『転生したらフルフルベビーでした』in ダンジョン

第14話 : 生存宣言

　闘争こそが生命だ。

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　──雷撃が、魔石に触れた。

　一瞬の静寂。

　張り詰める空気。

　時間が凍りついたかのような錯覚。

　そして──『蒼』が弾けた。

　爆音と共に、洞窟全体を覆い尽くす閃光。

　雷鳴が洞窟の奥深くまで轟き、蒼白い電光が奔る。

　空間が揺れる。地が震える。灼熱の波が岩壁を焦がしながら、あらゆるものを蹂躙していく。

　爆発の衝撃で空気が弾け、耳鳴りが周囲を支配する。

　石屑が吹き飛び、洞窟の天井が軋みを上げてひび割れる。

「──ッ！！」

　レグが咄嗟に叫ぶが、声は雷鳴に飲まれ、無慈悲に掻き消された。

　衝撃が、爆風が、襲いかかる。

　爆撃の圧が胸を殴りつけ、肺が悲鳴を上げる。

　風圧だけで体が浮いた。

　視界が乱れ、天地が反転する。

　岩屑が無差別に舞い、肌を切り裂く。

　──次の瞬間、彼は背後へと吹き飛ばされた。

「──ッ、ぐっ……！！」

　景色が荒れ狂い、何が起こったのかすら理解できない。

　重力が崩壊したかのように、体が宙を舞う。

　意識がもつれる。

　轟音。衝撃。痛み。

　次の瞬間、背中が岩壁に叩きつけられた。

　鈍い音とともに、鋭い痛みが全身を貫く。

　肺が強制的に空気を吐き出し、視界が白く瞬いた。

　だが、それすらも一瞬。

　意識が暗転しかけるが、何とか踏みとどまる。

　脳が、戦場に引き戻した。

　──痛覚など(そんなことは)どうでもいい。

　痛みなど、関係ない。

　崩れる呼吸の中、荒く酸素を求める。

　胃液がこみ上げ、口の端から滴り落ちるのを感じながらも、視線だけは前へ。

　そして──最悪の光景が、そこにあった。

「……セレナ！！」

　絶叫にも似た声が、喉から飛び出す。

　爆発の中心にいたのは──妖精(エルフ)の少女だった。

　無事なのか？　生きているのか？　

　それとも……。

　最悪の想定が脳裏をよぎる。

　だが、それを振り払うように、目を限界まで見開き、濃密な煙の奥を見据える。

　一刻も早く、状況を知りたいのに──見えない。

　視界を支配するのは、黒く渦巻く土煙。

　焦げた臭いと、硝煙の残滓が鼻をつく。

　視力に優れたパルゥムの目をもってしても、霞む輪郭しか捉えられない。

　心臓が痛いほどに脈打つ。

　焦燥が指先を冷やし、背筋を伝う汗が止まらない。

　頼む──いてくれ。

　必死の祈りとともに、視界が徐々に晴れていく。

　研ぎ澄まされた目が、ついに煙の向こうを捉えた瞬間──

　息を呑んだ。

「………………っ」

　金属が軋む、不快な音。

　黒く焼け焦げた、無残な鎧。

　深々と刻まれた、赤黒い裂傷。

　鮮血が滲み、滴り落ちる。

　庇護した者の背から、庇護された者へと、まるで紅い雨のように降り注ぐ。

　目の前の存在が血に染まろうとも、誰一人として、それを咎める者はいなかった。

　咎められるはずがなかった。

「カ、カインさん……！！？」

　赤く染まった少女の声が震える。

　涙が滲み、嗚咽が混じる。

　彼女は──無傷だった。

　あの身の毛もよだつ雷の爆撃の中で。

　死んでいても、おかしくない光の奔流の只中で。

　──なぜなら、老兵が、その身を盾にして守り抜いたから。

　だが、その代償はあまりに重く。

　鎧は、黒く焼け焦げ、炭のように砕けている。

　肩から腹部にかけて、無惨に裂けた金属の隙間から覗くのは──赤黒く爛れた皮膚。

　そこから滲み出す血と体液が混ざり合い、鈍く光る粘ついた液体となって流れ落ちていた。

「……ぶじ、で……よかっ……た……」

　途切れ途切れの、掠れた声。

　震える身体。

　焦点の合わない目。

　それでもなお、カインは唇を噛み締め、膝を折ることを許さない。

　まるで、最後の意地を張るかのように。

　血に染まったセレナの指先が、震えながら彼女の腕にしがみつく。

　そして、触れて分かった。

　経験の足りぬ身であっても、それが分かってしまっていた。

　一撃で──致命傷。

　今もなお、立っていることが奇跡と思えるほどに。

「──ッ！　カインさん、今、回復を──！」

　セレナが、焦燥に駆られながら腰のポーチへと手を伸ばす。

　指先が震え、もどかしく試験管を掴む。

　中には、輝く緑の液体。

　これさえあれば、彼女は助かる──そう信じて、蓋を開けようとしたその時。

「駄目だ！！ まずは防御だ！！」

　鋭い叫びが、刃のように空気を裂く。

　レグの声だった。

　──次の瞬間。

　空気が、震えた。

　耳をつんざくような、低く、重い振動。

　洞窟を圧迫するかのような、異質な圧力。

　煙の向こう。

　青白い閃光が脈打ち、奔る。

　熱と殺意が混ざり合った電流が、空間を支配する。

　そして、ゆっくりと、それは姿を現した。

　──獲物を喰らう、獣の気配を携えて。

　＝＝＝＝＝

　──仕留め損ねた。

　思考の第一声が、それだった。

　土煙の奥。

　鼻腔を満たすのは、焦げた肉の匂い。

　焼け爛れた鎧の隙間から覗く、赤黒く染まった裂傷。

　血が滲み、地に滴る。

　銀の槍が、力なく指先を離れ、岩肌を打つ。

　金属音が虚空に響き、静寂に沈んでいった。

　──だが、違う。

　狙ったのは、あの耳長だった。

　けれど、俺の嗅覚は確かに捉えている。

　傷ついたのは、満身創痍の年老いた人間。

　──邪魔をしたな。

