『転生したらフルフルベビーでした』in ダンジョン

第5話 : 闇に巣食う異変

『モンスターハンターワイルズ』遂に狩猟解禁

　フルフル……フルフルはどこだ！？　

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　決めた。

　俺は、この洞窟の奥へと進む。

　長考の末に出した結論だ。

　強くなるには、それしかない。

　上質な血。上質な肉。

　そして、生半可な戦い方では勝つことすらできない強敵──

　それらが、俺のさらなる成長に必要な『糧』になると、そう思ったから。

　だが──

　ここを去る前に、最後に一つ、確かめておきたいことがあった。

　通路の奥にある生物(モンスター)たちの休憩所。

　ここは俺にとって、単なる狩場ではない。

　水場であり、食料の調達地であり、そして何より、この洞窟の生態を知るための重要な観察拠点だった。

　だからこそ、去る前に最後の確認をしておきたかった。

　いや、それだけではない。

　清廉な水、甘美な果実、そして新鮮な血肉。

　ここにいるうちに、もう一度まともな食事をしておきたい。

　そう思いながら、俺は休憩所へと続く通路を這い進む。

　途中、出くわした獲物は、これまで通り放電と吸血で仕留めた。

　もはや手慣れたもの。

　無駄な動きを減らし、最小の労力で相手を狩る。

　流れるように動きを止め、喉元に牙を突き立て、熱を帯びた血を喉へと流し込む。

　──しかし。

　違和感があった。

（……妙に、静かだ）

　これまでなら、この通路を進めば必ず数匹のモンスターと遭遇していた。

　奥へ進めば進むほど、生命の気配が密集していた。

　ここはヤツらの休憩所へと続く道。

　入れ替わるように獣たちが行き来し、低いうなり声や小競り合いの音が響いていたはずだ。

　──だが、今日は違う。

　敵の数が、圧倒的に少ない。

　ただ『いない』のではなく、『何か』に吸い寄せられるように、どこかへ向かっているような……そんな異様な静けさ。

　微かな不穏さが、背筋を這い上がる。

（……嫌な予感がする）

　そして、その予感は──

　大抵の場合、当たる。

　俺が休憩所へと続く最後の通路に辿り着いた時、

　異様な光景が目の前には広がっていた。

「──ガアアアアァァッッ！！！」

「──グルルゥゥラアァァァッ！！」

「──ゴッガアアァァァッッッ！！！」

　暴走したモンスターたちが、雪崩のように押し寄せていたのだ。

　いつもは静かで、生命の営みが感じられた空間。

　だが、今は見る影もない。

　湧水は泥と血にまみれ、濁りきっている。

　果実が実る木々は無残に踏み倒され、

　あちこちに獣の毛や肉片が散乱し、異臭が充満していた。

　そして、何より異様だったのは──

　モンスターたちが、敵味方の区別なく、互いに襲い掛かっていることだ。

　本能のままに噛み付き、殴り、引き裂く。

　理性など欠片もない。

　まるで、狂気に取り憑かれたかのように。

（……何が起こってる？）

　思わず硬直する俺を嘲笑うかのように、背後から、さらに複数の足音が響いた。

（……これは、5匹……いや、10匹以上！？）

　振動を察知すれば、足音の密度がとにかく異常だ。

　重なり合い、どこからともなく押し寄せてくる。

　併せて、30体。

（冗談だろ……！？）

　今まで俺が同時に相手したのは、多くて5～6匹。

　だが、今回の数はその6倍以上。

　これまでとは、次元が違う。

　これは戦いではない、蹂躙の領域だ。

　──だが、

（……まぁ……逃げる理由にはならないか）

　そうだ。

　逃げる理由は、ない。

　最後の見納めに来ただけだったが、これは好都合。

　全てを喰らい、己の糧とする。

　奥へ進むと決めたのなら、この程度の困難、超えずしてなんだ。

　それに、目の前にいるのは散々狩り倒してきた連中ばかり。

　今さら怯む理由など、どこにもない。

