ダンジョンマスター異世界侵略記 作：フリー123456789
「はぁ、はぁ、はぁ」
鬱蒼と生い茂っている森の中を美しい少女は止まったら死ぬと言わんばかりに懸命に駆け抜けていた。
後ろからはいくつもの馬が駆ける音が聞こえる。
身体強化魔法を自分に施すことで馬以上に速く走ることが可能であるが、長時間にわたる使用により少女の魔力は枯渇寸前であった。
「ッ！」
足が木の根に引っ掛かり前方へ勢いよく転げる。
転んだ先は少し開けた場所であった。
再び身体強化魔法を掛けようとするが、転げた拍子に負った傷と長時間にわたる疲労により上手く魔力を練ることができない。
体全体が石のように重く感じる。
もうここまでかと思い諦めの念が彼女を襲うが、公女として、最後の公族として毅然とした態度で追手と対峙する。
「ふぅ。やっと諦めたか。愛しのセレネ」
「アルドリン・アーディロン…ッ！」
アルドリン・アーディロン。
大国であるエルドリオン王国の第三王子であり、権力に腐敗した王国を体現するかのような王子である。
アヴェリス公国唯一の後継者である少女――セレネ・アーヴェルを一目見たときから何時の日か手に入れたいと考えこの日まで行動していた。
そして今日、長年の苦労が報われる日である。
魔法に長けていることで有名なセレネであるが、長時間にわたる逃避行の末疲労困憊で現在地べたに座りこんでいる。
そしてここはアヴェリス公国内の大森林だ。
誰も助けに来ることなどできない。
アルドリンは自分の勝利を確信しながら私兵に告げる。
「おい。セレネを私の前へ連れてこい」
「かしこまりました」
ガチャガチャと鎧を鳴らしながら徐々に近づいてくる王国兵士。
その目は欲望により曇っている。
セレネはここで公女として何より女としての尊厳を奪われることを亡き父と母に謝罪し、これから先起きるであろう悲惨な運命を受け入れ――ることは無かった。
セレネと王国兵士の間に突如空からドンッという大きな音と共に何かが降ってくる。
辺りは何かが落ちてきた拍子に巻き上がった砂煙で視界が悪くなった。
徐々に砂煙は収まると同時に１つの人影が浮かび上がる。
完全に砂煙が晴れた先には、この場の雰囲気にはそぐわない格好で珍しい黒髪の男が咳き込みながら立って居た。
私兵に守られていたことで被害が無かったアルドリンは、突如落下してきた謎の男に向け剣を構えさせながら問いかける。
「貴様！ 私とセレネの逢瀬を邪魔したんだ…。ただでは済まさないぞ？」
だが黒髪の男はそんな私兵たちに臆することなくアルドリンを無視してセレネの方へ向く。
目が合ったセレネはビクッと反応した。
黒髪の男はセレネの目線に合わせるようにしゃがみながら自己紹介する。
「やぁ、俺はハル。困ってるなら力になるよ？」
そう言って黒髪の男――ハルはセレネに手を差し伸べる。
突如現れた謎の人物。
きっとこれは悪魔の契約なのだろう。
だが、セレネは迷うことなくその手を取った。
手を差し伸べた男が世界中を震撼させるほどの存在とは知らずに。
★★★
RPG『Echo of the Creator』
通称『EoC』
彗星の如く現れた個人企業「ユグドラシル」の唯一の失敗作であり、避難殺到の末倒産寸前まで追い込んだ作品であった。
だが、そんなゲームにも熱狂的なファンがいる。
それがこの男――桜木春だ。
毎日寝る時間を惜しまずにプレイし、安月給にもかかわらず生活費をぎりぎりまで詰め残りを全額課金するほどの重度の廃人であった。
しかし、そんな熱狂的なファンが1人いても大多数が非難すればそれは駄作と評価される。
自分が好きなゲームを馬鹿にされることに耐えられなくなった春は、SNSで宣伝したり面白い要素を語ったりしたが、それらに対するコメントはどれもEoCを非難するものばかりであった。
中には春個人を非難するコメントすらあり、それがトラウマとなってあれほど好きだったEoCをする気力すら湧いてこなくなっていた。
ゲームをしなくなり数年が経った春は、仕事から帰宅後いつもならベッドに直行していた。しかし、今日がとある日であることを思い出す。
EoCサービスの終了日だ。
数年前のSNSでのレスバがトラウマとなりそれ以来EoCをプレイすることがなかったが、最終日くらいはと思いゲームを起動させた。
トラウマがフラッシュバックすると思っていた春は体を硬直させ身構えていたが、そんなことは無く無事にゲームを起動し、自分にとってはおなじみのタイトルとOPが流れる。
「ふぅ。大丈夫だった……。こんなことならもっと早く再開すれば良かったなぁ」
今までプレイしなかったことを後悔しながらタイトル画面をタップしゲームを始めると前回――数年前のことだが――セーブしたレベル上げスポットの前であった。
