脳筋データキャラとかいうやつ

演算結果:双刃(タッグ)

　二人が教会に着くと、先程状況が大きく変化していた。

　信者たちが慌ただしく駆け回り、どこかへと連絡を取る者もいれば、部屋を一つずつ確認するように鍵を開けては中を覗き込んでいる。明らかに焦りの色が濃く、その表情には混乱と苛立ちが入り混じっていた。

「……ふむ、予想通りだな」

　教会の影からその様子を観察していたシュタインが、眼鏡の奥の目を細める。彼の声には微塵の動揺もなく、むしろ確信に満ちた響きがあった。

「子どもたちの失踪により、信者たちの動きは大きく乱れている。警戒レベルが上がる一方で、組織的な対応が追いついていない。つまり──今が最適な侵入タイミングかと」

「成程、一気に叩くぞ」

　その言葉と同時に、二人は影から飛び出した。

　教会内の混乱は激しく、もはや正面突破すら容易なほどだった。信者たちは皆、子どもたちの失踪に気を取られ、警備の穴がいくつも生じている。

　信者たちの混乱をすり抜けながら、二人は迷わず礼拝堂へと向かう。

　既に確保した”先生”からの情報によれば、地下へ続く通路は礼拝堂にある。

「突入するぞ」

　隊長が短く告げ、シュタインが無言で頷く。

──次の瞬間、力強い前蹴りで礼拝堂の扉を蹴破った。

バンッ！！

　重厚な扉が開かれるや否や、そこにいた白衣の男たちが驚愕に目を見開く。

「……誰だ！？」

「政府の手の者か！？ 使えん信者(奴ら)めッ！！！」

「光《ルミナ》を使うぞッ！」

───ガシャアァン！！

　シュタインの腕が動くよりも早く、礼拝堂内の数名の”先生”たちが異形の姿へと変貌する。

　筋肉が異常に膨れ上がる者、関節が異様な方向へとねじれる者、皮膚が硬質化する者──。

「先程の蜘蛛男といい、趣味(センス)が悪い連中だ」

　シュタインは鼻を鳴らしながら、視線を礼拝堂に並ぶチャペルチェア*1へと向けた。

(この重さ…長さ……丁度いい)