　本来、あの雷撃は確実に、今もなお動けず、恐怖に震えている耳長へ届くはずだった。

　届かないはずが、なかった。

　だというのに──阻まれた。

（……間に合うはずが、なかった）

　直前までの距離、タイミング、閃光の速度。

　どれを取っても、阻止するには遅すぎたはず。

　なのに、アイツは──あの老兵(おんな)は、届いた。

　雷光が弾ける刹那、何を捨て、何を振り切り、どれほどの執念でその身を投げ出したのか。

　考えるまでもない。

　まるで、迷いがなかったかのように。

　ただ、それが当然であるかのように。

　それ(・・)を成した。

　──この人間、褐色の人間よりも、また一段強い(・・・・)。

　最初に感じた、あの息苦しい圧力。

　まるで壁に押し潰されるような、異様な気配。

　もしかすると……こいつこそが、その源だったのかもしれない。

　──だが、それでいい。

　その選択が間違ってはいないと、俺の認識が肯定する。

　だって、そうだろう。

　結果的には、最も厄介な存在を、戦えぬほどに叩き伏せた。

　獲物を交わらせる事なく、一早くに。

　強者は弱者を守り、そして自滅する。

　あぁ、まったく。

　実に、人間らしい。

　それが人間の『強さ』でもあり、

　そして──致命的な『弱さ』でもある。

　今にも命の灯が消えそうなあの人間は、情に縛られた、哀れな犠牲者か？　

　それとも、運悪く雷撃に巻き込まれた、不憫な被害者か？　

　──違う。

　これは、ただの必然だ。

　この結末に、偶然など存在しない。

　誰かが守り、誰かが傷つく。

　弱者は強者に依存し、強者はそのせいで隙を生む(・・・・・・・・・)。

　ならば──

　その弱点を、利用しない手はない。

　俺は狩る。

　今までも、これからも。

　それが、『生きる』ということだから。

　だから──この好機、貪らせてもらおう。

（……卑怯とは言うなよ）

　お前たちが今も尚、その眼に瞋恚の炎を燃やし、死に抗おうとするように。

　俺もまた──『生きる』ために、お前たちを『殺す』。

　這い寄る。

　ゆっくりと。だが、確実に。

　四肢が地に沈み、湿った大地を這うように蠢く。

　粘ついた空気の中、静かに雷光が瞬く。

　青白い火花が弾け、身体を這い、地を這い、獲物へと触手のように伸びていく。

　俺の狩りは、まだ終わっていない。

　＝＝＝＝＝

　白き異形が迫る。

　決して逃がさぬと言わんばかりに、雷光が閃き、殺意を孕んだ大口からは、粘つく唾液が滴り落ちる。

　それはまるで、獲物を捕らえた捕食者が、次の瞬間には噛み砕かんと確信しているかのように。

　一歩。

　また、一歩。

　焦げた岩盤を這い砕きながら、じりじりと距離を詰めてくる。

　雷撃が迸り、宙を裂く。

　そして、今まさに跳躍し、襲いかからんとした──

　──その刹那。

「──ぬぅんッッ！！」

　野太い咆哮が轟いた。

　土煙の向こうから、闇を切り裂くように巨大な戦斧が唸りを上げる。

　振るわれたそれは、白き異形を討ち据えんと一直線に飛翔した。

　──しかし、届かない。

　刹那、異形の躰が滑るように翻る。

　まるで最初からその一撃を予見していたかのように、戦斧の軌道を躱し、悠然と回避する。

　そして──

　再び、煙の中へと姿を溶かした。

「やはり……当たらんか……」

　低く唸るような声が、戦場に沈む。

　戦斧を振るった巨体が、忌々しげに息を吐いた。

「ガルド！　無事だった……か……？」

　土煙の中から現れた仲間に、レグは安堵と驚きを滲ませながら声をかける。

　──しかし、その言葉は途中で途切れた。

　確かに、ガルドは立っていた。

　意識もはっきりしている。

　だが──何かがおかしい。

　レグの視線が、自然とガルドの顔へと向かう。

　次の瞬間、彼の表情が、凍りついた。

　──顔が。

　右顔の半分が、無惨に焼け爛れていた。

　炭と化した皮膚が裂け、血の滲む肉が剥き出しになる。

　傷口からは、血と体液がじわりと溢れ出し、焦げた皮膚の裂け目を伝って流れ落ちる。

　閉じられた右目の端から、一筋の赤が頬を伝い、滴となって落ちた。

　──凄惨。

　その言葉が、脳裏を突き刺す。

「……お前……その怪我……」

　かすれた声が漏れる。

　尋ねるまでもない。

　まともに動ける状態ではないのは明らかだった。

　だが──

　ガルドは笑った。

　唇を吊り上げ、歯を剥き出しにしながら、涼しげに言い放つ。

「なぁに、大した傷じゃあないわい」

　軽口を叩くその態度が、余計に痛ましく映る。

　何が「大したことない」だ。

　こんな傷を負っておいて、そんな台詞がよくも出るものか。

　怒鳴りつけたかった。

「ふざけるな」「無理をするな」「お前が倒れたらどうする」

　そんな言葉が喉までせり上がる。

　だが──言葉を吐き出すよりも先に、異変が起こった。

　視界が、赤く染まる。

「……っ？」

　一瞬、何が起こったのか理解できなかった。

　だが、次の瞬間、じわりと温かい感触が広がるのを感じた。

　額から頬へ、頬から顎へ。

　ゆっくりと流れ落ちる、鮮やかな紅。

　──血だ。

　自分のものだと気付くのに、そう時間はかからなかった。

　頭がじくじくと痛む。

　壁に激突したときの傷か。

　それとも、今になって傷口が開いたのか──

　どちらでもいい。

　そんなことを気にしている場合ではない。

　視界が赤く滲む。

　額から流れた血が頬を伝い、顎先から滴る。

　けれど、それすら意識の外に押しやる。

　──それよりも。

　頭の片隅にこびりつく、別の記憶が思考を支配する。

