殻を侵食する。

　僅かに、だが確実に装甲が崩れた瞬間。

　俺は一気に顎へ力を込める。

（────ッッ！！）

　堅牢だったはずの足の一本が、根元から砕ける。

　噛み砕かれた肢節が転がり、紫色の体液が地に飛び散った。

「──ギギィィィィィッッ！！！？」

　甲高い悲鳴が響く。

　足を失ったことでバランスを崩し、よろめく蟻。

　当然、その隙を見逃すはずがない。

　素早く、うねる四肢、その一本を突き出す。

　狙うは、甲殻の隙間から露出する柔らかい肉。

「────～～～～！！！？」

　突き刺さる。

　蟻が断末魔を上げ、悶え苦しむ。

　その瞬間、別の個体が反応する。

　仲間を救おうとしてか、それともただの本能か。

　大顎を開き、粘性の高い液体を噴き出す。

　──だが、遅い。

　俺の四肢を通して電流が駆け巡る。

　一瞬にして蟻の体内を焼き尽くし、甲殻の内側から爆発的に炸裂する。

「────────！！」

　閃光と共に、肉片が弾け飛び、焦げた肉の匂いが鼻をつく。

　だが、それで終わりではない。

　上空から降り注ぐ酸。

　無差別に空間を蝕む、腐食の雨。

　──読めている。

　瞬時に全身に雷を巡らせる。

　帯電した電撃が、俺の周囲を円状に駆け巡る。

　落ちてきた酸液は触れる前に蒸発し、毒霧となって散る。

　焦げる異臭が辺りに立ち込めるが、そんなことはどうでもいい。

　時間こそかかったが、殺し方は分かった。

　次はもっと手早く、確実に仕留める。

　ゆっくりと、俺は新たな標的へ大口を向ける。

「ギィィ……！」

　周囲の個体が反応する。

　怯えつつも、戦意を示すかのように甲殻を擦り合わせ、不快な音を響かせる。

　いいぞ。

　戦意を見せるのなら、それを折るまでだ。

　瞬間、跳躍。

　壁を蹴り、天井を駆けるように疾走する。

　奴らの視界から消え、気配すら断つ。

（次の獲物は──）

　電撃を纏う。

　雷光が迸り、青白い閃光が空間を裂く。

　俺は、一瞬で群れの背後へと回り込み、

　そして──標的(エサ)へと向けて飛びかかった。

　＝＝＝＝＝

　十匹、二十匹、三十を超えて、五十。

　それを超えた時、俺は数えるのをやめた。

　終わりがない。

　どれだけ屠っても、どれだけ喰らっても、通路の奥から新たな蟻が湧き出し、絶え間なく押し寄せる。

　まるで、俺を押し潰すために生まれてきたかのように。

　だが、それでいい。

　ヤモリ。兎。蝙蝠。黒の人形。

　かつて仕留めた獲物たちまでもが乱入し、場はさらなる混沌へと沈む。

　しかし、それらはすでに狩り尽くした敵。

　かつての養分。今度もまた、俺の糧となるべき存在だ。

　狩って、狩って、狩って。

　噛み千切り、喰らい尽くし、血を啜り、己を癒す。

　この場の支配者は、俺だ。

　肉体はすでに限界を超えている。

　それなのに、湧き上がる力。

　この狂乱の闘争が、俺の中の何かを覚醒させようとしている。

　喰らいたい。もっと喰らいたい。

　積み上がる死骸の山に、滴る鮮血に、俺の涎が止まらない。

　あれを全て喰らえば、俺は一体どこまで進化できる？　

　どこまで強くなれる？　

　高揚が止まらない。

　興奮が収まらない。

　もう何でもいい。

　止まらないのであれば、止まるまで喰らおう。

『俺』が俺でなくなるまで、喰らい尽くそう。

　そう思った──その時だった。

　風。

　違う。

　これは──敵意だ。

　鋭く、獰猛で、空間そのものを切り裂くかのような威圧感。

　骨の芯まで震え上がるほどの圧倒的な存在感。

『俺』の意識が、一瞬で覚醒する。

（……何だ？）

　空間を揺るがすような、圧。

　重圧のようにのしかかる異様な気配が、遠くから確かに俺を捉えている。

　──これは、俺と同じ側の存在か？　

　否。

　これは、ただ無意識に喰らう者ではない。

　狩る意志を持ち、獲物を選び、確実に仕留める者の気配。

　鋭い理性を伴った、獣とは異なる狩人の息遣い。