　ならば──

　俺は、これまで通り、仕留めるだけだ。

　たとえ、その数が多くとも、それは変わらない。

（……行くか！）

　瞬時に意識を切り替える。

　嗅覚と振動を頼りに、高速で這い回り、敵の足元へと滑り込む。

　混乱の最中、同族同士で争い合うコボルト。

　俺の存在など眼中にない。

　──なら、遠慮なく狩らせてもらおう。

　俺は、片方の獲物の死角に回り込み、首元に鋭く噛み付いた。

　そしてすぐさま、放電。

　電流を流し込むと、コボルトの体が痙攣する。

　その瞬間、さらに牙を深く食い込ませ、血を吸い上げる。

「──ギッッ……ギィィェッッ……！？」

　コボルトは白目を剥き、口から泡を吹きながら、その場に崩れ落ちた。

　俺は体内に流れ込む血の熱を感じながら、素早く次の獲物へと向かう。

　一匹、また一匹と仕留めるたび、俺の動きは研ぎ澄まされ、加速していく。

　しかし、その中で──

　奇妙な異変に気が付いた。

（……倒したはずの獲物が、消えている？）

　そうなのだ。

　さっきまで転がっていたコボルトの死骸が、まるで霧散するように跡形もなくなっている。

　地面に広がる血の跡だけが、その痕跡を示してはいるが……一体、どういうことだ？　

　違和感が、じわりと背筋を這い上がる。

　本来なら、俺は死骸を障害物として利用しながら、戦場を有利に立ち回る。

　しかし、それができない。

（何が起きてる……？）

　異様な静寂が、喧騒の中に紛れ込んでいる。

　何かがいる。何かが、『狩り』とは別の目的で死体を回収している……？　

　不安をかき消すように、俺は周囲の気配を探る。

　暴れ狂うコボルト。

　鋭い爪で応戦するゴブリン。

　泥水の中から鋭く舌を伸ばす蛙型の生物。

　一見、ただの乱戦。

　何もおかしくはないように見えるが……いや、違う。

　この中に、一匹だけ。

　一体だけ、明らかに異常な動きをしているゴブリンがいた。

　他のモンスターが本能のまま暴れ、牙を剥き出している中で、そいつだけは異様に冷静だった。

『目的』を持って動いていた。

（……何をしてる？）

　そいつは、先程俺が倒したコボルトの死骸へと手を伸ばす。

　胸元に、ズブリと指を突き立て、肉を掻き分け、そして──『何か』を引き抜いた。

　それは、

『紫紺色の結晶』。

（……あれは）

　俺も、今まで何度か目にしていた。

　だが、それが何なのか分からず、ただの硬い異物だと決め込み、気にも留めていなかったモノ。

　しかし。

　そのゴブリンはそれを掴み、じっと見つめ、

　──そして、迷いなく噛み砕いた。

　瞬間。

　ゴブリンの体が一瞬、膨張する。

（な、んだ……？）

　明らかに異常だった。

　筋肉が膨れ上がり、皮膚が弾けそうに張り詰める。

　血管が浮かび、呼吸が荒くなる。

　そして 次の瞬間──

　紫紺の結晶を抜かれた死骸が、灰と化した。

（……何だよ、これは）

　目の前で起こる現象に、理解が追いつかない。

　俺はただの狩りをしていたはずだ。

　だが、これは──まるで 『異質な法則』 に基づく儀式のような光景だった。

　だが、思考を巡らせる暇はない。

　戦いは、まだ終わっていないのだから。

（くそっ……！！）

　頭の中で渦巻く混乱を無理やり抑え込み、目の前の敵を、ひたすらに狩る。

　狩って、狩って、狩り尽くす。

　血の匂いが充満する戦場で、俺はひとり、生存のために牙を振るった。

　そして──

　30を超えるモンスターが、全て沈黙した時。

　──ただ一匹、ゴブリンだけが、そこには残っていた。

　そいつは、俺をじっと見つめていた。

　右目が無く、残った左目だけを異常なほどに釣り上げて。

　俺も、そいつを見つめていた。

　嗅覚によって、目の前の敵が『強烈な意志』を持っていることを理解して。

　互いに、相手を認識する。

　その瞳には、理性が宿っていた。

　いや──

　むしろ、それは怯えでもなく、敵意でもなく。