　焼き付いた映像が、脳裏で再生される。

　──あの女は？　

　どこだ。

　無事なのか。

　さっきまで、あの異形に向かって拳を振るっていたはずの──

「──ミーナ！！」

　レグの叫びが、洞窟に響き渡った。

　荒い息遣いのまま、血走った視線を走らせる。

　──どこだ。

　目が血の滲んだ瞳孔を拡げ、焦点を必死に合わせる。

　探す。探す。探し──

　──いた。

　視線の先。

　爆雷の衝撃を受けたはずのその身体が、今もなお痙攣している。

　──異形の雷撃は、直撃はしていない。

　けれど、その事実は、何の慰めにもならなかった。

　周囲に拡散した電流が、空気ごと焼き尽くしながら、彼女の体を貫いたのだろう。

　肌には焦げ跡。指先は小刻みに震える。

　目は開かれたまま、だが──焦点が合っていない。

「……ッ！」

　喉が、ひゅっと詰まる。

　駆け寄ろうとした足が、一瞬、動きを止める。

　悪い予感が、脳裏に爪を立てた。

　背筋が、氷の刃でなぞられたかのように凍りつく。

　──反応がない。

　戦える状態じゃない。

　それどころか──

（……生きているのか？）

　考えたくもない疑問が、頭をよぎる。

　脳がそれを拒絶しようとする。

　だが、現実は残酷で、目の前の光景が答えを突きつける。

「……クソッタレ！！」

　怒りと焦燥が滲む叫びが、洞窟の空気を裂いた。

　重く、荒々しく、抑えきれない感情が剥き出しになる。

『第二級冒険者(Lv.3)』と『上級冒険者(Lv.2)』が──共に、戦闘不能。

　──ここにいる最大戦力が、だ。

　認めたくない。

　だが、事実として、ミーナは近接戦闘において最強だった。

　傷つこうが、倒れようが、彼女ならすぐに立ち上がるはずだった。

　だというのに──今の彼女は、動かない。

　カインも同じだ。

　経験と技術こそ一級品だが、今の彼女は『かつての強者』にすぎない。

　衰えた肉体、刻まれた傷跡、積み重なった年月が、否応なく『冒険者』という肩書きを蝕んでいた。

　それでも、彼女は前に立った。

　最後の最後まで、庇い続けた。

　その命が砕けようとも、誰かを守るために。

　──だからこそ、痛む。

　だからこそ、どうしようもなく──悔しい。

　馬鹿げている。

　ふざけている。

　これが、『冒険』と呼ばれるものの結末だというのか。

　これが、何を意味するか、わかっているのか。

　──パーティの(・・・・・)、全滅(・・)だ。

（……今、意識がはっきりしているのは……俺と、セレナと、ガルドだけ）

　たった三人。

　それも、全員『下級冒険者(Lv.1)』。

　──しかも、負傷者二名。

　俺も、ガルドも。

　痛みが刺すたびに、戦える時間が削られていくのがわかる。

　これで、一体……何ができる？　

　──何も、できない。

　さらに、もうひとりは新人だ。

　駆け出しにも満たない、たったひとりの『見習い』。

　戦力として──数えられるはずも、ない。

　そして、最悪なのは、敵の雷撃。

　あの白き異形の雷は、接触せずとも、範囲ごと薙ぎ払う。

　地面すら焦がし、空気を焼き、肺の奥に電流を流し込む。

　まるで──そこに存在することすら許さぬように。

　逃げ場は、ない。

　勝機も、ない。

　……もう、自分だけでも逃げてしまおうか。

　戦える者は倒れた。

　残されたのは、負傷者と未熟者。

　これが『逃亡の判断』なら、誰が責められる？　

　逃げることは、生き延びることだ。

　ここで無理をすれば、死ぬのは確実。

　死んでしまえば、何も守れない。

　──だが。

　その瞬間。

「……カインさん……カインさんっ……」

　震える声が、耳を打った。

　顔を上げた。

　──恐怖に濡れた瞳。

　──絶望に揺れる、幼い顔。

　それは、まるで……

　かつての俺を見ているようで。

（……クソッ！！）

　奥歯を噛みしめる。

　唇が切れたことにも気づかない。

　──何もできないまま、見捨てるのか？　

　──今度こそ、守れないまま、逃げるのか？　

　違う。

　そんなはずが、あるものか。

　何もできない自分を変えたくて、ここに来たんだろう。

　誰かを守るために、戦い続けてきたんだろう。

　ならば、今こそ奮い立て。

　俺は、『都市の憲兵』。

　──ガネーシャ・ファミリアだ！！　

「──聞けェッッ！！」

　咆哮が洞窟を震わせる。

　衝撃の余韻が壁を揺らし、砂が舞う。

　血の滲む唇で、それでも叫ぶ。

　全員に叩きつけるように。

　この小さな身体のどこに、これほどの声量が秘められていたのか。

　轟く怒声に、セレナとガルドが目を見開く。

　そして、魂を奮い立たせる宣言が叩きつけられる。

「──全員、生きて帰るぞッッ！！！」

　これは指示でもない。命令でもない。

　──誓いだ。生存宣言。

　決して誰一人欠けることなく、必ず帰還するという、絶対の宣誓。

　その言葉に、空気が変わる。

　妖精の口が、息を飲み、

　矮人は、無骨な戦斧を担ぎ直し、

　女戦士の指先は震えながらも、拳を固く握った。

　そして──血まみれの老兵は、わずかに唇を歪ませ、静かに笑う。

　──次の瞬間。

　雷鳴が弾けた。

「……くるぞ！！」

　警戒の声が響く。

　同時に、空気が張り詰めた。

　白き異形が煙を切り裂く。

　雷光を纏い、四肢を滑らせるように疾走する。

　狙いは──またしても、セレナ。

「──飛んでけオラァッッ！！」

　叫びと共に、矢が疾る。

　火線のように空を裂き、一直線に白き異形を貫かんとする。

　だが──