　彼は一歩踏み込み、片手でチャペルチェアの端を握ると、勢いよく持ち上げる。

バギィィィッ！！！！

　分厚い木製の椅子が、シュタインの手によって軽々と振り上げられる。

　その瞬間、突進してきた異形の”先生”たちの表情が一瞬、驚愕に歪んだ。

「──計算通りだ」

ドガァッ！

長椅子が振り下ろされ、正面の3名をまとめて叩き潰す。

「ぐはっ──！？」「あがっ……！！」

　数百キロの衝撃が、彼らの身体を床へと叩きつけ、礼拝堂の石造りの床がひび割れる。

　異形の身体を持つとはいえ、シュタインの一撃を食らっては無事では済まない。

「ま、待て、こいつ……っ！」

「化け物か……！？」

　残った”先生”たちが怯み、後ずさる。

　シュタインは眼鏡を押し上げ、無造作に長椅子を投げ捨てると、静かに言い放った。

「私だけに気を取られてどうする」

───刹那。

　無数の切り傷と、刺傷が残りの先生たちに刻まれる。汚い悲鳴をあげて次々に倒れる"先生"たち。

　その背後には、鋭く輝く細剣──隊長のレイピアが閃いていた。

「呆気ないな」

隊長は剣を返し、一歩踏み込んだ。

意識を保たせている”先生”たちは戦意を喪失している。

「貴様ら、地下へ行くための鍵なのは誰だ？」

　静かな問いかけ。だが、それは明確な”選択肢”を提示する声だった。

　隊長の鋭い問いに、“先生”たちは怯えながら視線を交わした。

　誰も答えようとはしない。しかし、その沈黙が何よりの答えだった。

「……隠しても無駄だ」

　シュタインが一歩前に出る。

　圧倒的な筋力で礼拝堂の床を踏み鳴らし、その振動が周囲に響く。

「……っ！！」

　“先生”たちの一人が思わず身をすくめた。

　それだけで十分だった。

「隊長殿、こいつですね」

　シュタインは即座に標的を見極め、躊躇なくその男の襟首を掴み上げる。

　白衣の男は必死に抵抗するが、シュタインの握力は鉄鉱石の如く揺るがない。

「は、離せ……！ 私はただの研究員だ！ 鍵なんて持っていない！」

「誤魔化すな。貴様自身が鍵なのは既にデータにある」

「な……！？」

「最深部への”生きた鍵”──人体認証か、生体データか、どちらにせよ、今は貴様なしでは通れない仕組みになっている……そうだろ」

　 男の顔色がみるみる青ざめた。

　シュタインは無表情のまま、男の肩をぽん、と軽く叩いた。

「貴様には協力してもらうぞ」

「ふ、ふざけるなっ！おま、えらなんかに協力なんてする訳………」

「なら致し方ない」

　男の言葉にため息を吐くシュタイン、まるで片手で端末を器用に操作しつつ、襟首を掴んでいた手を離す。

　解放され思わず襟首周りを触る。

「筋肉で解決するか」

───バキッ！！！！！

　次の瞬間、その右腕が無理やり持ち上げられた。

「ぐ、あああああああっ！！？」

　激痛に悲鳴を上げる”先生”。筋肉の繊維が音を立ててちぎれ、皮が伸びていくような感覚に陥る。

　シュタインが一瞬で男の腕を強く掴み、一気に上に引き上げたのだ。

　突然の痛みにパニック状態になり、必死に脚をばたつかせ、何度も何度もシュタインに蹴りを入れるが、筋肉に全て弾かれる。

　先生は涙と鼻水で顔を汚しながらも、何とか言葉を発する。

「ま、まっ…待って………待ってっ…やめ、やめて………」

「暴れるな。折れるぞ」

「わかっ…わかったからッ！！！う、腕、腕離し………」

「ご協力感謝する」

　シュタインは男の腕を離し、無造作に地面へと落とした。

　男は床に崩れ落ち、荒い息を吐きながら震える手で肩を押さえる。

「……こ、こっちだ……」

「知ってる」

　震える声で言いながら、男はよろよろと立ち上がり、礼拝堂の奥へと歩き出した。

　シュタインと隊長はその後をついていく。

　男が向かったのは、祭壇の下部。

　一見したところ、何の変哲もない祭壇だったが、男は震える指でそこに仕込まれた小さなパネルを押した。

　微かな機械音が響き、祭壇の一部がゆっくりとスライドする。

　そこに現れたのは、分厚い金属製の扉だった。

「す……隙ありだ……！死ねッ！！！」

　男は最後の抵抗を見せるかのように二人の背後を取り、隠し持っていたナイフを振り下ろす。

　が、シュタインがため息をつくと、ナイフを裏拳で弾き、男の額に軽く手のひらを当てた。

コンッ

　小さな衝撃が男の脳に走る。

　男の目が一瞬見開かれ──そのまま意識を失い、床に崩れ落ちた。