春は手持ちの魔物のレベリングをしていたことに気付く。
EoCは、中盤あたりで「世界の意思」なるものから＜ダンジョンマスター＞を与えられ、それを用いることで行動範囲が格段に上がるのである。
＜ダンジョンマスター＞――ダンマスには、１つの空間を与えられそれを成長させていくごとに、能力が解放されると共にストーリーも進んでいく。
つまりダンマスはストーリーに深く関わってくる能力だ。
そんなダンマスのスキルの中には施設を作り出す能力があり、その中の１つに魔物配合装置がある。
これは世界中で蔓延っている魔物をダンマスの能力の１つである＜魔物支配＞を使い支配した後、支配した魔物をレベルマックスまで育てた時に使える装置である。
レベルマックスの魔物を２体以上使用することで新たな魔物を生み出すことができる。
レベルマックスという条件がネックであり、これを達成させることは通常のソシャゲよりもハードである。
だが、魔物配合を行わないとストーリーのパワーインフレについていくことができず、クリアできない。
非難される理由の数ある１つがこれだ。
そんな魔物配合を何百回も行うことで春はある3体の魔物を生み出すことに成功した。
「知恵の神竜エルミス」「闘争の神竜ヴァイグル」「繁栄の神竜ゼイラン」である。
これらは各章のラスボスキャラたちであり、その時のＰＣの能力値の上を必ず行く設定となっているため倒すのが困難な存在だ。
それ以上に厄介なのがラスボスなのだが。
最強の魔物といって良いだろうが、春は更に向こうへと進もうとしていた。
ラスボスの合成。
３神竜を創造したラスボスを合成するには３神竜が材料に必要だと判断した春は、一度魔物を配合したら二度と元には戻らないことを知りながら配合することを決意しレベリングへと向かった。
これがEoCの最も新しい記憶だ。
当時の光景を思い出した春は、懐かしい気持ちを胸にステータス画面を開くとそこには自分のステータス表記と共に3神竜のステータスも載っていた。
レベルを確認するとレベルマックスを示す100レベルが刻まれており、長年の夢をサービス終了前に達成できる喜びを感じた。
拠点へとした春は、緊張した面持ちで魔物配合装置をタップする。
画面が起動し魔物選択へと移行し震える手で3神竜を選択する。
すると配合結果欄に？？？の名前と隠れたシルエットが出てきた。
それを確認するとゴクッと息を飲みこみ配合をタップする。
合成のエフェクトが終わった所から現れたのは、ＰＣの春よりも幼い姿、白銀の長い髪、透き通っている青の瞳、そして3対6枚の光でできた翼――EoCのラスボスである「創造神マグナス」であった。
配合に成功した春は、拠点内で使用可能な召喚機能を用いてマグナスを観察する。
ラスボスとして登場した時は、分からなかったが、改めて観察してみると分かることがいくつもあった。
「やっぱり、ユグドラシル社の社長に似てるなぁ」
ユグドラシル社の女社長であるマグニル・ユミールに似ていると呟く春。
その時、マグナスと目が合ったような気がした春であったが、一定時間放置するとこちらを向くような機能が合ったことを思い出した春は気に留めなかった。
長年の夢であったラスボス配合が終わり、いよいよすることが無くなった春は一通り拠点を見回った後、画面を閉じようとするが、その時一通の通知が来ていたことに気付く。
通知ボックスを開くとそこには数年前、春が実質的な引退をした日に運営から送られたメールであった。
このゲーム、ユグドラシル社の運営とはつまりマグニル・ユミールである。
運営からの個人メールなど垢バンぐらいでしか送られないことを知っている春は、緊張の面持ちでメールを開くとそこには、今までＳＮＳで宣伝してくれたことに対する謝辞と１つのコードが書かれていた。
EoCにはコードを入力する機能があるが、その実一度も使われた事が無い。
リリース初期からやっている春でさえ知らない機能をお礼として送ってきたことに興奮を覚え、サービスが終了間近で新機能を試そうとコードを入力していく。
「……よしっと。これでＯＫ。……何も起きないな。もしかして期限が切れてた？」
コードを入力し終えたが、何も反応が無いことに訝しんだが期限が切れていたため使えなかったのだと判断した。
落ち込む春であったが、直ぐに切り替え画面を閉じた。
長時間ゲームをしていたことで喉がカラカラに乾いていた春は、冷蔵庫から水を取り出そうと椅子から立ち上がったが、ストンッと糸が切れた人形のように体に力が入らなくなり机に突っ伏した。
「あ、あれ？ なんか眠たいような……」
睡魔に襲われた春は、机に突っ伏したまま眠ってしまった。