薄暗いステージに、静寂が重く垂れ込めていた。
中野サンプラザホール。Ave Mujicaの初ライブ「Primo die in scaena」――「舞台での初日」を意味するその名は、彼女たちの決意を象徴していた。
観客席は満員で、ざわめきと期待が空気を震わせている。しかし、バックステージでは、5人の少女たちがそれぞれの思いを胸に、緊張と興奮を隠しきれずにいた。
リーダーでありキーボードの奏者、豊川祥子（Oblivionis）は、深い息を吐きながら鏡に映る自分を見つめた
黒い仮面に隠された顔はまだ観客に明かされていない。彼女がこのバンドを作り上げた理由――それは、かつてのバンド「CRYCHIC」の崩壊から這い上がり、再び音楽で世界を掴むためだった。
「失敗は許されない」と自分に言い聞かせる祥子の手は、微かに震えていた。
その隣で、リードギターとボーカルの三角初華（Doloris）は、弦を軽く弾きながら目を閉じていた。
友人であるの祥子への信頼と、自分たちの音楽がどこまで届くのか試したいという好奇心が、彼女の胸を熱くしていた。
「ねえ、祥ちゃん。私たちならできるよね？」
「ええ、もちろん」
囁く初華に、祥子は小さく頷くだけだった。
リズムギターの若葉睦（Mortis）は静かに壁にもたれ、ベースの八幡海鈴（Timoris）は弦を調整しながら深呼吸を繰り返す。そしてドラムの祐天寺にゃむ（Amoris）は、緊張を紛らわすようにスティックをくるくると回していた。
「にゃむこ落ち着きがないですね」と海鈴が言うと「これがにゃむの儀式だもん！」とにゃむが言い返し、場が一瞬和んだ。
開演のベルが鳴り響き、5人はステージへ向かった。
暗闇の中、スポットライトが彼女たちを照らすと同時に、観客から歓声が沸き上がった。
初華のギターが最初の音を刻み、祥子のキーボードが重厚な旋律を重ねる。
にゃむのドラムがリズムを叩き出し、睦と海鈴がその基盤を固めた瞬間、会場は一気にAve Mujicaの世界に引き込まれた。
デビュー曲「Black Birthday」が流れ出す。
初華の透き通った声が歌詞を紡ぎ、観客の手が自然と揺れ始めた。仮面の下の表情は見えないが、彼女たちの音楽は感情そのものだった。悲しみ、決意、そして希望――すべてが音に込められ、ホール全体を包み込む。
曲が進むにつれ、観客の熱狂は頂点に達した。祥子はキーボードを叩きながら、初めて自分たちの音楽が届いている実感を得た。
にゃむがスティックを高く掲げ、初華がマイクを握り潰さんばかりに歌い上げる。
「ようこそ、Ave Mujicaの世界へ」
初華の叫びに、会場は割れんばかりの拍手と歓声に包まれた。睦が小さく微笑み、海鈴がベースを掲げ、にゃむがドラムを叩き鳴らす。祥子の目には涙が浮かんでいたが、それは悔しさではなく、達成感だった。
（やれる。これだけの力を持つ私達なら。新しい居場所を作ることができますわ)
終演後、バックステージに戻った5人は言葉もなく、帰宅の準備を始めた。初ライブは大成功に終わり、Ave Mujicaの名は一夜にして音楽シーンに刻まれた。
この夜が、彼女たちの「始まりの調べ」となることを、誰もが確信した。
◆
春の陽気が差し込む水族館は、穏やかな水音と子供たちの笑い声で満たされていた。
高松燈は一人、クラゲの水槽の前で立ち止まっていた。柔らかく揺れるクラゲの姿に、彼女はどこか心を落ち着けられる気がしていた。
「MyGO!!!!!」が再結成して数ヶ月。新しいメンバーと共に歩み始めたものの、燈の中にはまだ小さな不安が残っていた。「これで良かったのかな」と、時折思う瞬間があった。
その時、背後から静かな足音が近づいてきた。