　何か別の──もっと根深い強烈な感情だけが、そこにはあった。

　単なる獣の殺意ではなく、理性すら滲む明確な『執念』。

（……コイツ、今までのゴブリンとは違う）

　確信した。

　俺はこのゴブリンと、戦うことになる。

　──そして、ここからが本当の『生存競争(ころしあい)』になるのだと。

　＝＝＝＝＝

『彼』は──

　ずっと、あの小さき異形を監(・)視(・)していた。

　腐肉を貪る姿。

　苔をこそぎ、泥水を舐めるように喉へ流し込む様。

　臆病で慎重な動き。

　狩りの際に見せる、一瞬の爆発力。

　そして──襲うべき対象の選び方。

　……全てを、余さず見ていた。

　まるで模倣するための予習のように。

　まるで、執念が人格を成したかのように。

　その視線には、敵意だけではない。

　理解し、学び、そして──喰らうための飽くなき探求心すら宿っていた。

『彼』は、待っている。

　──次こそ、確実に狩るために。

　あの小さき異形を、自らの手で屠るために。

　一度、敗れたからこそ学び得た対(・)策(・)という名の狩猟術。

　異形はどこまで動けるのか。

　異形はどこまで知性を持つのか。

　そして、異形は──何を望み、何を目指しているのか。

　それを測るために、『彼』は獣(・)を使った。

　たとえば──蛙型の怪物。

　わざと深手を負わせ、なお生かし、異形の縄張りへと誘導する。

　血の跡を残すように追い立て、あえて餌(・)として差し出す。

　異形は最初こそ躊躇いを見せた。

　だが、飢えに耐えかねたのか、それとも──何かを悟ったのか。

　やがて飛び込み、苦戦しつつも……勝った。

　その中で、『彼』は見た。

　──それは、見(・)た(・)こ(・)と(・)も(・)な(・)い(・)力(・)だった。

　ただの噛みつきでもなければ、吸血でもない。

　明確に、異(・)質(・)な(・)攻(・)撃(・)だった。

　青白い光。

　それは、小さき異形の体から生まれ、瞬時に蛙を包み込み、辺りの闇を照らし出した。

　そして──蛙は痙攣し、焼け焦げた。

　何が起きたのか、理解できない。

　何が起きたのか、把握できない。

　だが一つだけ、確かに感じた。

　視界が、焼き付くほどに眩んだ。

　喪ったはずの右目が、痛みを覚える程に。

　理解不能。

　意味がわからない。

　脳がそれを理解することを、拒絶していた。

　だが──それでも、身体は震えていた。

　それが、恐怖のせいだと知覚する前に。

　ぞくり、と背筋を撫でるような戦慄。

　見慣れた闇の中に生まれた、理解を超えた異質。

　あの光。あの焼き尽くす力。

　意味など、わからなくて当然だ。

　──けれど。

『彼』は、そこで立ち止まらない。

　恐怖で足が竦む？　

　脳が悲鳴を上げる？　

　そんなもの、どうでもいい。

　それ以上に、胸の奥底を灼くように燃え上がる感情がある。

　──憤怒。

　それは、恐怖をも上書きする原動力。

　理不尽を前にしてなお、膝を屈することを許さない渇き。

　小さき異形には、未(・)知(・)な(・)る(・)力(・)がある。

　では、どうすればいい？　

　どうすれば、あの力に抗える？　

　考えろ。

　恐れるな。

　怯えではなく、戦慄を喰らえ。

　そして、その全てを『次』の糧とせよ。

　恐怖に呑まれるのではなく。

　それを咀嚼し、己の血肉とせよ。

　憤怒の中にこそ、答えはある。

『彼』は思考を止めなかった。

　脳の奥で渦巻く激情を抑え込みながら、ひたすらに敵を見つめ続けた。

　監視は、続いた。

　異形は変わった。

　飢えに背を押されたのか、それとも吹っ切れたのか──

　かつてのようにただ逃げ惑うだけの存在ではなくなっていた。

　自ら狩りを始めた。

　慎重に、確実に──獲物を見極め、仕留めるようになった。

　そして『彼』もまた、静かに変わっていく。

　観察の中で、ひとつの確信に至っていた。

