境界の竜、その仔

05.遭遇、邂逅、或いは運命-2

身体が、動かない。

四肢が、麻痺して、指一つ動かない肉体。

しかし、肉体の身動きが取れないのは物理的な問題ではない。

それは、精神的な問題であった。

されど、その問題の原因は自己には無い。

それは眼前の、青ざめた幻馬による働き掛けだ。

水怪・ケルピー。その怪物は、他者の精神に干渉する術を持っていた。

水馬のいざない。即ち、「魅了」と呼ばれる生態機能スキルである。

ケルピーは、魔術師たちが、「魔獣」と定義している幻想種だ。「魔獣」とは、幻想種の中では最も低いランクとしてカテゴライズされている。

だが、それはケルピーを舐めてよい理由にはならない。

「魔獣」の中にも、かのギリシャ神話の女怪、メドゥーサから生まれたペガサスなど、「幻獣」クラスの力を持ち、防御性能は、竜にも匹敵する恐るべき個体も存在する。そもそも、この迷宮に生息する幻想生物の殆どが、現代魔術師では対処不能な、文字通りの怪物のなのだ。

そして、ケルピーもまた、その怪物の一角なのであった。

ケルピーの「魅了」が、私の精神状態に作用する。駄目だ。抵抗が出来ない。「魅了」による精神干渉によって既に、私の精神は、ほぼ彼に下っているといっても良い状況なのだ。

そんな状態でありながら、自身の状態を正しく観測出来ているのは、一重に、私の「眼」のお陰だ。しかし、その「眼」を以てしても、自分の運命なんてものは変えられない。目の前の馬に、食い散らかされる未来は、変わらないのだ。

あぁ、どうしてこんなことになってしまったのだろう。いや、原因は分かっている。

迷宮の探索中、いきなり生成された転移ポータルに、運悪く巻き込まれたからだ。

探索チームとの連絡が途絶えたまま、私は謎の場所へと飛ばされた。基本的に、迷宮探索において、チームと逸れるというのは、死と同じ意味を持つ。それでも、連絡用の礼装がきちんと作動していれば、合流の可能性は、万に一つぐらいの可能性はあった。

しかし、私の連絡用の礼装は、幾ら魔力を流しても、沈黙を押し通し続けた。連絡用の礼装が、繋がらない。そんな事態は、強力な幻想種の縄張りに入ったことによって生じる、ジャミングぐらいである。それぐらいしか、礼装の接続が乱される、なんてことは無い。

ということは。私は、強力な幻想種の縄張りに、転移してしまったのだ。

連絡礼装が作動しない、となった時に、私の顔は、青ざめた。

そして、私の顔が青くなった瞬間、獣の吠える音が聞こえた。その叫びは、威嚇であった。いや、威嚇という生温いものではない。それは、縄張りに立ち寄った、礼儀知らずの愚者を殺害する、という宣言であった。

声の主の方向へと、顔を振り向かせる。そこには、水怪・ケルピーが、こちらの方へと向かってくるではないか────！

そこからは、ケルピーとの追いかけっこが始まった。

相手は、人智の及ばぬ幻想種だ。私には、対抗し得るだけの対抗手段は無かった。私の魔術礼装、魔術では、あの怪物の生得領域を突破出来ない。

正攻法では、逃げ切ることは出来ない。故に、私は、分の悪い賭けをするしかなくなってしまった。

自身の「眼」のパラメータを、一気に初期化する。

魔力操作でチューニングしていた設定を、そこからさらに変更する。私の「眼」は、幻想の存在を誘うもの。故に、私は、神秘に関連する事象に巻き込まれやすい性質を持つ。今まで、浮上しないように制御していた、その性質を解き放ったのだ。

では、その性質を解き放つとどうするのか。迷宮に生息する神秘の存在、化け物どもが、寄ってくるのである。

つまり、今の私は怪物の誘蛾灯というワケだ。

化け物を倒すには、化け物をぶつけるしかない。

あの化け物を、「動物」と呼称するのには、違和感があるが。あの化け物を含めた、動物の縄張り意識というモノは、強い。なぜならそれは、法無き野生において、ケモノたちにとっての、ある種の秩序であり、ルールだからだ。故に獣たちは、この秩序に人一倍敏感なのである。

