四国立教大学文化サークル夏山登山獣害事件脱出期

第11話 残されたメンバーと鍋島

4年濱口、山口
3年鍋島、畑中、杉山
2年細井
1年山中、寺内、浜下、竹下、岡山

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「山中君」

濱口が、山中の登ってきた斜面を覗き込みながら尋ねた。

「さっき言ってた変な跡って、下で何を見た？」

「……何かに引きずられたような跡です」

その言葉に、周囲が静かになる。

山中はすぐに付け加えた。

「でも、そう見えただけかもしれません。斜面ですし、鍋島さんが滑落した時についた跡かも。……きっとそうですよ」

最後の一言は、皆にというより自分自身へ言い聞かせるようなものだった。

寺内が斜面を覗く。

「この角度で滑落……まあ、夜でライトもなしならあり得るか」

「昨日、真っ暗でしたからね」

山中も頷く。

鍋島が何らかの理由でテントを出た。

暗闇の中で足を滑らせた。

スマートフォンを落とし、そのまま別の場所から登山道へ戻ろうとした。

そう考えれば、一応の説明はつく。

――そう考えたかった。

「……熊じゃないんですか？」

岡山が口にした。

誰も、すぐには返事をしなかった。

山中の表情が固まる。

昨日本人たちが笑い話にしていた存在。

熊山という名前なのに熊なんて滅多にいない。

出会えたらラッキー。

生きて帰れたらね。

そんな冗談を交わしていた。

「……そんなわけない」

山中は否定した。

「四国に熊なんて、確か五十頭もいないはずです」

寺内もそれに続く。

「生息地域が山一つ越えたところとはいえ……さすがに考えにくいやろ」

「でも、絶対にいないわけじゃ……」

岡山が言いかける。

「まあまあ」

杉山が間に入った。

「今ここで正体の分からない跡について話してても、答え出ないですよ」

全員が杉山を見る。

「それより、僕らがこれからどうするか考えた方がよくないですか？」

「……そうやな」

山口が頷いた。

少し考えてから、山道の下方を見る。

「鍋島がおらん以上、登山どころじゃない。あんまり良くないかもしれんけど……俺らだけで山を探し回るより、一回下山して電波入るところまで行って、消防か警察に連絡した方がええやろ」

「せ……やな」

濱口も珍しく歯切れが悪かった。

それでも最後には頷く。

「山降りながら探せば、途中で鍋島がおるかもしれんしな。昨日歩いてきた道を戻るんやから」

「それなんですけど」

畑中が自分と鍋島が使っていたテントを見る。

「鍋島さんが別の場所からここに戻ってきた時のために、テント一つと、あの人の荷物は置いていきません？」

「なんでですか？」

寺内が尋ねる。

代わりに山中が答えた。

「ああ……岡山地底湖行方不明事件の話やろ」

「何それ？」

竹下が首を傾げる。

「昔あった行方不明事件。行方不明者がいるのに、同行者が本人の荷物まで全部持って帰ったことで、ネットで『本人が後から戻ってきたらどうするんだ』って批判されたことがあったんよ」