振り返ると、そこに立っていたのは豊川祥子だった。黒いコートに身を包み、長い髪を揺らしながら、彼女は燈をじっと見つめていた。
Ave Mujicaのリーダーであり、かつて「CRYCHIC」の一員だった祥子。
その存在感は、水族館の柔らかな光の中でも際立っていた。
「燈、久しぶりですわね」
祥子の声は穏やかで、少し低めだった。燈は一瞬驚いたが、すぐに小さく頷いた。
「祥子ちゃん？ う、うん。久しぶり」
燈がたどたどしく返すと、祥子は小さく微笑んだ。
「偶然会うなんて、ちょっと不思議ですわ」
「うん。ここは良く来てる。けど、今まで会わなかったの、不思議」
二人は自然と並んでクラゲの水槽を見始めた。しばらくの沈黙の後、祥子が口を開いた。
「MyGOが再結成したって聞きました。新しいメンバーで、またステージに立つんですのね」
その言葉に、燈は少し緊張した。
「うん……でも、正直まだ慣れなくて。みんなとちゃんとやっていけるか、不安もあるんだ。」
祥子は目をクラゲから外し、燈の方へ顔を向けた。その表情は優しく、どこか懐かしそうだった。
「わかりますわ。その気持ち。私もAve Mujicaを始めた時、同じだった。父が騙され、CRYCHICもできなくなり、全部失ったと思った。でも、仲間と音を重ねていくうちに、気づきましたの。過去は変えられないけど、未来は作れるって」
燈は祥子の言葉に目を丸くした。彼女がそんな過去を背負っていることも知らなかったし、そうして直接聞くと、その重みが胸に響いた。
「祥子ちゃんは……どうやって立ち直ったの？」
と尋ねると、祥子は少し考えるように水槽を見つめた。
「友人ですわ。私にはそれしかなかった。でも、それだけはあった。燈、あなたにもありますわ。MyGOはもう一度集まった。それだけで、十分すごいことだと思う」
祥子の声には力がこもっていた。燈は思わず目を伏せたが、心が少し軽くなるのを感じた。
「ねえ、お祝いさせてもらいませんか？」
祥子が突然言うと、近くの売店を指差した。
「あそこのソフトクリーム、美味しいと噂になっていましてよ。私のおごりでどうかしら？」
燈は驚いて「え、いいの？」と聞き返すと、祥子は笑って頷いた。
「新しいスタートに乾杯ってことです」
二人はソフトクリームを手にして、水族館のベンチに座った。クラゲの水槽を眺めながら、燈は隣に座る祥子に言った。
「ありがとう、祥子ちゃん。なんか……勇気出たよ」
祥子はソフトクリームを一口食べてから、言う。
「これからも頑張ってね、燈。MyGOの音、楽しみに聴きますわ」
水族館の柔らかな光の中で、二人の小さな会話は静かに響き合った。燈は新しい一歩を踏み出す力を、祥子はかつての自分を重ねた少女に小さな希望を、それぞれ見つけた瞬間だった。
◆
椎名立希は動物園パンダの前で、ガラス越しにのんびりと笹を食べるパンダを眺めていた。
少し退屈そうな表情を浮かべながら、隣に立つ祥子に気づく。祥子は少し緊張した様子で、深呼吸してから口を開いた。
「立希…あの、その、前に迷惑かけたこと、改めて謝罪しますわ。本当に申し訳なかったと思ってます」
祥子は目を伏せ、少し気まずそうに言葉を続けた。
「それと…遅くなったけど、お祝いも言いたくて。新しいスタート、おめでとうございます」
立希は一瞬驚いたように祥子を見た後、軽く首をかしげて小さく笑う。
「別に。気にしてない。お詫びとか大げさだし。お祝いは、まあ、ありがと」
彼女らしいそっけない返事だったが、どこか柔らかい雰囲気が漂っていた。
パンダはそんな二人を無視して、ひたすら笹をかじり続けていた。
◆
