脳筋データキャラとかいうやつ

演算結果:邪教(カルト)

　デウスにある〈肉菜庵〉は、鍋を囲むスタイルのしゃぶしゃぶ専門店だった。

　店の奥のテーブル席に案内され、シュタインと隊長、それにマサムネの三人が腰を下ろす。

「肉と野菜の両立……やはりしゃぶしゃぶが最適解ですね」

　満足そうに頷くシュタインに、隊長は半ば呆れながらメニューを開く。

「ほら、少年。好きなものを頼め。遠慮はいらない」

　隊長がそう言うと、少年は戸惑いがちに視線を泳がせた。

「僕、こんな店、入ったことない……」

　汚れた袖口をぎゅっと握りながら、小さく呟く。

　空腹のはずなのに、どこか緊張した面持ちだった。

「……なら、まずはこの『特選盛り合わせ』からいくか」

「私もそれで」

「ぼ、僕もそれ！」

　隊長がさっと注文を決めると、シュタインも賛同するように頷いた。マサムネも何を頼んだらいいのか分からず、反射的に二人と同じものを注文する。

　やがて、店員が大皿に盛られた肉と野菜を運んできた。

　牛肉、豚肉、鶏肉が美しく並び、隣には色鮮やかな野菜の盛り合わせが置かれる。

「……すごい」

　思わず目を見開かせるマサムネ。

　こんなにきちんとした食事を取るのは、久しくなかったのだろう。口から数滴のヨダレが垂れる。

「ほら、食べなさい」

　隊長が鍋に火をつけると、スープがゆっくりと温まり始める。

　シュタインは迷いなく箸を取り、さっそく牛肉を一枚、鍋にくぐらせた。

「ほら、私の真似をしてみるといい。この店の肉の質は既にデータにある。絶品だ」

　シュタインの言葉に促され、おそるおそる肉を手に取る。

　鍋の湯にさっとくぐらせると、薄切りの肉がほんのりと色づき、湯気とともに柔らかな香りが立ちのぼった。

「……おいしい……」

　小さく呟くように言ったマサムネの顔には、どこか安堵の色が浮かんでいた。

　隊長はその様子を見ながら、静かに口を開く。

「食事中に気乗りしないとは思うが」

「……話を聞かせてくれ」

　マサムネは箸を持つ手を止め、また唇を噛んだあと、ぽつりぽつりと語り始めた。

「……僕は、宗教団体"光の還(ミルナ・オルビス)"に保護されているんだ」

　隊長が微かに目を細める。野菜を鍋に入れる手が止まった。

「保護、ね」

　その言葉に含まれる意味を、マサムネは察したのか、曖昧に笑った。

「表向きはね。親のいない子とか、捨てられた子とか、そういうのを集めてる団体なんだ。僕も……行くところがなかったから」

　そう言うと、マサムネは少し猫背になり、湯気の向こうに視線を落とした。

「そこでは、食べ物も寝る場所もある。先生たちは面倒見てくれるし、祈りの時間があって、みんなで一緒にお祈りする。『神様』が僕らを見守ってくれてるって言われてる」

「どこの神だ？」

　隊長の問いに、マサムネは首を振った。

「分からない。ただ、『救済の光』とか『救い主』って呼ばれてる。ここにいる子たちはみんな、いつか光に導かれるって……」

「救済」

　隊長が静かに繰り返す。

　シュタインは肉を鍋から引き上げながら、表情一つ変えずに言った。

「ただ、そこで暮らすには何か条件があると」

　マサムネはびくりと肩を揺らした。

「……お金がいるんだ」

　その言葉が落ちた瞬間、鍋の煮える音だけが聞こえた。

「お金がないと、『光の導き』を受けないといけないって言われる。僕も、もうすぐ……」

　マサムネは膝の上で小さく拳を握りしめた。

「『導き』ってのは、何をされるんだ？」

　隊長の声は低く、静かだった。

「……消えるんだ。誰も、帰ってこない」

　シュタインが鍋から肉を引き上げ、淡々とタレにつける音が響く。

　隊長も箸を置き、じっとマサムネの言葉を待っていた。

　マサムネはしばらく口を閉ざしていたが、意を決したように、小さく息を吐いた。

「……だから、僕は、必死でお金を稼いだんだ」

「どうやって？」

　隊長の静かな問いに、マサムネは膝の上で拳を握ったまま、震える声で続ける。

「掃除とか、荷物運びとか……あと、裏路地に行って機械の部品とかを拾って、それを売ったり。でも、それだけじゃ全然足りないから……」

　言葉を詰まらせる。

「……賭け事とか、ね。あの街には、子どもでも賭けに参加できる場所があるんだ」

　その言葉を聞いた隊長が思わずため息を吐いた。デウスの日常に一々言いたくないが、まさかこんな子どもから聞きたくない言葉が聞こえてきた。

「ギャンブルか」

「……うん。でも、運が良くても長くは続かない。勝てば狙われるし、負けたら借金が出来る……」

　マサムネは自嘲するように笑い、テーブルに置いた手を握りしめた。

「それでも、僕はなんとか頑張った。毎日、お金を集めて、先生に渡した。そうすれば『導き』を受けなくて済むから……」

