高次元存在の端末僕と情報災害ちゃん

異世界物の始まり

　僕たちはカラオケに来ていた。

　なぜかというと、シロが「娯楽というものを学びたいのじゃ」と言い出したからだ。

　そして彼女は、先ほど注文したたこ焼きを大事そうに抱えながら、ソファの上で胡坐をかいている。

　カラオケでたこ焼き頼む人、初めて見たかもしれない。

　スピーカーが最後のリバーブを吐き出して、部屋に一瞬だけ静けさが戻る。

「……ふう。今の、わりと良かったんじゃない？」

　僕がマイクを置くと、シロはたこ焼きの舟皿を抱えたまま、もぐもぐとほっぺたを動かしていた。

「むぅ。音程はまあまあじゃが……全体的にやかましいのじゃ」

「ひどっ。君がリクエストしたんだけど？」

「それはそれ、これはこれじゃ。……しかしのう」

　シロがぽつりとつぶやく。たこ焼きの串をくるくる回しながら、真顔で。

「“魔法”って、便利そうじゃな」

「また唐突だね。どうしたの、今度は」

「いや、こういうの、あるじゃろ。酒場の掲示板で依頼を受けて、魔法でスライムを倒したり、ダンジョンに潜ったり――そういうの、ちょっとやってみたいのじゃ」

　僕は水を一口飲んで、肩をすくめた。

「君なら、そういう“っぽい”ことはできると思うよ。演出としての魔法なら、いくらでもね」

「ふむ。なるほど、“っぽさ”か……」

　シロは考え込むように目を細める。口元にはたこ焼きのソースがついたままだ。

「でも、そういう世界――本当に魔法や冒険があるような場所って、他にはないのかの？」

「……前に一度、行ったじゃない。剣と魔法の、アレな世界」

「あれは物騒すぎたのじゃ。魔族が攻めてきたり、勇者が首飛ばしたり……我の理想とはほど遠い。もっとこう、穏やかで、楽しくて……依頼をこなしながら、気が向いたらパン屋とか始められるような世界がよいのじゃ」