「……死んだか？」

「まさか、最適な力加減(パワー)です」

　シュタインは淡々と答えた。

「さて──問題は、この扉の認証…ああ、指認証ですね。少し古いな」

　シュタインは扉に設置された端末を見やる。

　隊長が意識を失った男の腕を掴み、ゆっくりと指をパネルに押し当てた。

ピピッ────

　数秒の沈黙の後、低い電子音が響く。

《認証完了》

　扉が音を立ててゆっくりと開いていく。

　シュタインと隊長は無言で頷き合い、開かれた闇の奥へと踏み込んだ。

※

　シュタインと隊長が地下通路に足を踏み入れてから暫く、暗闇の奥から怒号が響き渡った。

「侵入者だァッ！！！」

　次の瞬間、頭上のライトが一斉に点灯し、通路全体が赤い非常灯に照らし出される。

　照明の下には、すでに待ち構えていた数名の“先生”たち──いや、人間だった者たちが立ちはだかっていた。

　皮膚が鱗状に変質した者、異常に長い腕を持つ者、両脚がキャタピラのようになっている者、背中から金属の刃を突き出した者……どれもすでに“人間”の域を超えている。

「シュタイン！これが一番成功確率が高いと行っていたな」

「ええ、ここからですよ」

　シュタインは迫り来る相手を前にしても、端末を平然と動かし、隊長は静かにレイピアを構え、口元をわずかに歪めた。

「一気に突破するぞ」

　異形の“先生”たちが、一斉に猛スピードで加速する。

　先頭の一体は、異様に伸びた腕を鞭のようにしならせ、シュタインを狙って振り下ろす。

　しかし──

「その動きは85.1%……あ(・)り(・)き(・)た(・)り(・)な(・)攻(・)撃(・)だ(・)」

　シュタインは寸分の狂いなくステップを踏み、鞭のような腕を紙一重で回避。

　そのまま懐に飛び込むと、腹部に強烈な拳を叩き込んだ。

ドゴォッ！！

「がっ……！！？」

　衝撃を受けた異形の男は、数メートル吹き飛び、壁に衝突する。

「次」

　シュタインが悠々と眼鏡を押し上げると、別の“先生”が背後から跳びかかる。

　彼の背中から生えた刃が、シュタインの首元を狙って迫る──

ヒュンッ

　銀光が閃き、その刃は宙を舞った。

「──甘い」

　隊長のレイピアが寸分違わぬ精度で相手の刃を弾き、次の瞬間、喉元に突き刺さる。

　男は声にならない悲鳴を上げ、その場に崩れ落ちた。

「この程度か？」

　隊長は淡々と剣を振り払う。

　だが、倒しても倒しても、次から次へと異形の“先生”たちが押し寄せてくる。

「キリがないな」

「いえ、そんなことはなさそうですよ」

　シュタインが無造作に倒れた敵を踏み越えながら、通路の奥を見据える。

ギィィィ……

　突然、鉄の扉が開き、奥の暗闇から新たな存在が姿を現した。

　赤い非常灯の下、影が不気味に蠢く。

　檻を破壊して飛び出してきたのは、獣と機械が融合したような存在たち──

「ククッ、さあ殺れッ！！！機械獣(アニマル)たちッ！！！」

「侵入者相手にコイツらを切ることになるとはな……特にあのメガネ。彼奴の身体…まるで神のような筋肉(マッスルボディ)…じっくりみたい……………」

　先生たちの気色悪い視線から目を逸らしつつ、シュタインは迫り来る獣たちを観察する。

　鋭利な金属の爪を持つ狼型の個体、異常に発達した前肢を持つ熊型の個体、そして……

　無数の赤い眼を持つ巨大な蜘蛛。

「……また蜘蛛か」

　シュタインが鼻を鳴らし、拳を鳴らす。

　戦闘は新たな局面を迎える。

ズ…ズ…………ズズズ……………………

　異変は突如起きた。

　獣たちが咆哮を上げ、今にもシュタインたちに飛びかかろうとしたその瞬間。

ズ…ズズズズズズズズズズズズズ…………ッ！！

　通路の床が突如として波打つように歪んだ。その歪みは徐々に広がっていき、まるで何かが飛び出そうとしている。

「何だ……！？」

　隊長が一歩引き、シュタインも咄嗟に防御姿勢を取る。

　しかし、それは彼らだけではなかった。

「ま、待て……何が起きている……？」

「これは……“光(ルミナ)”ではない……？」

　混乱する”先生”たちが後ずさる中、床の歪みがさらに激しくなる。

　そして──

ズバァンッ！！！

　床を突き破り、何かが飛び出した。

　それは──人間の子どもの姿をした”何か”だった。

　人数は三人。

　赤紫に染まった肌。

　ゆらゆらと猫背のまま、揺れる不気味な動き。

　異様に滑らかで、金属のような光沢を帯びた肉体。

