四国立教大学文化サークル夏山登山獣害事件脱出期

第10話 行方不明者1人目

参加メンバー
4年濱口、山口
3年鍋島、畑中、杉山
2年細井
1年山中、寺内、浜下、竹下、岡山

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翌朝。

山の中に差し込む朝日とともに、五つのテントから少しずつ物音が聞こえ始めた。

ファスナーを開ける音。

寝袋から這い出す音。

誰かの欠伸に、朝一番のどうでもいい会話。

まだ全員が一斉に起きたわけではないが、野営地はゆっくりと目を覚ましつつあった。

山中もまた、隣から聞こえてきたガサゴソという音で目を覚ました。

薄く目を開けると、寺内が寝袋から上半身を起こしている。

「おはよう」

「……おはようさん」

山中は欠伸をしながら身体を起こした。

テント越しに耳を澄ませる。

「周りも起きとるみたいやな」

「みたいやね」

まだ頭が完全に働いていない。

とりあえず腹に何か入れよう。

山中はザックを引き寄せ、中から菓子パンを探し始めた。

「昨日何残したっけ……あんパンとクリームパン……」

その時だった。

外から足音が近づいてきて、そのままテントの入口が開いた。

「ちょっといい？」

顔を覗かせたのは畑中だった。

「おはようございます」

「おはよう」

畑中は返事をしながらテントの中を一度見回した。

山中。

寺内。

当然ながら二人しかいない。

それを確認してから、畑中が尋ねた。

「……鍋島さん知らん？」

「鍋島さん？」

山中は菓子パンを持ったまま首を傾げた。

「おらんのですか？　トイレじゃないです？」

「いや……」

畑中の表情が少し曇る。

「昨日の夜からおらんのよ」

「昨日の夜？」

「君らのテント行くとは言ってたんやけど」

山中と寺内が顔を見合わせた。

「確かに来ましたよ」

山中が答える。

「明日の予定について話して、その後普通に帰りましたけど」

「マジか……」

畑中が眉を寄せた。

「俺、昨日テントで本読んでたんやけど、全然帰ってこんかったんよ。てっきり君らのところでそのまま話し込んどるんかと思ってた」

寺内が寝袋に入ったまま口を挟む。

「ああ……あれじゃないですか。女子のテントにでも」

「寺内君」

畑中が真顔で寺内を見る。

「鍋島さん彼女いたことあるからって、偏見が行き過ぎや」

「すいません」

「まあでも、他のテントにいる可能性はありますね」

山中は菓子パンをザックへ戻した。

さっきまで朝食しか考えていなかった頭が、少しずつ覚醒していく。

「全部のテントに聞いてみましょう。僕も回りますよ」

「そうやな」

三人はテントを出た。

最初は誰も、それほど深刻には考えていなかった。

杉山と細井のテント。

いない。

濱口と山口のテント。

いない。

浜下、竹下、岡山のテント。

やはりいない。

鍋島と一緒のテントだった畑中の話を改めて聞いても、昨夜、山中たちのところへ向かったところまでは確認している。

だが山中たちは、鍋島がテントを出ていったところを覚えている。

その間のどこかで、姿が消えていた。

「……いました？」

一通り確認を終えた山中が尋ねる。

「いや、おらん」

畑中もさすがに困惑していた。

「えーっと……トイレ……」

山中は周囲を見回す。

「にしても長すぎるか」

「昨日の夜からやからな」

「……とりあえず周り探しましょう」

それから手分けして周辺を探し始めた。

最初はテントの周囲。

次に少し離れた木々の裏。

登山道を昨日進んできた方向と、これから進む予定だった方向にも分かれて探した。

「鍋島さーん！」

「鍋島さーん！」

声が山の中へ響いていく。

返事はない。

異変に気づいた他のメンバーも次々と捜索に加わった。

しかし――見つからない。

二十分ほどして、全員が一度テントの近くへ戻ってきた。

さすがに先ほどまでの眠そうな雰囲気は消えている。

濱口が腕を組んだ。

「誰か、なんか知らん？」

山中が答える。

「僕らのテントに昨日の夜来ました。それで、途中で出ていったところまでですね」

「行き先とか言ってなかった？」

「いや……」

山中は昨夜の会話を思い返す。

「今日、みんなで登山した思い出はもう作れたから、明日は下山しようって。途中の滝でボードゲームでもして帰ろうって話くらいしか」

「分からんな……」

濱口が頭を掻く。

山口がスマホを取り出した。

「携帯は……誰も繋がらんよな？」

「圏外ですからね」

細井も自分の画面を見せる。

「鍋島さん、そんな勝手に一人でどっか行く人でもないですし」

「なんなら荷物も全部テントにあるしな」

