四国立教大学文化サークル夏山登山獣害事件脱出期

山中の見当違い

参加メンバー
4年濱口、山口
3年鍋島、畑中、杉山
2年細井
1年山中、寺内、浜下、竹下、岡山

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一行は静かに、けれど確実に山を登っていく。

山中は後方を歩きながら、前方を見据えて小さくつぶやいた。

（昼食も挟んで、これまでの山道……もう、みんなの水筒は空に近いはずだ）

すぐ隣を歩く寺内の顔をちらりと見る。

「寺内……そろそろ、水筒の件を鍋島さんに話すか？」

寺内は小さく頷くと、苦笑まじりに返す。

「いいね。もう疲れてきたし、水不足を理由に引き返すって言おうや」

二人はゆっくりと列を前へ進みながら、鍋島に声をかけるタイミングを見計らっていた。

だが――その時だった。

「おっ、みんな。あそこ、見て！」

前方を歩いていた畑中が、木々の間を指さした。

「滝、あるよ。ちょっとしたやつだけど、水流れてる！　補給できるかも！」

その言葉に反応するように、サークルメンバーたちが足を止め、視線を向ける。

小道のすぐ脇、岩肌を伝って細く美しい水流が流れていた。水は透き通っており、音は柔らかく、まるで誰かを癒すような清らかさを持っていた。

「マジや、滝や……！」

「やった、水汲める！」

誰からともなく水筒を手に取り、岩の傍へ向かっていく。

その手つきには、切実さと嬉しさが入り混じっていた。

寺内がぽつりと、低い声でつぶやく。

「……山中さん」

山中は何も言わず、滝を見つめたまま硬直していた。

「……そうや。熊山って、吉野川水系の源流域にあたるんや。天然水が豊富な地域。そら湧き水も出るわ……」

寺内も肩を落とし、苦笑する。

「……これじゃ、水不足で中止作戦はもう使えんな」

山中は、心の中で悔しさともあきらめともつかない感情を嚙み締める。

（最低限の装備で途中撤退の空気を作るはずが……やってしまった。これは、頂上まで行く流れや）

その時、山口が周囲を見回しながら言った。

「そういえば、いつの間にか道も広くなりましたね。雑草とかも減ってるし。もしかして……正規の登山道に合流した？」

濱口がうなずく。

「確かに歩きやすいもんな。最初の頃と全然ちゃうし」

山中は地図アプリを確認し、ため息をつくように笑った。

「たぶん……畑中が言ってた滝のそばあたりで、従来のルートに合流したっぽいですね」

鍋島は明るい声でみんなに声をかけた。

「よし、これなら道も悪くないし、水もある。体力的に大丈夫なら、このまま進もう！」

誰も反対はしなかった。

誰も、“今この瞬間”、彼らの背後で何が起きているのかには気づいていなかった。

──すでに、人知れず失われた命があり、

　　それを悼む者が、一歩ずつ足跡をなぞるようにして、彼らの後を追い始めていることを。