そんな中、私の異能で隣の縄張りに居座るライバルを、こちらから引っ張ってしまえば、獣はどのような反応をするのか。答えは簡単。

自分の縄張りにカチコんで来た外敵に、全力で対処するしかなくなるのだ。そうなったら、さっきまで追いかけてた虫ケラは、一旦、放置することを迫られる。いきなり家に入って来たゴキブリたる私を無視して、眼前のライバルに全神経を集中することとなるのだ。

そんな具合で、タイミングの良いところに、一匹の猪の魔獣が、ケルピーの領域に侵入した。

「■■■■■■！」

猪が私の走る前方から、駆け抜けてくる。

その猪の突撃を回避しようとするも。

「っ…」

片手に持っていた礼装に掠ってしまい、連絡用礼装が破損する。やば。これでは、連絡が完全に付かなくなってしまった。

猪は、ケルピーに対し、私に誘われた凶暴な本能を以て、攻撃を仕掛けようとする。ケルピーもまた、猪の襲撃に手を焼くハメとなり、私への追跡は中止。猪との戦闘に入った。

よし。

そのまま私は、強化した足で、ケルピーの領域を疾走する。今のうちに、ケルピーの領域から離れなくては。数分間、心肺、体幹、脚部を重点的に強化し、森林を疾走する。

しかし、残念なことに。

ぱからっ、ぱからっ、と馬が翔ける音がする。

私の後ろには、自身の縄張りに入った虫を排除しようとする怪物が、追跡を再開していた。

「嘘でしょう！？」

流石にここはケルピーのホームグラウンド。猪にとってはアウェーの領域。有利なのは、ケルピーだったようだ。にしても、倒すのが早くないか？もしかしたら、あのケルピー、相当に強力な個体なのかもしれない。

ケルピーが、私の倍の速度で、接近してくる。

不味い。

不味い。

ただでさえ、接近されていること自体が重なるというのに、不幸はさらに存在していた。

なんと。森林を駆け抜けた先には、湖が広がっていた。あぁ、なんてことだ。馬鹿！湖、水場は、ケルピーにとっての真のホームグラウンドだ。背後から迫るケルピーの、魔力が滾り始めているのを、感知する。私は、逃げてはいけない方向に逃げていたらしい。最悪の逃走経路だ。