　異形は触腕を蠢かせた。

　雷撃を纏った閃光が瞬き、矢は容易く弾かれる。

　──わかっていた。

　当然だ。

　そんなことは、最初から織り込み済みだ。

　この程度で足を止められる相手ではないことなど、百も承知。

　だからこそ──その先を用意していた。

　矢が弾かれた、その刹那。

　白き異形の視界の隅で、銀の閃光が軌跡を描く。

『──ッ！？』

　異形が、一瞬、動きを止めた。

　微かな戸惑い。確かに、息を呑んだ気配が伝わる。

　──見えたのだろう。気付いたのだろう。

　矢に紛れ、ほぼ同時に放たれたもう一つの殺意(・・・・・・・)。

　解体用のナイフ(・・・・・・・)が、獣を裂くがごとく空を切る。

　蠢く触腕が撃ち落とそうと閃くが、

　──もう遅い。

　銀刃が、異形の肉を抉った。

　鈍く、嫌な音が響く。

　白き異形の中心──確かに、突き刺さった。

『──……ッ！』

　響くのは、悲鳴。

　雷鳴のような咆哮ではない。

　低く、絞り出された、苦痛の音。

　鋭く、短く、それでいて、確かに響いた。

（──届いた……！）

　これが、人間の『技』。

　これが、人間の『駆け引き』。

　ただの怪物には得られぬ、狡猾な一手。

　それが、確かに異形の肉を裂いた。

　──だが、浅い。

　鋭く突き立ったはずの刃は、致命には至らず。

　力の弱いパルゥムの投擲では、深く抉るには足りず。

　解体用のナイフでは、鋭さが決定打にはならない。

　刃は、白き異形の皮膚を僅かに裂き、そこから滲むのは、紅い滴。

　──それだけだ。

「チィッ……！」

　思わず、舌を打つ。

　──瞬間。

　異形が、動いた。

　触腕が蠢き、鋭く弾けるようにナイフを引き抜く。

　白き肢体が痙攣するように震え、次の瞬間、雷撃が奔る。

　抜き去った刃を握り潰しながら──振りかぶった(・・・・・・)。

　触腕が雷の刃と化し、狙いを定める。

　標的は、セレナ。

　振り下ろされる。

　致命の雷撃が、真っ向から襲いかかる──！　

「甘ぃぞォッ！！」

　轟音。

　刹那、巨影が弾ける。

　矮人の巨体が躍り、振り下ろされた雷刃へと真っ向から戦斧を叩きつける。

「──おおおおおッッ！！！」

　稲妻の閃光が、戦場を裂いた。

　血に染まったドワーフの姿が、雷光に照らし出される。

　右目を焼かれ、顔面を血に濡らしながらも、彼は雄叫びを上げる。

　雷を纏う触腕と、鋼鉄の戦斧が激突する。

　爆ぜる火花。

　炸裂する衝撃波。

　大気すら歪む、剛と剛のぶつかり合い。

　そして、轟音とともに──白き異形が弾き飛ばされた。

「はッ……ははァ！！ 軽い軽い……ッ！！」

　嘘だ。

　軽いはずがない。

　ドワーフの圧倒的な膂力と鍛え抜かれた腕が、かろうじて(・・・・・)それを受け止めただけのこと。

　斧を握る手は、痺れで感覚を失いかけていた。

　全身の血が煮えたぎるような感覚──焼けるような熱が、筋肉の奥深くまで染み渡っていく。

（──ッ、化け物め……！！）

　痺れが這い上がる。

　腕の感覚が、指先から溶け落ちるように消えていく。

　たった一撃──それだけで、右腕が戦闘不能にされた。

　握れない。力が入らない。

　戦斧が、指の隙間から滑り落ちそうになる。

　歯を食いしばり、踏ん張る。

　──落とすな。ここで、膝をつくわけにはいかない。

　雷の余波が、骨の奥で暴れ回る。

　軋む関節、焼き切れそうな筋繊維。

　耳鳴りが鼓膜を叩き、視界の端が霞む。

　それでも──それでも、倒れるわけにはいかない。

（……今の一瞬で、このザマか……ッ！！）

　怒りが込み上げる。

　悔しさと痛みを飲み下し、ガルドは震える指で戦斧を握り直した。

　だが、それでも──

　今の一撃で、セレナを庇うには、十分だった。

「ガルド！！ 後退しろ！！」

　レグの怒声が飛ぶ。

　舌打ちしながらも、ガルドは即座に後退した。

　だが、その目はまだ異形を追っている。

　──吹き飛ばされた先。

　白き異形が、微かに身を震わせた。

　生きている。

　だが、苦痛を感じている。

（……効いてる……！）

　確かに、奴に痛み(・・)が走った。

　だが、それだけじゃ足りない。

　あんな一撃では、討ち取る(・・・・)には程遠い。

　ならば──次(・)を撃つまで。

　レグは、迷うことなく矢をつがえた。

　無駄かもしれない。意味がないかもしれない。

　それでも、撃たずにはいられない。

「──飛んでけ、オラァッ！！」

　弓弦が悲鳴を上げ、空を切り裂く矢が放たれる。

　そして、同時に叫んだ。

「クソ馬鹿女！！　起きてるんだろッッ！！」

　届かせる。声を。

「テメェが、ここでくたばるわけがねェ！！」

　響かせる。想いを。

「テメェが、これっぽっちで諦めるわけがねェだろうがッッ！！」

　背中が熱い。

　神の加護──刻まれたファルナが、まるで自ら燃え上がるように。

　ならば、神にも誓え。

　──俺は(・・)、仲間を見捨てない(・・・・・・・・)と。

「──意地を見せろ、ミィィィナァァァッッッ！！」

　そして──届いた。

　仲間の信頼が。

　瞬間、女が動いた。

　白濁した瞳。

　未だ焦点の定まらぬ意識。

　それでも、微かに残る戦意が、くすぶる火種のように揺れる。

　──だが、それだけでは終わらない。

　これは、本能か。

　それとも、仲間の期待に応えようとする意地か。

　いや、そんなことはどうでもいい。

　重要なのはただ一つ──

　彼女の脚が、大地を砕いた。

　誰もが、息を呑む。

　それは、一瞬。刹那の閃光。