　この場に、俺以外の捕食者がいる。

　次の瞬間。

　俺の戦場に、侵入者が現れた。

　それは、槍を持っていた。

　それは、鎧を纏っていた。

　それは、二足でに立ち、理性ある眼(まなこ)でこちらを捉えていた。

（……人間、か？）

　驚きはあった。だが、黒き人影ほどの衝撃ではない。

　未知の(しっている)存在に対する警戒と、本能的な敵意が冷たくせめぎ合う。

　俺はゆっくりと、静かにそちらへ大口を向ける。

　通路の奥から、複数の気配がこちらを見据えていた。

　五つ。

　全て、違う動き。違う質の意識。

　恐れ、困惑、興味、警戒──そして、殺気。

（……なるほど）

　俺を獲物と認識している。

　その敵意が何よりの証拠だ。

　視界の端で蠢く蟻たちは、未だに俺を睨みつけている。

　新たな侵入者が現れようと関係ない。

　──俺が、この場の最も危険な存在だと、本能的に理解しているのだろう。

　だが、そんなことは知ったことではない。

（……全部、邪魔だ）

　俺の口元が、ゆらりと吊り上がる。

　戦いを中断させるなど、愚行も甚だしい。

　喰らうべき獲物が目の前にあるのに、何を邪魔される筋合いがある？　

　──俺の狩場に踏み込んだのなら、殺す。

　その思考が、どこか遠くで響く。

　今の俺は、何を考えている？　

　これは、生きるための戦いか？　

　それとも、ただ殺すための戦いか？　

　そんな疑問すら、どうでもよかった。

　今はただ──

　すべてを殺し、すべてを喰らいたかった。

　＝＝＝＝＝

『──うあああああああああああぁぁっっ！！』

　叫び声。

　突っ込んでくる、褐色の肉塊。

　しなやかな筋肉を纏い、血の匂いを漂わせながら、まっすぐに俺へ向かってくる。

　──美味そうだ。

　その瑞々しい肉体には、数多の血液が詰まっている。

　一度噛み付けば、皮膚が裂け、肉が千切れ、温かな鉄の味が口内に広がるだろう。

　だが、それは後回しだ。

　俺の感覚の端、別の獲物。

　背丈の低い人間がこちらを睨み、弓を構えている。

　狙いは俺の身体か？ それとも……。

　次の瞬間、嗅覚が警鐘を鳴らした。

　──矢尻に仕込まれた、異質な匂い。

（……毒か？）

　口が、一瞬だけ矢に向く。

　だが、それすらも獲物の策かもしれない。

　──ならば、どうする？　

　だが、そんなものは関係ない。

　届かなければ、意味をなさない。

　全力の放電。

　雷撃が俺の周囲を包み込む。

　次の瞬間、放たれた矢は蒼白い閃光に飲み込まれ、消えた。

　──弾いたのではない。

　──蒸発させた。

　狙い澄まされた一撃も、毒すらも、俺には届かない。

　なぜなら、俺はこの場の頂点(・・・・・・)だからだ。

『……ッ！？』

　人間どもが息を呑む気配がする。

　理解したのだろう。

　──狩られる側は、お前たちだ。

　俺の口元が、不自然に吊り上がる。

　今は、傷も、痛みも、どうでもいい。

　血が流れようが、骨が軋もうが、どうでもいい。

　なぜなら、この場には、俺を癒し、満たすための肉がある。

　それだけで十分だ。

　──故に、超える。

　己の限界を、強制的に踏み越える。

　矢を放った人間の目が、驚愕と恐怖に染まる。

　いい顔だ。喰らい甲斐がある。

　だが──

　次の瞬間、地面が砕けた。

（……ッ！？）

　衝撃が伝わる。

　見れば、褐色の人間が、爆発的な踏み込みで間合いを詰めていた。

　速い。想像以上に。

　──不味い。

　判断が一瞬遅れる。

　電撃を巡らせる前の、わずかな隙。

　そこに、一直線に突き込まれる、空間すら震わせる拳。

（──っ！！）

　脳が揺れる。

　感覚が一瞬、歪む。

　身体の奥に、鈍く響く衝撃。

　一瞬、意識が沈みかけ──

　だが、戻る。

　後から気付いたことだが、俺の身体は斬撃や貫通する攻撃には弱いが、打撃には比較的耐性がある。

　肉厚で弾性のあるこの身体が、衝撃を拡散するのだ。

