高次元存在の端末僕と情報災害ちゃん

次はお前だ

　ギルド裏の倉庫には、朝からそれなりの人数が集まっていた。

　軽作業とはいえ、そこそこ広い場所を整理するとなれば、それなりに人手がいるらしい。

　シロが元気に挨拶してるのを横目に、僕はちらりと周囲に目をやる。

　――いた。

　普通の作業着。

　年の頃は、十代の後半……いや、もっと下かもしれない。

　髪をまとめた、可愛らしい顔立ちの少女。

　控えめな所作と穏やかな表情。

　完全に「ただの新人」然としている。

　でも、わかる。

　たぶん、人間じゃない。

　呼吸のリズムが、わずかにズレている。

　目線の動きに生き物としての感触がない。

　肌の色と温度が、微妙に“曇って”いる。

　よくできたカモフラージュだ。ほとんどの人間には気づかれないと思う。

　吸血鬼とか……そういった類かな。

　なんでこんな場所にいるのかは、正直わからない。

　潜伏か、調査か、あるいは――ただのバイトかもしれない。

　とりあえず、今は何もしていない。

　こちらからどうこうする理由も、まだない。

　――ただまあ、「いるなあ」と思っただけだ。

　作業は、わりと単調だ。

　積まれた木箱を開けて中身を確認し、必要に応じて別の棚に運ぶ。

　中には何年も放置されていたものもあるらしく、ほこりとカビの匂いが微妙に鼻を刺した。

　近くでは、シロが小さな手で木箱を押していた。

　小さな体にはけっこうな重労働のはずだが、本人は真剣そのものだ。

　台車をぎこちなく動かしているのはちょっと面白い。

　たまに「ふんぬっ」とか言いながら力を入れてるのが、なんだかそれっぽかった。

　どうやら本人は、けっこう本気で頑張ってるらしい。

　僕はといえば、倉庫の隅に積まれた道具類の仕分けを任されていた。

　と――その空気の中に、すっと何かが混ざる。

　視線を向けなくても、わかる。

　たぶん、あの少女だ。

　吸血鬼とか、そういう感じの。

　何気ない足取りで、手元のリストを見ながらこちらに近づいてくる。

　棚に目をやって、記録と突き合わせているだけ……なんだけど。

　……うん、やっぱり、なんか変だ。

　気温でも音でもない、もっと曖昧な“存在感”みたいなもの。

　他の人とはちょっと違う、妙な空白があるというか。

　バイト……なのか？

　いや、知らんけど。

　無言のまま、彼女は僕の隣を通り過ぎる。

　軽く頭を下げて、作業を続けるふうなそぶり。

　別に怪しい行動をしてるわけでもないし、目つきが鋭いとかそういうのもない。

　ただ――なんとなく、演技っぽい。

　やがて、彼女は別の棚のほうへ移動していった。

　その背中を横目で見ながら、僕はひとつ、気の抜けたため息をつく。

　うん、まあ……敵意とかは感じない。

　でも、あれはたぶん、人じゃない。たぶん。

　――やっぱり、「いるなあ」。

─────

　休憩時間。

　水差しと木のコップが並ぶ簡易テーブルのまわりには、ほどよく疲れた空気と、ほどほどの静けさが漂っていた。

　僕は倉庫の隅に腰を下ろして、水をひとくち。

　……うん、ぬるい。

　あとちょっと鉄っぽい。

　と、視界の端に見慣れた顔。

　午前中に倉庫の奥で作業していた人のひとり――のはず、なんだけど。

　服も同じだし、顔も変わらない。

　だけど、なんとなく雰囲気が違う。

　肌の色も、目の感じも。

　うん、これはもう――

「吸血鬼、だなあ」

「ん？　なにがじゃ？」

　横から、コップを両手で抱えたシロの声。

「いや、あのさ……さっきまで人間だった人、ひとり変わってるよ」

「へ……？」

「たぶん、吸われた。あれはもう、そっち側だね」

「す、吸われた！？　なにが！？　どこが！？」