　爆ぜる石片。響く轟音。

　土煙が空間を裂くように舞い、そして──

　その中心から、彼女が弾丸(・・)と化した。

　──速い。

　速すぎる。

　まるで、疾風。

　否──閃光そのもの。

　白き異形の反応が、一瞬、遅れる。

　それは致命的な遅れ。

　本能が『死』を察知し、防御を選択。

　瞬時に全身へ雷撃を巡らせ、絶対の障壁を形成する。

　この雷の檻に触れたが最後、どんな獲物も炭と化す。

　──だが、それすら、関係ない。

　女戦士(ミーナ)の身体を、再び貫く雷撃。

　焦げる皮膚。焼き切れる神経。

　だが、痛みなど、もはや只の情報に過ぎない。

　彼女の脚が、空間を裂いた(・・・・・・)。

　雷光を浴びながらも、その身体は止まらない。

　稲妻の壁すら引き裂き、異形の中心へ。

「──いっけええええぇぇぇぇぇッッッ！！！」

　男の絶叫が轟く。

　そして──

　必殺の一撃が、炸裂した。

『──────！！』

　白き異形が、音にならぬ悲鳴を上げる。

　刹那、轟音。

　地響きが洞窟を震わせる。

　壁が陥没するほどの衝撃とともに、異形の身体が、壁面へと叩きつけられた。

　──崩壊する。

　爆ぜる石片、舞い上がる土煙。

　亀裂が走る洞窟の壁が、悲鳴をあげるように崩落する。

　岩の塊が次々と砕け、無数の瓦礫が雨のように降り注ぐ。

　そして──

　ミーナの身体が、力なく崩れ落ちた。

　そのまま膝を折り、硬い地面に倒れ伏す。

　意識の灯火は、もはや尽きかけていた。

　焼かれた肌。

　焦げた衣服。

　指先すら、もう微かにしか動かない。

　──今度こそ、本当に限界だった。

　それでも、彼女は最後の一撃を放った。

　それでも、奴を叩き伏せた。

「──ッッ！！ よくやったッッ！！」

　レグの声が響く。

　叫ぶよりも先に、身体が動いた。

　即座に矢を番える。

　狙いは、もう決まっている。

（視界を遮断……！！）

　思考が研ぎ澄まされる。

　呼吸が深くなる。

　指先に宿る、極限の集中。

　──今しかない。

　この一瞬を逃せば、誰も生き残れない。

　だから、撃つ。

　躊躇いも、迷いも、全て振り払って。

「……カスがっ、消え失せろ！！」

　弓が唸る。

　放たれたのは、麻痺矢と──煙幕矢。

『……ッ！！』

　瞬間、矢が突き刺さり、毒が白き異形の血管へと流れ込む。

　麻痺の痺れが肉を締め付ける。

　そして、黒煙が爆ぜた。

　視界が、一瞬にして闇へと沈む。

　だが──それだけでは終わらない。

「──セレナァッッ！！」

　レグの叫びが、洞窟の暗闇を切り裂く。

　その視線の先。

　震える指先で短杖を握りしめる、ひとりの妖精。

　駆け出しにも満たない、新米の少女。

　けれど──彼は知っている。

　確かに彼女は、未熟だ。

　剣を握れば凡庸。体術もまだ拙い。

　だが、それはあくまで──『冒険者』としての話だ。

　迷宮に潜る『狩人』としての話だ。

　本来の力、本来の『魔導士』としての彼女ならば──

　──話は、別だ。

　彼女は、この状況を覆す『鍵』になれる。

　彼は、信じている。

　彼は、それを疑わない。

　──だから、届く。

　その信頼に応えるように、

　少女は、震える唇を開いた。

「──【喚び醒ませ、沈黙せし風】」

　静寂が満ちる。

　それはただの言葉ではない。

　魂を震わせる、静かな『歌』が、始まった。

　＝＝＝＝＝

『──クソ馬鹿女！！　起きてるんだろ！！』

　喉が裂けるような怒声が、洞窟の壁に反響する。

　小さな人間が、まるで全てを叩きつけるように叫ぶ。

『テメェが、ここでくたばるわけがねェ！！』

　……何をそんなに必死になっている？　

　死ぬのが怖いのか？　

　それとも──仲間を失うのが、怖いのか？　

『テメェが、これっぽっちで諦めるわけがねェ！！』

　……笑わせる。

　これは鼓舞か？　

　それとも、ただの独りよがりな願望か？　

　どちらにせよ、無意味だ。

『意地を見せろ、ミィィィナァァァッッッ！！』

　……無駄だ。

　あの褐色の人間は、もう終わっている。

　電撃を浴びた瞬間から、何も感じていない。

　焼け焦げた肌。焦点の合わない瞳。

　もはや立つことすら叶わぬ抜け殻。

　それでも叫ぶのか？　

　それでも──信じているのか？　

　──愚かだな。

　電撃が身体を貫いた時点で、再起不能。

　事実として、あの人間は一歩も動けていない。

　だから、これはただの遠吠えに過ぎない。

　どれだけ喚こうが、どれだけ足掻こうが──奇跡なんて起こるはずもない。

　俺は、静かにその命を刈り取るだけだ。

　この場の支配者は、俺なのだから。

　そう思った。

　──その瞬間。

　空気が、震えた。

　地盤が砕け、爆ぜるような衝撃が洞窟内を満たす。

　耳をつんざく音が響き、

　そして──気配(・・)。

　感覚の端、土煙の向こう。

　気づけば、褐色の人間が、俺の真横にいた。

（……なんッ！！？）

　有り得ない。

　速すぎる。

　俺は、この口(め)で見た。

　雷撃を浴び、全身を焼かれ、地に伏した姿を。

　肉体が、動けるはずがない。

　──否、動ける(・・・)などという次元ではない。

　認識が追いつかない。

　脳が、理解を拒む。

　この速度は、もはや移動(・・)ではない。

　まるで──瞬(・)間(・)転(・)移(・)のような、異質な速さ。

（……クソがッ！！）

　現実が、俺の理解を置き去りにする。

　理屈ではない。

　脳が拒絶しても、本能が理解してしまう。