畑中が鍋島のテントを振り返る。

ザックも寝袋もある。

食料もある。

わざわざ一人で山を歩くような装備を持ち出した形跡はない。

沈黙が流れた。

その時、杉山がふと尋ねる。

「……今何時？」

「ん？」

畑中がスマホを見る。

「八時五十分やけど。どした？」

杉山が何かを思い出したように顔を上げた。

「あの人、確か一限寝坊せんように、毎回十分前にスマホのアラームセットしとるよな」

一同の表情が変わった。

「一限って九時からやろ？」

「そう」

濱口がすぐに周囲を見回した。

「おっ、それや。それそれ」

そして両手を上げる。

「全員、ちょっと口閉じろ」

一斉に会話が止まった。

急に山が静かになる。

風が木々を揺らす音。

鳥の鳴き声。

遠くで流れる水の音。

全員が耳を澄ませる。

あと数分。

誰も話さない。

そして――

八時五十九分。

九時。

――ピロリン♪　ピロリン♪

電子音が鳴った。

「おっ！」

全員が音の方向へ顔を向ける。

――ピロリン♪　ピロリン♪

濱口が眉をひそめた。

「……山中」

「はい？」

「お前のポケットや」

「……あ」

山中は慌ててスマホを取り出した。

「すいません！　僕も一限に合わせてました！」

「馬鹿！　同じタイミングでセットすな！　はよ止めろ！」

「すいません、すいません！」

慌ててアラームを解除する。

音が止まった。

一瞬の静寂。

しかし。

――ピロリン♪　ピロリン♪

まだ聞こえる。

全員の表情が変わった。

「……鳴っとる」

「鳴ってますね」

山中は自分のスマホを見る。

間違いなく停止している。

――ピロリン♪　ピロリン♪

今度は全員が、その音の方向を探った。

「……下や」

濱口が登山道の端へ近づいた。

「下から聞こえん？」

そこは崖というほど切り立ってはいないものの、登山道から斜面が数メートルほど下へ続いている。

濱口が目を凝らした。

「あそこ」

指を差す。

「あそこにあるん、そうやない？」

木の根元。

落ち葉の中に、朝日を反射する四角いものが見えた。

スマートフォンだった。

「……鍋島さんの？」

畑中が声を漏らす。

山中が斜面を覗き込む。

「五メートルくらいですね。傾斜もそこまで急じゃない」

「危なくない？」

「これくらいなら大丈夫です。昔こういうところ歩いてたんで」

山中は軍手を取り出して両手にはめた。

木の幹や露出した根を掴みながら、慎重に斜面を下っていく。

「気ぃつけろよ」

「はい」

一歩。

また一歩。

足場を確認しながら降り、やがてスマートフォンのところまでたどり着く。

――ピロリン♪　ピロリン♪

「うるさ……」

山中はそれを拾い上げた。

画面には細かな土がついていたが、幸い割れてはいない。

アラームを止める。

そして画面を確認した。

「……鍋島さんのや」

上にいるメンバーへ声を上げようとして――

山中の動きが止まった。

「……ん？」

スマートフォンが落ちていた場所。

その周囲だけ、落ち葉の様子がおかしい。

斜面だから自然に滑った跡――とも見える。

だが、それにしては範囲が広かった。

落ち葉が帯状に押し退けられ、土が露出している。

草も何本か、同じ方向へ倒れていた。

何か重たいものが。

ここを通った。

いや。

――通ったというより。

（……引きずった？）

山中の背中を冷たいものが走った。

昨夜、鍋島は自分たちのテントを出た。

その鍋島のスマートフォンが、登山道から五メートルも下に落ちている。

そして、そのすぐそばにある妙な跡。

「……」

山中は周囲を見た。

木。

藪。

さらに下へ続く斜面。

当然、鍋島の姿はない。

突然、自分がそこに一人でいることが怖くなった。

さっきまで何とも思わなかった木々の向こう側が、急に暗く見える。

「山中ー！　どうしたー？」

上から寺内の声が聞こえた。

「……今戻る！」

山中はスマートフォンをポケットへ押し込み、すぐに斜面を登り始めた。

降りる時より明らかに速い。

軍手越しに木の根を掴み、足を滑らせないことだけを考えて上へ向かう。

ようやく登山道へ戻ると、寺内が首を傾げた。

「どうした？　なんか顔怖いぞ」

「……鍋島さんのスマホだった」

山中は一度息を整えた。

そして、自分が登ってきた斜面を振り返る。

「それと……下に、なんか変な跡がある」

「変な跡？」

山中はすぐには答えなかった。

何の跡なのか。

自分にも分からない。

ただ一つだけ確かなのは――

鍋島が、単に散歩やトイレで姿を消したわけではない。

その可能性が、急激に低くなったことだった。