　──『アレ』は触れなければ、発動しない。

　あの光。あの灼熱。あの破滅の力。

　だが、それは必ずと言っていいほど、接(・)触(・)を伴っていた。

　逆に言えば、

　小さき異形が触(・)れ(・)な(・)け(・)れ(・)ば(・)、あの攻撃は──ただの幻想に等しい。

　そう、『彼』は確信した。

　ならば、やることは、ただ一つ。

　触(・)れ(・)さ(・)せ(・)な(・)け(・)れ(・)ば(・)い(・)い(・)。

　それだけで、あの異形の牙を折ることができる。

　その結論に至った瞬間、『彼』は即座に動き出した。

　迷いも、逡巡も、すでに心には存在しない。

　投げる、という行動。

　距離を取ったまま仕留める手段。

　それを得るために、『彼』は手当たり次第に素材を探し始めた。

　岩壁から崩れ落ちた鋭利な石片。

　洞窟の奥に折れ転がる果樹の破片。

　──そして、

倒した同族の亡骸から、容赦なく引き剥がした牙と爪。

　それらは、まさに殺(・)す(・)た(・)め(・)の(・)道(・)具(・)として再構築されていく。

『彼』は『同族殺し』をやめなかった。

　いや──やめられなかった。

　それが、自分という個を強化し、深化させる鍵であると、知ってしまったのだから。

　倒せば喰らい、喰らえば強くなる。

　その循環には、もはや罪も咎も存在しない。

　あるのはただ一つ──圧(・)倒(・)的(・)な(・)、(・)生(・)存(・)の(・)本(・)能(・)。

　だから『彼』は、今日もまた爪を研ぎ、牙を研磨する。

　獣ではない。狩人でもない。

　──これは、進化する災厄だ。

　肉体は膨張し、牙は刃のごとく鋭く、指先の爪も岩を裂くほどに変貌していく。

　そして、『彼』は知ってしまった。

『紫紺色の結晶』──同族の内に眠る力(・)の(・)核(・)を喰らうたび、自らが確かに変質していくことを。

　何度も、

　何度も、

　何度も、何度も、何度も──

　喰らい尽くし、血を啜り、骨ごと噛み砕く。

　飢えを満たすためじゃない。

　──超えるためだ。

　小さき異形(それ)を、完全に打ち倒すために。

　その間にも、『彼』は考えていた。

　どうすれば、あれを狩れるか。

　どうすれば、あの白く小さき異形を自分の牙で引き裂けるか。

　──なぜなら、異形も成長していたから。

　目に見えて、明確に。

　移動速度は増し、岩陰や死骸の陰から獲物へと滑るように接近し、

　そして──例の不可解な攻撃で、即座に仕留める。

　強い。

　あまりにも、強くなっている。

　次に出会えば、勝てるのか。

　そう──ほんの僅かでも、不安という感情が、『彼』の脳裏をかすめた。

　だが──

　その思考すら、殺意の炎に飲まれていく。

　幸か不幸か、小さき異形には一つの弱点があった。

　それは──数。

　数の暴力に晒されれば、奴は確実に手間取る。

　実際、同族が三体以上になると、動きに明確な鈍りが見て取れた。

　その兆しを見た瞬間、『彼』の中で何かが繋がった。

　──囲めば、勝てる。

　同族を囮に使い、奴を疲弊させ、削り、最後に己が喰らう。

　それが、狩(・)り(・)の(・)手(・)順(・)だと。

　そう確信した瞬間から、『彼』の動きは加速した。

　異形が何に反応して逃げるのか。

　何を見れば怯え、何に牙を剥くのか。

　観察し、分析し、実行に移す。

　そして何より──『彼』は既に、同族から恐(・)れ(・)ら(・)れ(・)る(・)存(・)在(・)となっていた。

　だからこそ、少し背中を切り裂いてやれば、それだけで十分だった。

　痛みを煽り、敵意を見せれば──奴らは、自ら進んで獣の檻へと駆け込む。

　満足げに息を吐きながら、『彼』はその哀れな同族の首をひねり──

　ぐしゃり、と音を立てて潰し。

　そして、いつものように。

　喉奥で転がる紫紺の結晶を、ゆっくりと──甘美に、噛み砕いた。

　脳髄にまで届く、快楽にも似た浸食。