　しかし、どこか”未完成”な雰囲気を持つ。

　異質な雰囲気を解き放つそれらは無表情のまま、辺りをじっくり見渡す。

　明らかに異常だと感じたそれにその場にいた全員が息を呑む。

　異形の獣たちですら、その存在に本能的な恐怖を感じたのか、一瞬だけ動きを止める。

　だが、それが致命的だった。

─────シュウゥゥゥゥ……！！！

　次の瞬間、三人の”子ども”が一斉に動いた。

　重力の概念を無視したかのような、不気味な動き。

　まるで鳥のように飛んで、一瞬で狼型の機械獣の懐に潜り込み……

グシャアッッッッ！！！

　一本の細い腕を振り下ろしただけで、鋼鉄の骨格ごと粉砕する。

「………コレは」

　シュタインの目がわずかに細められる。

　次の瞬間、同胞をやられた怒りからか熊型の個体が雄叫びを上げながら、子どもに拳を振りかぶるが──

シュバッ

　別の子どもが、ゆっくりとした動作のまま手を突き出す。

　指先が熊型の腹部に触れたかと思った瞬間。

ボゴォォォンッ！！！！

　炸裂するような衝撃が広がり、熊型の胴体が吹き飛んだ。

　機械と肉片が周囲に飛び散る。

「隊長、コレは計算外です」

「……見たら分かる。あれが多分───」

　シュタインの端末に文字を打つ速度が徐々に上がっていく。隊長は今日一深いため息を吐く。

「"救い主"！？馬鹿なッ！？このタイミングで……！？」

「まだ未完成で不安定な個体を三体も！？」

「一体"神父"は何を考えて……」

　残された蜘蛛型の個体が一歩後ずさる。攻撃的な個体であるはずが、本能でアレに攻撃してはいけないと悟り、身体が大きく震え始める。

スゥ……

　三人の子どもたちが、“蜘蛛”を見つめた。

──その直後。

　蜘蛛型が天井に叩きつけられる。重力に従い落ちてくるそれを子どもたちが只管拳を振るい続ける。

メキメキ……グシャアッ！！！！！！

　何度も何度も殴っていくうちに原型が無くなった蜘蛛型。残った頭部を無惨にも踏み潰し、静止する子ども。

　礼拝堂の地下通路に、異様な静寂が訪れる。

「「「………………」」」

　子どもたちは、じっと”先生”たちを見つめる。

「ああ機械獣(アニマル)たちが一撃で………」

「……さ、流石我らの最強の生物兵器……！！」

「た、助け──」

ズバアッ

　無造作に振られた”手”が、“先生”たちの身体を一瞬で切り裂く。

　肉が千切れ、血が飛び散る。

　シュタインと隊長が即座に距離を取る。

──敵味方の区別がない。

　“先生”たちは歓喜に叫びながらも、無慈悲に粉砕されていく。

　まるで”不要なもの”を片付けるかのように。

「成程」

　シュタインは、目前で繰り広げられる惨劇を無表情に見つめた。

ズズッ……

　その時、三人の“救い主”が、同時に二人へと視線を向ける。

　赤紫の肌をした子どもたちの顔には、一切の感情がない。

　静かに、しかし確実に、彼らはシュタインと隊長へと近づいてくる。

「彼らをやり過ごす確率12.4%…ほぼ不可能ですね」

「そうだろうな」

「……できるだけ傷つけずに保護したいが」

　隊長の言葉が終わる前に──

シュッ

　一人の子どもが、信じられない速度で弾丸のように跳躍した。

　狙いはシュタイン。

「速いな」

　刹那、シュタインは防御姿勢を取る。

　両腕を交差し、ドロップキックを受け止めたその瞬間。

ドゴォ！！！！

「ッ！」

空間が歪むほどの衝撃とともに、彼の身体が遠くの壁へと叩きつけられた。

「シュタイン！！」

　壁のコンクリートが砕け散る中、シュタインはそこからゆっくりと身を起こす。

　額からほんの僅かに血が流れていたが、表情は相変わらず冷静だった。

「……ガードしたつもりだったが、今の威力はデータになかった」

「実に興味深い」

「そしてデータは揃った」

ミシッ…ミシミシミシ……ッ！！！

　次の瞬間、シュタインの両腕が異常な速度で肥大化し始める。

　スーツの繊維が音を立てて、ちぎれていき、内側から食い破るように飛び出す筋肉。

　肩から二の腕、そして前腕へと、まるで生き物のように筋繊維が隆起し、膨れ上がる。

──いや、もはや“膨れ上がる”という表現では足りない。

ドクンッ！ドクンドクンッ！！！

　まるで二本の丸太のように太く、硬く、凶悪なまでに肥大化した腕。

　血管が蛇のように浮き上がり、皮膚の下で脈動する。

「本番はここからだ」

*1：

教会とかで見る長椅子

---