不味い、不味い、不味い！

水辺に近づいたケルピーに、新しく魔獣が、背後から飛びかかる。背後からの、強襲。しかし、相手と場が悪かった。

その魔獣には一瞥も入れず、ケルピーは、その後ろ脚の蹄で、蹴り殺してしまう。

魔力が高まったケルピーが、一瞬、淡く光る。

その瞬間私の身体は、妙な浮遊感に包まれた。

身体が、崩れ落ちる。こうして私は、ケルピーの「魅了」によって、身体制御を手放すこととなってしまったのだ。

こうして、過去回想は終え、冒頭に戻る。

そうして、ケルピーが減速し、動けない私に対して、一歩ずつ、少しずつ近づいてくる。

怪物が。

化け物が。

私の死が、近づいてくる。

あぁ。駄目だ。

今は、悲鳴を出すことすら、叶わない。

この迷宮を探索する以上、死の危険からは避けられない。それを知った上で、私はここまでやって来た。

けれど、私には、叶えたいユメがあった。

果たしたい願いがあった。

そのために、私は生命を賭けた。

その渇望が、私をここまで駆り立てて来た。

なのに。

なのに。

なのに！

ここで、終わりか。

嫌だ。

嫌だ。

まだ死にきれない。

死にたくても死にきれない。

終わりたくない。

だって。

だって。

だって！

──────生まれてから、一度も空を見たこともないというのに！

迷宮生まれの私は、空の色すら知らないのに！

空の青さを、知る前に。

こんなとこで、終わって、たまるか────！

その瞬間。

目の前の死が、文字通り吹き飛んだ。

眼前の、青ざめた死の象徴が弾き飛ぶ。

弾き飛ばしたのは、白き流星。

宇宙を翔ける一条の流星じみた、ヒト型であった。

そのヒト型は、四肢を地面に接地させ、四つん這いの状態から、私へと問いかけた。

「ねぇ、君！」

声が、聴こえる。その言葉に、反応しようとする。しかし、まだ「魅了」が完全にレジストし切れてしない。

「────」

「おい、君！」

意識が、浮上する。その声掛けに、応える。その為だけに、私の全てを以て、専心する。

「────」

「聞こえてるか、君！」

そうして、私は、声に応えた。

「は、───はい！」

「アレ、倒してもいいかい！」

「───、お願いします！」

「了解！」

気持ちの良い声が、湖畔にて、返ってくる。

白き髪を揺らす人影が、その場から、音を残して、消えた。

あの人影は、徒手空拳であった。装備らしき装備もなく、丸腰であった。

そんな装備では、あの怪物には太刀打ち出来ない。矮小な人間の身体は、そんな強靭に造られていない。

けれど、何故だろう。

あの迫り来る私の死を、一瞬で引き剥がし、覆した様子を見ていたからだろうか。彼ならば、アレを打倒し得るのでは。そう思ってしまう。

おかしな話だ。あのケルピーを生身で、徒手空拳で打倒し得る現代の人間など、存在しない。

しかし、それを達成し得るような者が居るとするなら、それは御伽話にて語られるような英雄の類に違いない。

祖父がよく語ってくれた、物語をふと思い出す。それは、このロンドンにて、語り継がれた英雄達の物語。義を重んじ、人を守る、博愛の戦士、騎士。その中でも、名だたる騎士たちが集い、一人の騎士の王に仕えたというあの伝説。

その伝説の中にて、王に仕えた、一人の騎士を想起する。彼は、強き騎士であった。彼は、たとえ無手であっても、その手に、握るモノが無くとも、戦いに勝利した。「騎士は、徒手では死なず」、と祖父は詩を唄うように、私へ語りかけてくれた。

そして、彼は湖の騎士でもあった。

湖に縁を持ち、湖の二つ名を請け負った騎士であった。

祖父との思い出が、閃くように引き起こされる。

あぁ、でもそうだ。

人が絶体絶命の状況の中、湖にて突然顕れ、危機から救い出し、徒手で、幻想種と渡り合ってしまうようなヒト。

そんな英雄じみたヒトが居るとしたら。

多分、あのようなヒトのことを指すのではないか。

死の間際から引き起こされたからだろうか。

感傷めいた妄想をしてしまう。

そんな感傷をしているうちに、駆け寄ってくる足跡が聴こえてきた。

「───ケルピー、なんとか倒せたよ」

立ち直らず、尻餅をついたままの状態で、顔を上げる。

そこには、長い白髪を靡かせ、星のような蒼い瞳を携えた、一人の少女……否、少年が、私の前に立っていた。

「─────」

美しき、ヒトであった。

顔、そして肉体のパーツの一つ一つ、どれを切り取っても、美しい。

それら全てが、現代の普遍的な美的価値観において、至高の宝と呼んでも過言ではないない代物であった。

しかし、それ以上に、その姿はどうしようもない程の、"神秘的"な美しさを保持していた。

その姿を視界に入れる瞬間直前、反射的に、「眼」のピントをずらした。駄目だ。これは、霊的感度の高い者の精神を魅せる、最高峰の「魅了」だ。その姿を、「眼」で視てしまえば、私は多分、二度と立ち上がれなくなってしまう。

故に、霊的視力のピントをずらして尚、そのヒトの姿に私の目が吸い込まれる。

脳に、この光景が刻まれる。

その姿ならば、自身の死の間際であったとしても、鮮明に思い返すことができるだろう。

そんな、出会いであった。

空から隔絶された、遥か彼方の地下迷宮の、とある湖畔にて起こった奇跡。

私と彼が、初めて顔を合わせた瞬間であった。

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誤字報告して下さる方々ありがとうございます。
いい加減な私としては、本当に頭が上がりません。
毎度本当にありがとうございます。


また、感想には返信出来ていませんが、全て楽しく読ませてもらっています。拙作の更新を、日々の楽しみにしてくだされば幸いです。