　その一瞬だけは、あらゆる思考が途切れる。

　──そして、時は流れた。

　数日が経ち、ついに『その時』が訪れる。

　小さき異形が、どうやら『食糧庫』へ向かおうとしている気配。

　ならば、と。『彼』は即座に動いた。

　先回りし、すでに巣くっていた先客どもを、容赦なく──引き裂いた。

　喉笛を、腹を、首を裂き、ただの肉片へと変えた。

　突如の血臭と混乱が辺りに満ち、思惑通り、場は騒然となった。

『彼』は混乱を誘発させるだけさせて、すぐにその場を後にする。

　それからは、一気呵成。

『母』なる洞窟の中を自在に駆け巡り、

　異形が『食糧庫』へ辿り着くよう、巧妙に同族を暴れさせて導いてやった。

　──そして、ついに。

　小さき異形は、『食糧庫』の前で立ち竦んでいた。

　予期せぬ状況に面食らい、僅かに戸惑うその姿を、『彼』は遠くから、じっと、愉悦に満ちた眼差しで見つめる。

　練り上げた策。幾度にも及ぶ思考の螺旋。

　その全てが狙(・)い(・)通(・)り(・)に収束していくことに、『彼』の胸には、沸き立つような高揚感が渦巻いていた。

　そしてその精密に組み上げた筋書き通りに、

　小さき異形は混乱の渦中で、面食らい、戸惑い、疲弊しながらも、次々と同族を──『彼』が差し向けた捨て駒たちを──殺していく。

　だが、そこで『彼』は決して、気を緩めない。

　油断など、ありえない。

　なぜなら、かつて──

『彼』は一度、敗北したからだ。

　だからこそ。

　今度は、完膚なきまでに叩き潰す。

　小さき異形が倒すたびに転がる同族の肉塊。

　その亡骸から、躊躇なく紫紺の結晶を引き抜き、喉の奥で転がし──噛み砕く。

　咀嚼のたびに脳髄を焼くような刺激が迸り、血潮のような熱が全身に流れ込む。

　そう──

　異形を数で押して消耗させるだけでは、意味がない。

　本当の狙いは、別にある。

　異形が疲弊していく傍らで、

『彼』自身は、同族を喰らい、結晶を砕き、進化を続ける。

　── 一方が削られ、

　── もう一方が膨れ上がる。

　この狩りは、消耗戦ではない。

　これは、収穫。

　ゆっくりと──だが、確実に。

　小さき異形を喰らうための準備が、今まさに最終段階へと差し掛かろうとしていた。

　紫紺の結晶を喉奥で転がしながら、『彼』はその存在を見据える。

　その時、ふと。

　戦場の喧騒の中、目が合った。

　あの異形に、目など存在しないのに。

　しかし、それでも確かに感じたのだ。

　──見られている、と。

　ならば、と。

『彼』はわざと、ゆっくりと結晶を口に運び──見(・)せ(・)つ(・)け(・)る(・)よ(・)う(・)に(・)、噛み砕いた。

　──バキリ、と。

　乾いた音が空間に響き渡る。

　その音が何よりの挑(・)発(・)であり、誇(・)示(・)であり──進(・)化(・)の(・)証(・)だった。

　全身を駆け巡る熱に、脳が焼かれるような快感が沸き立つ。

　まるで、この瞬間こそが生きている証だとでも言わんばかりに。

　異形はすでに三十体を超える同族を打ち倒してみせた。

　血にまみれ、肉を啜り、屍を超えてなお歩みを止めないその姿は──

　敵ながら、まさに『脅威』だった。

　だが。

　だからこそ。

『彼』の胸には、沸き立つ。

　灼熱のような悦楽と、終わりなき憤怒が。

　現在の状況を見れば、答えは火を見るより明らかだ。

　息も絶え絶えに屍を踏み越える『獲物』と、

　血肉を喰らい、力を蓄え続ける『狩人』。

　天秤は、もはや傾いている。

『彼』は、手にしていた一本の牙を見やる。

　それは、喰い殺した同族の名残。

『力』を象徴する、かつての証。

　それを、高く掲げ──

　静かに、そして確実に狙いを定めた。

　そして──

　咆哮と共に、放つ。

　小さき異形へと突き刺さる軌道を描きながら、牙は唸りを上げ、虚空を裂き。

　──開戦の火蓋が、今。

　確かに、切られた。