　危(・)険(・)だと──。

　思考よりも速く、全身に雷撃を張り巡らせる。

　ただの防御ではない。これは──殺意。

　この瞬間に焼き尽くし、完全に終(・)わ(・)ら(・)せ(・)る(・)ための準備。

（……馬鹿が、自ら突っ込んできやがったッ！！）

　故に。

　今度こそ、確実に仕留める。

　先ほどのような間(・)違(・)い(・)は、もう繰り返さない。

　だから、一瞬たりとも隙は与えない。

　奴の身体が踏み込む前に、俺の雷が奴を貫く。

　逃がさない。

　絶対に、逃がさない。

　──次こそは、確実に殺す。

　そう、確信していた。

　なのに。

（……っ？）

　刹那。

　雷撃すらも飛び越えて、『何か』が俺を貫いた。

　理解が追いつかない。

　何が起こった？　

　感覚が揺らぎ、思考が途切れる。

　だが、理解する前に──本能(からだ)が悟る。

　これは、脚(・)だ。

　数瞬前に喰らった拳の比ではない。

　冗談みたいな質量が、俺の腹を抉る。

（────────ッッッ！！！？）

　内臓が悲鳴を上げる。

　胃がひっくり返るような感覚。

　熱いものがこみ上げ──口から、鮮血が噴き出した。

　一瞬の浮遊感。

　そして──轟音。

　──棘のある岩壁へと、俺の身体が叩きつけられる。

　いや、違う。

　突(・)き(・)刺(・)さ(・)る(・)と言った方が正しい。

　骨が軋み、壁が砕ける。

　背中を貫く激痛。

　そ(・)れ(・)が、ただの打撃ではなく、圧倒的な破壊力を秘めていたことを理解する。

　──壁が陥没するほどの、ふざけた威力。

　世界が、明滅する。

　白黒がちらつき、脳が揺れる。

　意識が沈む。浮かぶ。

　何度も、何度も、際限なく繰り返す。

　──動けない。

　動こうとするも、身体が言うことを聞かない。

　まるで、自分がただの肉塊に成り果てたかのように。

　痛みすら、もはや遠のいていく。

　熱が引き、冷たい何かが身体を侵食する。

　泥の底へ、意識ごと沈んでいくような感覚。

　その時。

（……ッ！！）

　激痛。

　矢が突き刺さる感触。

　直後、全身が歪(・)ん(・)だ(・)。

　毒だ。

　体内に侵入する感覚がわかる。

　冷たい何かが、血管を這い上がる。

　触腕から身体、そして頭から尾へ。

　次第に自分の身体が他人のものになっていくような感覚。

　呼吸が、重い。

　視界が、狭まる。

　──今度こそ、本当に動かない。

　そして、次の瞬間。

　空間が、黒く霞んだ。

　煙。

　──いや、煙幕。

（……視界封じか）

　すぐに理解する。

　だが、それは無意味だ。

　俺に『目』はない。

　俺は『嗅覚』で獲物を狙う。

　──黒煙ごときで、俺を封じられると思うな。

　そう思った、その刹那。

『──【喚び醒ませ、沈黙せし風】』

　──『音』が。

　否。

　新たに生まれた『歌』に、俺は意識を奪われた。

　＝＝＝＝＝

　昔から、何をやっても駄目だった。

　駆けっこも、剣の素振りも、弓の扱いも。

　どれもこれも、人並みにすら届かない。

　魔法だって、まともに撃てやしない。

　──そして今も。

　ただの足手まといでしかない。

　戦えない。

　守れない。

　それどころか、仲間の重荷になっている。

　……でも。

　本を読むのは、好きだった。

　言葉を紡ぐのが、好きだった。

　そして──

　歌うことが、何よりも好きだった。

　だから、何度も歌った。

　喉が枯れるまで。

　声が涸れても、なお、続けた。

　身体が、頭が、魂が、覚えるまで。

　それだけが、自分にできることだったから。

「──セレナァッッ！！」

　名前が、叫ばれた。

　自分を呼ぶ、懸命な声が聞こえる。

　耳を刺すほどの必死な叫び。

　──あの人が、私を見ている。

　血を流し、身体を傷つけ、それでも。

　こちらを信じて、名を呼んでくれている。

　無価値で、ちっぽけで、弱いはずの私を。

　──だから。

　これだけは。

　これだけは、絶対に失敗しない。

　たとえ喉が裂けようと、声が枯れようと。

　たとえこの身が砕けようとも。

　この『歌』だけは、決して止めない。

「──【喚び醒ませ、沈黙せし風】」

　震える声が、洞窟の暗闇に溶け込むように響いた。

　掠れそうな喉から絞り出した、か細い声。

　それでも、言葉は紡がれる。

「【氷嵐(ひょうらん)の牢檻に幽囚されし我が慟哭(おもい)を乗せ、此処にて共鳴させ給う】」

　──轟音が鳴り響く。

　爆ぜる雷鳴。

　崩れる岩壁。

　それでも、この声は消えない。

　息が苦しい。

　肺が軋み、喉が張り裂けそうだ。

　──でも、止まるわけにはいかない。

　横に目を向ける。

　そこには、傷付き、血を流しながらも尚、死に抗おうとする恩人の姿があった。

　もし、間に合わなかったら？　

　たった一秒でも遅れてしまったら？　

　──最悪の想像が、胸を締め付ける。

「【嗚呼、幾度も掬おうとした燦然たる希冀(ねがい)よ、指先を伸ばすたびに瓦解する無慙(むざん)の悔恨(つみ)よ】」

　声が震えた。

　喉の奥が詰まりそうになる。

　嗚咽がこみ上げる。

　だが、それを振り払うように、両手で杖を強く握りしめる。

　──迷うな。

　──止まるな。

「──【目覚めよ、無慈悲なる嵐の檻。愁嘆(しゅうたん)を鋒刃(ほうじん)と化し、瞋恚(しんい)を烈風と成し、無価値なる軟弱(おのれ)を打ち砕け】」

　紡がれる言葉が、空気を軋ませる。

　轟々と唸る風が、砂塵を巻き上げ、視界を塗り潰す。