そよは駅のホームで電車を待っていた。少し疲れたような表情で、遠くを見つめていると、ふと隣に祥子の姿が目に入った。祥子はそよに気づくと軽く会釈し、近づいてくる。
ちょうどその時、電車がホームに滑り込んできた。二人は同じ車両に乗り込み、揺れる車内で吊り革につかまって並んで立っていた。しばらくの沈黙の後、祥子がそよに視線を向け、小さく咳払いをしてから話し始めた。
「そよ…あの、ちゃんと謝罪をしていませんでしたわ。ごめんなさい。本当に」
祥子は目をそらしつつ、言葉を続けた。
「それと、新しい一歩を踏み出したこと、お祝いを言いたかったですの。おめでとう、そよ」
そよは一瞬驚いたように祥子を見たが、目を逸らして、言う。
「謝罪は今更過ぎるし、との面下げてって思う。お祝いも祥子ちゃんから言われることじゃない。でも、ありがとう」
そよの声は静かだったが、どこか温かみが感じられた。
電車はガタゴトと揺れ続け、二人の間にほのかな安心感が漂っていた
◆
喫茶店の窓際の席に、睦と祥子は向かい合って座っていた。店内は静かで、時折カップを置く音や遠くの話し声が聞こえるだけだった。
テーブルの上には、祥子が頼んだ紅茶と、睦がほとんど手をつけていないアイスコーヒーが置かれていた。
窓の外では、夕暮れが街を淡いオレンジ色に染め始めていた。
祥子はカップを手に持ったまま、少し俯いて考え込むようにしていた。
彼女の髪が肩に落ち、細い指がカップの縁をそっと撫でている。
その仕草にはどこか落ち着かない様子が滲んでいた。
一方の睦は、背もたれに凭れ、静かに祥子を見つめていた。彼女の表情はいつも通り読めないほど穏やかで、ただじっと待っているようだった。
やがて、祥子が小さく息を吐き、顔を上げた。紅茶の湯気が彼女の顔を一瞬隠し、その隙に気持ちを整えたように見えた。
「睦……モーティス。その、私、結構面倒なことばっかり押し付けてきましたでしょう？」
祥子の声は少し震えていた。彼女はカップをテーブルに戻し、両手を膝の上で軽く握った。
「それなのに、ずっと支えてくれてありがとう。本当に助かりましたわ」
睦は目を細めたが、すぐに視線をアイスコーヒーのグラスに移した。氷が溶けて水滴がグラスの表面を伝い、コースターに小さな水たまりを作っていた。
彼女は特に反応せず、ただ黙って聞いているようだった。祥子はその沈黙に少し焦ったのか、言葉を重ねた。
「でも、どうしてそこまで助けてくれたんですの？ 私、わがままだったり、迷惑かけたりしたのに。」
祥子の瞳には純粋な疑問が浮かんでいた。彼女は睦の答えを待つように、身を少し前に乗り出した。
店内に流れるジャズの音が一瞬大きく感じられた。睦はグラスを軽く指でつつき、氷がカランと鳴る音を聞いてから、ゆっくりと口を開いた。
「友達……だから。モーティスも、私も、祥のこと、友達だと想っている。幸せでいて欲しい。笑っていてほしい。だから一緒にいた」
睦の言葉は静かで、特別な感情を乗せているようには聞こえなかった。ただ、事実を述べるような、睦らしい簡潔さがあった。
彼女は視線を上げ、祥子と目を合わせた。その瞳は穏やかで、どこか深い安心感を湛えているように見えた。
祥子は一瞬言葉を失ったように口を開けたまま固まったが、やがて小さく笑った。彼女の肩から力が抜け、緊張が解けたように見えた。
「そっか。それだけ。シンプルですわね。昔と変わらない、睦らしいですわ」
彼女はそう呟き、紅茶を一口飲んだ。少し冷めてしまったその味が、妙に心地よく感じられた。
喫茶店の窓の外では、夕陽がビルの隙間に沈みつつあった。二人の間に流れる時間は、静かで、温かかった。
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