「はいはい、“登録制の冒険者がいる街”ね。ギルドで依頼を受けるやつ」

「それなのじゃ！」

　まるで“行けるなら今すぐにでも”と言いたげな目で、シロがこちらを見上げてくる。

　僕は笑って、いつも通りの口調で返す。

「あるよ。行ってみる？」

「……な、なんと！？　本当にあるのか！」

「まあ、“それっぽい世界”ならね。君が気に入りそうな場所、いくつか心当たりはある」

「よし、行くのじゃ！　我の冒険者ライフ、今ここに始まるのじゃ！」

「だから、まずたこ焼きのソース拭いてからにしようね」

　そう言いながら、僕はちらりと彼女の横顔を見る。

　ふだんは、わざわざそういう世界に行くようなことはしないんだけど――

　まあ、たまには、僕の方からそういう場所に足を踏み入れてみてもいいだろう。

　何しろ今、隣でソースまみれの情報災害が、キラキラした目でこっちを見ているのだから。

　カラオケの受付で精算を済ませたあと、僕たちは駅前の裏路地へと移動した。

　人通りの少ない、ちょっとした喫煙スペースの奥。

　壁に囲まれて視界の抜けた場所は、ちょうどいい“切り替え点”だった。

「ここでいいのか？」

「うん。人に見られるといろいろ面倒だからね」

　シロは小さくうなずき、僕の隣に立つ。

　僕はポケットに手を入れたまま、ふと空を見上げた。

「……さて、行くか」

　何でもなさそうにそう言って、僕は次の世界への一歩を踏み出した。

─────

　足元がふわりと浮いたかと思った次の瞬間、僕たちは別の空の下に立っていた。

　先ほどまでのコンクリートの町並みは跡形もなく、視界の先には、夕暮れに染まった丘陵と、その先にぽつんと灯る街の明かり。

　煙を上げる煙突、石造りの塔、周囲をぐるりと囲う城壁のシルエットが浮かんでいる。

「おお……！」と、シロが感嘆の声をあげた。

「……どうやら、うまく着いたみたいだね」

　僕は土の感触を確かめるように足を踏みしめた。

　空気は乾いていて、どこか香辛料と灰の混じったようなにおいがする。

　街までは小一時間ほどかかりそうだった。とはいえ、石畳に似た舗装のない道が続いていて、時折、荷馬車や旅人とすれ違う。

　やがて日が落ちきる頃、僕たちは街の門前にたどり着いた。

　門はすでに半分閉じかけていて、脇の詰所には槍を持った衛兵が二人。

　旅人風の男たちが列を作って、順番に何かを手渡している。

「……あれ、通行料かな」

「ほほう。つまり、あそこを突破せねば我の冒険者ライフは始まらぬと？」

「“突破”じゃなくて、“支払い”ね。こっちは泥棒じゃないんだから」

　衛兵の手に握られているのは、どうやら通行証と銅貨。

　旅人たちは銅貨数枚と簡単な身分証を見せ、あとは名前と目的地を口頭で申告しているらしい。

　僕は懐から、小さな革袋を取り出してシロに見せる。

「とりあえず、初回分くらいは用意してあるよ。世界を移動するとき、そういうものも一緒に“換算”されるから」

「さすがじゃ！　抜かりないのう！」

　列が進み、僕たちの番が来る。

　衛兵は年季の入った鎧に身を包み、胡散臭げにこちらを見上げてきた。

「名前と、目的地を。通行料は、ひとり銅貨三枚だ」

「はいはい、どうぞ」

　僕はあらかじめ用意していた銅貨を差し出し、名前を適当に名乗る。

　シロも、僕に倣って胸を張るようにして答えた。

「我の名はシロ！　目的地は、ギルドじゃ！」

「……ギルド？　ああ、なるほど。新入り冒険者か」

　衛兵が、ぽかんと一瞬だけ目を丸くしてから、ふっと口元を緩めた

　こういう“元気な子供”には慣れているのかもしれない。

　銅貨の音が鳴り、通行証の端に印が押される。

　門がゆっくりと開いて、街の灯が、僕たちを迎えるように揺れていた。

　門をくぐると、そこには街が広がっていた。

　石畳の道には油の匂いが漂い、屋台が明かりを灯して人々を呼び込んでいる。

　串焼きや甘い菓子、香辛料の効いたスープの鍋。

　異国風の音楽を奏でる楽師たちの姿もある。

　行き交うのは、旅人、商人、兵士、そして……いかにも“冒険者”といった風情の者たち。

「ほほう、これはなかなか。よい……とてもよいぞ……」

　シロは目を輝かせながら、くるくるとその場で一回転した。

　街路の両脇には石造りの建物が並び、木製の看板が風に揺れている。

　宿屋、道具屋、鍛冶屋――どれも“それっぽさ”に満ちていた。

「見ろ、あそこ！　あのパン屋、まるで絵本の挿絵のようじゃ！」

「うんうん、気に入ってくれたなら何より。……で、パン屋じゃなくて、今日はギルドに行くんだよね？」

「もちろんじゃ！」

　シロはすぐにパン屋の前で立ち止まり、いい匂いに鼻をひくひくさせながらも、ちゃんと方向転換する。

　大通りから一本外れた道に入ると、通りはやや落ち着いた雰囲気になる。石畳の隙間には草が生え、建物の壁には古びた布の旗が掛けられていた。

　そして、その先に見えてきたのは、大きな木製の看板。

　そこには、剣と羽根の意匠を組み合わせた紋章と、誰でも読めるような簡易文字でこう記されていた。

　《冒険者ギルド・リステア支部》

　その瞬間、シロの目が、がばっと見開かれた。

「ここか……！　ここが、噂に聞く“冒険者ギルド”というやつか！」

　まるで聖地巡礼でもしているかのように、シロはその場で小刻みに震えていた。

「いや、君は噂どころかさっきまでパン屋に行きたがってたでしょ」

「ふふ……よい、実によいぞ……！　看板のこの感じ！　木製！　剣と羽根の謎ロゴ！　どう見てもそれっぽい雰囲気じゃ！」

「雰囲気でテンション爆上がりしてる……」

　感極まった様子で看板に両手を広げたそのとき、シロがぴたりと動きを止めた。

「……ん？」

　看板を見上げたシロが、眉をひそめて小声でつぶやいた。

「なんか知らんが、読めるのじゃ……？」

「うん、そりゃそうでしょ」

「えっ、我この世界の言葉とか習った覚えないのじゃが……？」

「大丈夫、君の脳には便利な“字幕機能”が搭載されています」

「我いつの間にかDVD仕様になっておったのか！？」

「うん。再生も早送りも対応してるよ。たまにバグるけど」

「バグるなよ！」

　僕は苦笑して、シロの頭をぽんと軽く叩く。

「世界をまたぐとき、言語とか文字とか、面倒くさいじゃん？　だから、そういうのは僕が“処理”してるの。まあ要するに、“仕様”ってやつだね」

「仕様……仕様とは……便利じゃのう……」

　シロは看板をもう一度見上げて、何やら感慨深げに頷いていた。

「しかし……字幕が見えるなら、ナレーションとかも付けられんかの？」

「そのうち頭の中で“戦闘BGM”も流れるようになるかもね」

「神か！」

　その一言が終わると、シロはふと足を止め、静かに息を飲んだ。

　冒険者ギルドの扉が、彼女の前でゆっくりと開かれようとしている。

　彼女の新たな一歩が始まる。