　大気が震え、洞窟そのものが呻くように揺らいだ。

　──けれど、目を閉じることはできない。

　できるわけがない。

　視線の先には、未だ倒れ伏したままの女戦士。

　傷つき、泥に塗れ、微動だにしない。

　しかし──彼女は、まだ『終わって』いない。

「【彷徨い続けた我が心に応え、虚無へと徒に翳(かざ)すその手に、真なる覇道の力を得よ】」

　魔力が暴風となって渦巻いている。

　奔流するエネルギーが荒れ狂い、空間そのものを軋ませる。

　洞窟の天井が震え、細かな石片が降り注ぐ。

　彼女の足元に刻まれた魔法円(マジックサークル)が、眩い光を放ち始めた。

　それは、まるで胎動する神威の如く。

　ゆっくりと、確実に、圧倒的な力を孕んでいく。

　けれど──焦燥が、胸を締め付ける。

「【吹き荒べ、凶風(きょうふう)。かつての私を容赦なく抉れ】」

　足が震える。

　魔力が全身を駆け巡り、血管が灼かれるように熱い。

　指先は痺れ、喉が焼けつくように乾く。

　それでも、退くことは許されない。

　──もし、ここで失敗すれば？　

　──もし、詠唱が間に合わなければ？　

　脳裏をよぎるのは、最悪の結末。

　誰かが死ぬ。

　それが自分であるかどうかは、もはや問題ではない。

　彼女は知っている。

　魔導士にとって、迷いは死を意味する。

　恐怖に囚われ、声が震えた瞬間に、詠唱は砕ける。

　魔力は不完全なまま爆散し、絶死の業火と成り果てる。

　だから──

「【忌まわしき者を閉ざし、万刃の凶災(きょうさい)と成りて切り刻め。我が宿命(さだめ)、退路なき誓約(ちかい)のもとに】」

　震えそうになる声を、喉の奥から押し出す。

　肺が焼けつくように痛む。

　呼吸が荒くなる。

　それでも、止めるわけにはいかない。

　──これは、彼女にとっての『誓い』なのだから。

　だが、それでも──まだ足りない。

　この魔法を完成させるには、あと少しだけ……！　

　──その瞬間、空気が軋んだ。

　白き異形が、微かに蠢いた。

　ただの痙攣ではない。

　それは、跳躍の予備動作。

　まだ間に合うと言わんばかりに、狙いは変わらず、詠唱を続ける者。

　獲物を捉えた狩人は、静かに、しかし確実に狙いを定める。

　──絶望が、脳裏をよぎる。

「──復帰が速すぎんだろッッ！！？」

　レグの絶叫が洞窟に響き渡る。

　麻痺の効果が、想定よりも遥かに短い。

　間に合わない。

　この速度、この間合い、この距離──

「──ッッ！！？」

　閃光。

　目が焼かれるような眩い光の中、疾駆する異形の姿が視界いっぱいに広がる。

　圧倒的な速さ。

　轟く雷音とともに、白い影が空を裂いた。

　──『歌』が、一瞬、途切れる。

　だが、それを咎めるように、荒々しい声が飛んだ。

「気にせず『歌え』！！ 儂とレグが死んでも通さんッ！！」

　ガルドの怒声が、迷宮の壁を震わせる。

　戦斧を振りかぶり、雷撃の直撃すら覚悟で前へと踏み込む。

　レグもまた、矢を番え、呼吸を詰めながら狙いを定める。

　──信じろ。

　──信じて、詠唱を続けろ。

　セレナは、奥歯を噛み締めた。

　恐怖に縛られそうになる唇を、無理やり動かす。

　震える喉から、声を搾り出す。

　崩れかけた旋律を、もう一度繋ぎ直す。

　今、この場で──

　自分にできる、たった一つのことを果たすために。

「【もはや臆することはない、恐れるものもない。悉くを裂断(れつだん)し、悉くを蹂躙(じゅうりん)し、悉くを呑滅(どんめつ)せよ】」

　雷鳴が轟く。

　爆ぜる空気が鼓膜を打ち、洞窟全体が震えた。

　そして、その轟音の中、ガルドが吼える。

　巨躯が、咆哮とともに白き異形へと肉薄する。

　──刹那。

　雷撃が炸裂した。

　空間が青白く染まり、瞬く間に影を呑み込む。

　その中心。

　戦斧と触腕が、衝突する。

　凄絶な力のぶつかり合い。

　轟く衝撃波が、岩壁を砕く。

　だが──勝ったのは、ガルド。

　雷撃を断ち切る咆哮が、迷宮を震わせた。

「ウオオオオオッッ！！！」

　矮人の雄叫びが、大気を揺るがす。

　怪物といえど、無尽蔵ではない。

　限界は、ある。

　異形の躯がぐらりと揺らぐ。

　散る雷撃。痺れる空気。

　──そこへ、狙い澄ました一矢が放たれる。

　銀の閃光。

　疾風のように飛来したのは、槍だった。

　老兵が愛した、銀の槍。

　小人の投擲が、異形の胸を正確に貫く。

　そして、そのまま洞窟の壁へと縫い留めた。

　──狙い通り。

「動けるとはいえ、まだその体の麻痺(しばり)は抜けきってねぇよなァッッ！！？」

『──────ッッッ！！？』

　雷鳴が悲鳴に変わる。

　雷撃の暴君が、地に縫い止められた。

「【いまや天響(てんきょう)を裂く絶対の風と成し、吾が新生をここに刻む】」

　だが、それでも。

　白き異形は、もがく。

　雷光を纏い、断末魔のごとく吠え猛る。

　決して諦めぬ、生存本能が、尚もその身を突き動かす。

　バチバチと弾ける雷撃が壁を焦がし、砕く。

　槍が軋み、そして──引き抜かれた。

　白き異形が、地へと落ちる。

　それは、膝を折る動作ではない。

　次の瞬間、跳躍するための予備動作。

　──まだ、終わらない。

　そう、白き異形が叫ぶが如く。

　雷撃を纏い、膂力の限り跳躍せんとする。

　しかし──その前に。

『歌』が、すべてを凌駕した。

　魔法の円が光を放つ。

　緑と青の魔力が交錯し、臨界に達した暴風が空間を軋ませる。

　まるで嵐が目を開いたかのように、空気が震える。

　その中心。

　少女の瞳に迷いはなかった。