「そうそう、それ」

畑中が頷いた。

「もし鍋島さんが自力でここに戻ってきたとして、俺らもテントも荷物も全部消えてたら困るやろ？」

「確かにな……」

濱口もテントを見る。

「少なくとも雨風は凌げるし、水も食料も残せる」

「スマホだけは僕らが持っていきましょう」

山中が鍋島のスマートフォンを取り出した。

「警察に渡せば何か分かるかもしれませんし」

「そうやな。最悪、置いていったテントや荷物は後から回収すればいい」

畑中はザックから紙とペンを取り出した。

「書き置きもしとこう」

膝を使って紙に文字を書く。

――先に下山します。

――警察・消防へ連絡します。

――ここで待っていてください。

書き終えると、風で飛ばないよう鍋島の荷物の上へ固定した。

テントの中には水と食料。

防寒に使えそうな衣類。

そして鍋島自身のザックを残した。

濱口が全員を見渡した。

「よし」

昨日まで一行を率いていた鍋島はいない。

自然と、最上級生の濱口と山口へ視線が集まっていた。

「予定変更。全員で下山する」

誰も異論を挟まなかった。

「昨日来た道を戻る。途中途中で鍋島がおらんか確認しながらな。勝手に列から離れるのは禁止。何か見つけても、一人では動かんこと」

「分かりました」

「了解です」

それぞれが撤収を始める。

昨夜まで五つ並んでいたテントは、一つだけを残して次々と畳まれていった。

やがて準備が整う。

畑中は最後に、ぽつんと残ったテントを振り返った。

「……帰ってきてくれたらええんやけどな」

誰も返事をしなかった。

昨日は頂上へ向かうために歩いた道。

今日は一人を探しながら、生きて山を下りるために歩く道。

十一人で登ってきた一行は十人になって、来た道を引き返し始めた。

――同刻。

昨日、一行が水を補給した滝場。

朝日が木々の隙間から差し込み、岩肌を流れ落ちる水が白く輝いていた。

その一見穏やかな光景の中で。

「……最悪や」

鍋島は、心の底からそう呟いた。

下半身を水の中に入れ、岩壁に背中を預けている。

上から流れ落ちてくる冷たい水が、容赦なく肩や背中を打ち続けていた。

服は当然ずぶ濡れ。

身体はすっかり冷え切り、指先の感覚も怪しい。

それでも、水から上がることはできない。

「……まだ、おるし」

水場の向こう。

ほんの十数メートル先に、一頭のツキノワグマがいた。

こちらを見ている。

時々周囲を歩き回り、木の匂いを嗅いだり、地面に鼻先を近づけたりする。

だが、決してこの場所から離れようとはしない。

鍋島が少しでも水辺から上がろうと身体を動かせば、熊もまたこちらを見る。

「なんでやねん……」

普通なら、人間を警戒してどこかへ行ってもおかしくない。

ましてや、もう一晩近く経っている。

それなのに。

熊はまだそこにいる。

「俺、お前になんかしたか……？」

もちろん返事などない。

鍋島は冷え切った身体を抱くようにして、昨日の夜を思い返した。

山中と寺内のテントを出た後。

「さて……俺も戻るか」

鍋島は小さく欠伸をした。

明日は登頂を諦める。

滝のところまで戻って、皆でボードゲームでもしてから下山する。

それなら多少は楽しい思い出として終われるだろう。

そんなことを考えながら懐中電灯を点ける。

自分と畑中のテントまでは、それほど離れていない。

夜の登山道を足元に注意しながら歩いていると――

「……ん？」

崖下。

木々の間で、一瞬何かが光った。

二つ。

小さな光点。

「なんや？」

鍋島は何気なく懐中電灯を向けた。

光が木々の間を横切る。

そして。

黒い塊を照らした。

「…………」

鍋島の足が止まった。

丸い耳。

黒い体毛。

低い姿勢でゆっくりと歩く、大きな動物。

「……熊？」

声が喉の奥で掠れた。

見間違いではない。

熊だった。

昨日、部室で笑い話にしていた。

四国にはほとんど残っていない。

会ったらむしろ珍しい。

そんな話をしていた。

その熊が。

今。

自分たちのテントがある方向へ、ゆっくりと近づいている。

（最悪や……）

鍋島は反射的にテントを見る。

この時間なら、ほとんどのメンバーがもう寝ている。

（起こすか？）

一瞬そう考えた。

だが、十一人が暗闇の中で突然「熊がいる」と知らされたらどうなる。

誰かが叫ぶ。

誰かが逃げる。

パニックになって散り散りになれば、それこそ危険だ。

しかも女性陣を含め、登山経験がほとんどない者ばかり。

鍋島はもう一度崖下を照らした。

数メートル。

斜面はあるが、木々が生えている。

降りられないほど急ではない。

（熊って走ったらめちゃくちゃ速いんやったよな……）

喉が鳴った。

まともに追いかけられれば、人間が逃げ切れる相手ではない。

それでも。

このままテントへ向かわせるよりは――。

「……しゃあない」

鍋島は斜面へ足をかけた。