　隊長とシュタインが黙って話を聞いている。

「でも、もう無理なんだ」

　マサムネの声が震えた。

「この間、行きつけの賭場場も警察に摘発(パク)られて、別の場所を探さなきゃいけないって思ったんだけど……」

「デウスの街で、まともに金を稼げる子どもなんていない。ギャンブルだって、運が尽きたら終わり。だから、結局──」

「僕は、逃げようとしたんだ。でも……先生たちに見つかって」

　野菜を口いっぱい頬張っていた隊長の口が止まった。

「何をされた？」

　マサムネは顔を伏せ、顔の痣を優しく触る。

「──罰を受けたんだ」

　テーブルの下で、小さく握られた拳が震えている。思い出してくると傷が痛み出すのか、片手で痣を何度も何度も撫で始める。

「他の子たちの前で、見せしめにされた。殴られたし……もう二度と逃げようなんて思わないようにって」

　その肩が細かく震えていた。隊長は、そんなマサムネの肩を優しく撫でて落ち着かせる。

「でも、逃げたいんだろう？」

「それに現にこうして、我々と鍋をつついている。これは脱走にはならんのかね？」

　シュタインの淡々とした声に、マサムネはゆっくりと顔を上げた。

「先生たちには、デウス(この街)にいる限り僕の位置が分かるって言ってた」

「またこの街を出たら、酷い目に遭う……きっと、もっとひどい罰を受ける……」

　隊長とシュタインは黙って彼の言葉を待っている。マサムネは拳をぎゅっと握り、続けた。

「それに……僕一人だけが逃げるわけにはいかないんだ」

「さっき、言ってたみ(・)ん(・)な(・)って事か？」

　マサムネは視線を落とし、躊躇いながらも言葉を紡ぐ。

「……僕には、友達がいる。みんな、同じように『導き』を受ける順番を待ってる……でも、みんな僕より歳下だし、お金の稼ぎ方なんて分かんない。ただ怯えて、お祈りをするしかなくて……」

　湯気の向こうで、彼の瞳は不安と焦燥に揺れていた。

「1回脱走した時、聞かされたんだ」

「僕が逃げたら、きっと、代わりに誰かが『導き』を受けることになる……」

「それは嫌だ……僕は、自分だけ助かるなんてできない」

「だから……だから、僕は、どうしたらいいのか分からなくて……！」

　そう言ったまま、彼は俯いた。それ故に高そうなスリに走った。

　賭場の連中からやり方を教わっていたため、簡単に取れたそうだ。まあ、相手が特戦じゃなければ成功していただろうが。

　しばしの沈黙。

　隊長は無言で箸を取り、静かに鍋の中の肉をすくう。そして、それをタレにくぐらせながら、ゆっくりと口を開いた。

「話してくれてありがとう」

「そして、次の質問だ」

「ならば、どうしたい？」

　マサムネはハッとして、隊長を見上げる。

「皆、助けたいんだよな？」

「………………うん」

　その言葉を聞いた瞬間、シュタインが低く鼻を鳴らした。

「論理的に見れば、それは極めて困難な選択だな」

　淡々とした口調のまま、彼は牛肉を鍋にくぐらせる。そして、タレにつけながら、続けた。

「子ども一人の脱出すら危険だというのに、集団での脱出となれば、さらにリスクは跳ね上がる。加えて、対象の保護を考慮すれば、単なる『逃亡』ではなく、安全な環境を用意する必要がある。つまり──」

　そこで、シュタインはぴたりと箸を止め、マサムネをじっと見た。

「私たちが手を貸すしかない、という結論になる」

　マサムネの目が見開かれる。

　隊長は小さく笑い、シュタインを横目で見た。

「少年、こいつは見た目通り計算には厳しい男だ。理論上、任務でもない限りそれが可能性のない話なら、まず相手にしない」

「だが」

「筋肉で補えるのなら、話は別だがな」

「当然です。この話、場合によっては筋肉で補えると見た」

　シュタインは腕を組み、得意げに言う。

「マサムネ少年の話を聞く限り、その『導き』とやらが何なのかを調べる価値もある。情報(データ)が揃えば、確率も上がる」

「確率……」

　マサムネが呟くと、隊長はマサムネの肩を掴み真剣な眼差しで言った。

「お前が『みんなを助けたい』と願うなら、我々はそれに応じる。だが、そのためには、まず確かな情報が必要だ」

「そのルミナ・オルビス…だったか？そこの施設の構造……地図だったり、先生とやらが何人いるとか、そういう情報を教えてくれないか？」

「本気、なの……？」

　マサムネは信じられないような表情で二人を見つめた。

「僕は…貴方たちの財布をスったのに…お昼も食べさせてくれて……それに僕のために……そんな…………」

　そんな言葉を聞いた隊長は静かに微笑みながら、湯気の向こうでマサムネの目を見据えた。

「お前はもう私の『ダ(・)チ(・)』だ。鍋を囲む仲間に、礼も詫びもいらん」

「……だち？」

「………………友人って意味だ」

「ドンマイです。隊長殿」

「うるさい」