　指先は震えず、魔力の奔流がその身を包み込む。

　揺るぎなき意志が、世界に刻まれる。

　たとえ己が砕けようとも、この一撃で──

「【新たな私が──今ここに】！！」

　──終わらせる。

「────【ヴォルテクス・エクシディウム】ッッ！！！」

　繰り出されるは、超(・)長(・)文(・)詠(・)唱(・)。

　そ(・)れ(・)が終わった瞬間、嵐が世界を支配した。

　避けることなど、もはや叶わない。

　断罪の風が、すべてを切り裂いた。

　轟音が炸裂する。

　空間そのものが震え、大気が悲鳴を上げる。

　暴風が迷宮を蹂躙し、目に見えぬ刃が狂気のように舞う。

　──世界が、悲鳴を上げる。

　迷宮の壁が、天井が、耐えきれずにひび割れ、

　空間を歪ませるほどの魔力が膨れ上がり、

　巨大な圧力が岩盤を軋ませ、崩壊が始まる。

　天井が、壁が、脆く崩れ去る。

　足元の大地すら、不穏な震動に揺らぐ。

　それは、まるで──神が振るう剣の如き嵐。

　その暴威は、ただの攻撃ではない。

　それは、裁きであり、審判であり、浄化である。

　視界を奪う煙幕すら、一瞬で吹き飛ばされた。

　黒の台風が猛り狂い、迷宮の奥深くまで浸食する。

　音が消え、ただ暴風の唸りだけが響く世界。

　崩壊は、止まらない。

　天井を支えていた岩盤が、次々と崩れ落ちる。

　地響きが鳴り響き、岩の瓦礫が雨のように降り注ぐ。

　迷宮そのものが、沈黙しようとしていた。

　──これで、もう動けまい。

　誰もが、そう確信した。

　戦いは終わったのだと。

　だが、次の瞬間。

　崩れ落ちる岩塊の影、その奥。

　蠢く、白。

　──まだ、終わっていない。

　異形が、死んでいない。

（……こいつ、まだ動くのか……！？）

　驚愕が、思考を凍りつかせる。

　もはや執念という言葉すら、生ぬるい。

　何が何でも生にしがみつこうとする、狂気の本能。

　視界を奪われ、全身を裂かれ、肉がはみ出し、血に塗れてもなお──

　それでも、異形は確かにこちらを捉(・)え(・)て(・)い(・)た(・)。

　──目がないのに。

　まるで、視(・)え(・)て(・)い(・)る(・)かのように。

　違和感が、脳を掻き乱す。

　こいつは、一体何を基準に敵(・)を認識している？　

　どうやって、俺たちを狙(・)っ(・)て(・)い(・)る(・)？　

　戦慄が背筋を這い上がる。

　何かが、おかしい。

　何かが──決(・)定(・)的(・)に(・)違う。

　そして、その刹那。

　閃いた。

　ただ一つ、唯一の可能性。

「……だったら……これもだッ！！」

　レグの手が、素早く通路の端へと伸びる。

　瓦礫の隙間に吹き飛ばされていたバックパックを乱暴に引き寄せ、中身をかき回す。

　そして、手にしたのは、小瓶。

　蓋を捻った瞬間──

（……くせぇ……ッ！！）

　刺すような悪臭が、瞬時に辺りへと広がった。

　鼻を突く腐臭。胃の奥からせり上がる吐き気。

　だが、そんなものに構っている余裕はない。

　レグは歯を食いしばり、小瓶の中身を布袋に叩き込み──

　それを、矢へと括りつけた。

『強臭袋(モルブル)』──それは、鼻腔を焼くような激臭を放つ特殊弾。

　レグは迷うことなく矢をつがえ、弓を引き絞る。

　狙いは、目の前の白き異形。

「飛んでけェッ！！」

　弦が震え、矢が閃光のように疾る。

　次の瞬間──弾ける。

　異形の目前で炸裂した小袋から、凶悪な腐臭が爆発的に広がった。

　土埃とは違う、脳まで腐らせるような、地獄の瘴気。

　──異形の動きが、止まる。

「……ッ！？」

　雷撃も、蠢く触腕も、何もかもが静止した。

　ピクリとも動かない。

　まるで、自身の感覚が崩壊したかのように。

（……効いた、のか！？）

　だが、確認している暇などない。

　今が唯一の好機。

　ここを逃せば、全滅──！！　

「ガルド！！ ミーナを抱えて行け！！」

「──おうッ！！」

　巨躯のドワーフが即座に反応する。

　倒れ伏すミーナを、まるで羽根のように豪快に抱え上げた。

　片腕一本で軽々と担ぎ、重心を低く構える。

「セレナ！！ ババアを背負え！ 俺じゃ無理だッ！！」

「──分かりました！！」

　セレナが駆ける。

　肩で息をしながら、崩れかけたカインを懸命に支え上げた。

　老兵の身体は重い。

　けれど、立ち止まることは許されない。

「──急げッ！！ このままじゃ全員、生き埋めになるッ！！」

　誰もが、迷いなく駆け出した。

　崩壊する迷宮の中、生き延びるために。

　──そして、一斉に退却を開始する。

　轟音が背後で炸裂する。

　闇の迷宮を引き裂くように、岩盤が砕け、天井が崩れ落ちる。

　レグはそれを聞きながら、最後尾を駆け、振り返った。

　視界の端で、異形が蠢いていた。

　小人の鋭い視力が、その不気味な動きを捉える。

　──まだ、生きている。

　白き怪物の裂かれた身体が、震えるように痙攣する。

　削がれた触腕が、空を彷徨う。

　探るように、名残惜しむように、だが確かに獲物を求めている。

　雷光がちらつく。

　かすかな稲妻が、闇を切り裂く。

　そのたびに、空気が軋み、洞窟全体が鳴動する。

　──だが、遅い。

　もう、彼らの姿はそこにはない。

　残されたのは、崩れ落ちる迷宮と、怒りに震える雷鳴のみ。

　悔し気に轟くその音がだけが、空間には今も響いていた。

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　孤独な奴は弱いって遥か昔から決まってんだ。