木の根を掴みながら慎重に降りる。

足元の土が崩れた。

「うおっ……！」

身体が少し滑る。

その拍子にポケットから何かが落ちたが、鍋島は気づかなかった。

今はそれどころではない。

斜面を下りきる。

辺りを見回し、足元にあった手のひらほどの石を拾った。

熊はまだテントの方向を見ている。

鍋島は大きく息を吸った。

「おい！」

石を投げる。

木にぶつかった。

ガッ、と乾いた音が響く。

熊が止まった。

ゆっくりと頭を動かす。

こちらを見る。

「……」

目が合った。

背筋に冷たいものが走った。

「こっちや」

鍋島は後退する。

熊が向きを変えた。

そして。

ゆっくりと鍋島の方へ歩き始めた。

（来た……！）

心臓が一気に跳ね上がった。

だが熊は走ってこない。

ゆっくり。

確実に。

こちらへ向かってくる。

（幸い、突進してくる感じではない……）

鍋島は熊との距離を見ながら下がった。

走りたい。

全力で逃げたい。

だが、下手に刺激すれば追われるかもしれない。

なるべく一定の距離を保ちながら、少しずつテントから離れていく。

五十メートル。

百メートル。

それ以上。

夜の山の中で、熊と人間が奇妙な追いかけっこを続けた。

「……しつこいな、お前」

返事はない。

ただ追ってくる。

鍋島が止まれば熊も距離を詰める。

鍋島が動けばまた後を追う。

偶然同じ方向へ進んでいる――そう考えるには、あまりにも執拗だった。

どれくらい歩いたのか。

緊張のせいで時間の感覚もなくなった頃。

ザーッ。

どこからか水の音が聞こえてきた。

「……ん？」

聞き覚えがある。

鍋島は木々の間を抜けた。

月明かりの下に岩場が見える。

「あ……ここ」

昨日の昼。

全員で水筒を補給した滝だった。

「……しめた」

滝壺というほど深くはない。

だが、水が溜まっている場所はある。

鍋島は振り返った。

熊はまだ来ている。

「ええい！」

迷っている暇はなかった。

岩を飛び越え、そのまま水の中へ入る。

「つっめた！！」

冷水が一気に腰まで来た。

思わず声が出る。

だが構わず奥へ進んだ。

岩壁に近い場所まで移動する。

熊が水辺まで来た。

鍋島は身構えた。

「……」

熊は水の中には入ってこなかった。

岸を歩き回る。

鼻を鳴らす。

こちらを見る。

「よし……」

鍋島は荒い息を吐いた。

「さあ、どっか行け」

熊は動かない。

「……行けって」

まだ動かない。

五分。

十分。

二十分。

「嘘やろ……」

熊は、水辺の周囲を離れようとしなかった。

「なら……」

鍋島はポケットを探った。

「せめてみんなに連絡して……」

右。

左。

上着。

ズボン。

「……あれ？」

もう一度探る。

ない。

「スマホ……」

思い出す。

崖を降りた時、少し足を滑らせた。

「あん時か……！」

懐中電灯は手に持っている。

だがスマートフォンがない。

「マジかよ……」

目の前には熊。

背後には滝。

手元にあるのは懐中電灯くらい。

助けを呼ぶ手段もない。

「逃げられんし……」

鍋島は水の中で岩へ背中を預けた。

「我慢大会やな」

最初は、そう軽く考えていた。

一時間もすれば熊も諦める。

遅くとも夜明けまでにはどこかへ行くだろう。

そう思っていた。

――そして、朝。

「……まだおるやん」

鍋島は震えながら熊を睨んだ。

夜通し水に浸かっていたわけではない。

熊がこちらを見ていない隙に岩の上へ身体を出し、少しでも冷えを抑えようとはした。

だが、そのたびに熊がこちらへ近づいてくる。

結局、逃げ道として水場から大きく離れることはできなかった。

まともに眠れていない。

腹も減っている。

喉も渇いている。

目の前に水だけは腐るほどあるのが、妙に腹立たしい。

「こんなん聞いてへんぞ……」

鍋島は震える手を握った。

「熊って普通、人間見たら逃げるんちゃうんか……」

熊がこちらを見る。

鍋島も黙って見返した。

そして、ふと思う。

（……こいつ）

昨夜からずっと感じていた違和感。

熊は自分を食べようとしているようには見えない。

空腹で襲ってくるような動きでもない。

ただ。

自分がここから出ることだけを許さない。

そんな風にすら見える。

「……なんで俺なんや」

当然、鍋島には知る由もなかった。

昨日。

自分たちが昼食を取った場所で何が起きたのか。

一頭の小熊が死んだことも。

その傍らに、人間の匂いが染みついたチョコレートの箱が残されていたことも。

ただ一つ分かっているのは。

この熊が。

普通ではないほど執拗に、自分を追っているということだけだった。

鍋島は滝の冷水に打たれながら、小さく息を吐いた。

「……誰か、早よ気づいてくれや」

その頃。

鍋島が守ろうとしていた仲間たちは。

彼を探すため、すでにこの滝へ向かって下山を始めていた。