　もしもこいつが鋭利な刃物を持っていたら、今ごろズタズタになっていただろう。

　──命拾いした。

　……だが、楽観視できる状況ではない。

　たとえ打撃に強いとはいえ、今の一撃は身体の奥深くまで響いた。

　圧倒的な膂力。経験の詰まった拳の重み。

　それは、今まで狩ってきたどのモンスターとも違う。

　この人間、この場にいるどの怪物よりも一段階(・・・)、強い(・・)。

『……ッ！？』

　しかし、驚いているのは向こうの方だった。

　粉々に粉砕するつもりだったのか。目の前の人間から、戸惑いの気配が漏れ出す。

　──残念だったな。

　だが、これでもう止まらない。

　先に攻撃してきたのは、そっちだ。

　正当防衛？ ふざけるな。

　こんなものは、ただの生存競争だ。

　強い者が生き、弱い者が死ぬ。

　勝った方が喰らい、負けた方が喰われる。

　それだけのこと。

（──死ね）

　俺の全身が、雷を纏う。

　四肢の二本に電撃を流し、限界を超えた速度で褐色の人間の首へと襲いかかる。

　──これは、戦いの中で見つけた『答え』のひとつだ。

　電撃を肉体に流し込むことで、筋肉を強制的に駆動させ、通常の限界を超えた速度を実現する。

　代償として、細胞が焼き切れる感覚が伴うが……今はそんなこと、どうでもいい。

　この一撃で、首を捉え、締め上げ、絶命させる。

　四肢が標的の首へと巻きつく──その直前だった。

　褐色の人間が、それ以上の速さで跳躍する。

（やはり、速い）

　俺の狙いを正確に察知し、間一髪で回避する判断力。

　──だが。

（だろうと思ったよ）

　コイツが速いのは、先ほどの打撃で十二分に理解した。

　ならば──逃げられない攻撃を放てばいいだけのこと。

　尾を地に突き刺し、全身の帯電を増幅。

　瞬時に周囲へ雷撃を張り巡らせる。

　空中にいようが、関係ない。

　これなら──避けられない。

　お前は、俺に近付きすぎた。

　逃がさない。絶対に。

『────ぐッッ……！！？』

　雷撃の網が、狙い通りに人間を捕らえる。

　肉が軋み、痺れが四肢を貫く。

　空中にいた人間の身体が、制御を失い、落下する。

　瑞々しい肌に、焼け爛れた傷が走り、焦げた肉の臭いが鼻を刺した。

　人間の口から短い悲鳴が漏れ出す。

　だが、まだだ。

　まだ、終わらせない。

『ミーナ！！』

　奥から、切迫した叫び声が響く。

　感覚の端に、四つの人影が映る。

　──弓を構える、小柄な人間(おとこ)。

　──槍を手にした、年老いた人間(おんな)。

　──戦斧を担ぐ、筋肉の塊のような人間(おとこ)。

　そして──杖を握る、長耳の人間(おんな)。

　その瞬間、本能が警鐘を鳴らした。

（……いや、違う）

　これは、本能ではない。

『俺』自身の、明確な危機感。

　あの耳長の人間──魔法使い。

　距離を取り、詠唱を始めるタイプ。

　放たれれば、厄介極まりない。

　潰すなら、真っ先に。

　だから、動く。

　獲物が増えたなら、順番を決めるだけだ。

　目の前で痺れる人間(えさ)を無視し、四肢をしならせ、地面に散らばる欠片(・・)を掴み取る。

　蟻が砕け散ったときに転がった──紫紺色の結晶。

　そして、それを弾くように投げた。

　狙うは、杖を構える長耳の人間。

　衰えた人間(おんな)の瞳に、驚愕と疑問が滲む。

　その表情が、すべてを物語っていた。

（……知らないのか？）

　ならば、教えてやろう。

　結晶──それは、怪物共の命の核。

　小さな欠片だろうと、膨大なエネルギーを秘めた爆薬(・・)そのもの。

　そこに、雷撃を叩き込んだらどうなるか？　

　俺は既に知っている。体験済みだ。

　尾を地に突き刺し、電流を這わせる。

　ゆっくりと弧を描く結晶へ、雷の塊が迫る。

　怪物のエネルギーと、俺の雷の力。

　それが混ざり合った時、起こるのは──

（──雷(いかずち)の爆発だ）

　刹那、視界が雷撃に染まり、轟音が空間を揺るがした。