◇◆目的海域へ向かう航路◆◇
太陽はすでに昇りきり、穏やかな潮風が、ほんのりと温もりを含んで肌を撫でていく。
摩耶のすぐ後ろでは、日振、大東、昭南の三人が、それぞれ訓練の復習を口にしながら並走している。
摩耶は、静かに胸元のネックレスを指先で撫でた。
提督のイニシャル「R」の宝飾が、陽の光を受けてわずかに揺れている。
（“護る”ってのは、口で言うほど簡単なことじゃねぇ……でも――）
（それが、いまのアタシの役目だ）
――その時。
「ピピピピ……！！」
耳をつんざく警報音。
摩耶の電探が、異常を捉える。
「っ……！？」
（これは――偵察機じゃねぇ……！）
複数の高出力シグナル。
（艦爆……！？ 一機や二機じゃねぇ……！）
摩耶は索敵範囲を最大まで拡げる。
次の瞬間――視界の端に、急降下してくる影。
「日振！ 大東！ 昭南！ 緊急回避行動、開始！！」
鋭い一喝に、三人は即座に反応する。
「えっ！？ まさか――」（日振）
「敵機……！？ そんな……！」（大東）
「……っ！」（昭南）
緊迫した空気を切り裂くように、鎮守府からの通信が飛び込んでくる。
◇◆大淀からの緊急通信◆◇
『摩耶さん、緊急です。すぐに帰投してください！』
「なにがあった！？」
『敵の機動部隊がそちらの海域に接近中です！』
（大淀が焦ってる……ってことは……結構やばいんだな）
『鎮守府からも基地航空隊と救援艦を発進させましたが、到達にはまだ時間がかかります。摩耶さん、海防艦たちを連れて、直ちに帰還してください！』
「……了解！！」
摩耶は即座に反転、鋭く舵を切る。
「全艦、最大船速！ 鎮守府まで一直線だ！！ アタシに続け！！」
白波を蹴立て、摩耶が先頭に立つ。
その背後に、日振、大東、昭南の三隻が続く。
（絶対に……絶対に連れて帰る！）
摩耶は何度も振り返り、後ろを確認する。
海防艦たちは、懸命についてきている――でも、その小さな艦影はあまりにも心もとない。
（こいつらの練度と装備じゃ……空からの攻撃に耐えきれねぇ）
（アタシが……アタシが護るしかねぇ！！）
◇◆母港への帰還――迫る影◆◇
「敵機、後方より接近中！」（昭南）
その報告に、摩耶は即座に空を仰ぐ。
ヒュゥゥゥゥゥン――！！
「っ！！ 全員、伏せろ！！！」
轟音。
爆煙が海を割り、轟きが胸を打つ。
高く上がる水柱が、四隻の進路を乱す。
（――くそっ、もう来てやがった！！）
「止まるんじゃねぇ！！ アタシが全部、撃ち落とす！！」
摩耶は叫びながら、5inch連装両用砲の角度を調整する。
（……今だけはアトランタに感謝しとく！）
「撃てぇっ！！」
ドォォォン！！
空を埋め尽くすような弾幕。
編隊を組んで迫る敵艦爆に、摩耶の砲火が炸裂する。
（一機……二機……っ！ でも、まだ……！）
数は減らない。圧倒的に、多すぎる。
摩耶は、ちらと後ろを見る。
（このまま逃げるだけじゃ護りきれねぇ……）
決意が、瞳の奥に宿る。
「全艦、隊列を変える！！ これよりアタシがしんがりを務める！！」
「えっ！？」（日振）
「姉御……っ！」（大東）
「……摩耶さん……」（昭南）
「命令だ！！ 全員、アタシの前に出ろ！！ いいから、黙って！！」
摩耶はぐっと後方へ下がり、海防艦たちの背中を見つめる。
（……アタシに当たってもいい。沈まなきゃ、それでいい）
（代わりに――コイツらだけは絶対に、生きて帰す！！）
◇◆摩耶、咆哮◆◇
「全員、生きて帰るんだ！！ わかったな！！」
「っ、はい！！」（日振）
「姉御……絶対に！」（大東）
「……帰る！！」（昭南）
摩耶は、ネックレスを握りしめた。
（コイツらを護ってくれ……提督……）
だから。
「よしっ！ 無事に帰ったら……アタシんち来い！」
「えっ……？」（日振）
「ちょっ！？」（大東）
「…………」（昭南）
摩耶は、それでもニカッと笑う。
「明日から、提督と一緒に住むんだ。ちゃんと片付いたら、呼んでやる！」
「だから！！ 絶対に沈むなっ！！」
その言葉は、命令というより――祈り。
驚いたように見つめていた海防艦たちは、やがて強く頷いた。
「……絶対に、帰ります！！」（日振）
「約束だぜぇ、摩耶の姉御！！」（大東）
「……全員で、生きて帰る」（昭南）
三つの声が、摩耶の背中に重なってくる。
敵機はまだ迫っている。だが――
（あと少し――）
（提督が待ってるアタシたちの鎮守府まで……！）