「吸血鬼に、血を。で、仲間になったって話」

「きゅ、吸血鬼……？」

　シロは目をしばたたかせながら、そろそろと周囲を見回す。

「なんじゃそれは。そういうの、おったんか……？」

「いたねえ。たぶん、午前中から倉庫にいた、あの髪をまとめた少女」

「えっ、あの子が！？」

　水の入ったコップをガタンと机に置いて、シロが小さくのけぞった。

「うそじゃろ！？　あんなにおとなしい子が！？　むしろ我より真面目そうな……！」

「そう見せるのが上手い、ってことじゃないかな」

「ぬぅう……！　気づかなかった……完全に見逃しておった……！」

　シロはコップを抱えたまま、しょんぼりと肩を落とす。

「結構……平和な世界だと思っておったのに……」

「まあ、冒険者ギルドとかある世界だし。そういうのも、いるんじゃない？」

「そういうのってなんじゃ……！　我、さっき普通に会話しとったぞ！？　いい子じゃったぞ！？」

「演技上手いなーって、僕も思ったよ」

「もっと早く言わんか！」

「だって、仲良くなったあとに気づいたほうが驚くかなって」

「性格が悪い！」

　と怒られたので、とりあえず水をもう一口飲んでごまかす。

　ぬるくて、ちょっと鉄っぽい。

　味も性格も微妙なのは世の常だ。

　そんなふうにして、休憩も終わりかけ。

　――で、ふと思う。

　あれ、今、こっち見てなかった？

　いや、見てたな。

　振り返らなくてもわかる。

　あの、髪をまとめた大人しそうな少女。

　さっきから、ちらっ、ちらっと、明らかに僕の方向だけ見てる。

　無表情。

　でも、視線が妙に刺さる。

　これ、あれだな。

　完全に「次はお前」ってやつだ。

　うーん。どうしよう。

　別に目が合ったわけでもないし、直接的な行動もない。

　ただ、視線と気配と、あとなんかこう“指名感”がある。

　まぎれもなく、ロックオンされた雰囲気。

　まあ、冷静に考えれば妥当な選定ではある。

　ギルドの連中は基本強そうだし、シロは見た目が幼すぎて逆に怖い。

　その点、僕はちょうどいい雑用ポジション。　　

　華もなければ、オーラもない。

　なんかこう、「あっさり吸えそう感」あるんだろうな。

　こっちとしては、吸われる趣味はないんだけどなあ。

　……よし、確認完了。

　たぶん、僕、今日あたりやられるかもしれない。

　せめてものお願いとして、痛くしないでほしい。

　吸血行為って意外と神経使いそうだし。

「のう、あの子にもう一回話しかけてみたほうがええと思うかの？」

　隣から聞こえたシロの声に振り向けば、相変わらず両手でコップを抱えたまま、真剣な顔をしていた。

　……うん、そう来たか。

　吸血鬼かもしれないって話を聞いてなお、それでも話しかけてみようかって発想になるあたり、意外と肝が据わってるというか、なんというか。

　もしかして、ほんのり命知らずなんじゃないかなこの子。

「うん、やめといたほうがいいかな」

「なんでじゃ？」

「ちょっとこう……牙がありそうだから」

「え？　あの子、歯並びええ方じゃったぞ？」

「そういう意味じゃなくてね」

　そんなやり取りのあと、僕らはまた作業に戻る。

　……で、しばらく経った頃。

　整理用のリストを見ながら棚の前で立ち止まっていると、ふと、背後に気配を感じた。

「すみません」

　振り返ると、例の少女がいた。

　落ち着いた声。

　穏やかな微笑み。

　その表情は、至って普通の優しそうな女の子。

「少し手を貸してもらえませんか？　奥の資材の確認、二人のほうが早いと思って」

　……なるほど。

　ごく自然な言い方。

　ごく普通の依頼。

　だけど、奥。

　わざわざ「奥」。

　たぶん、人があまり来ない場所。

　なんというか、いかにもな雰囲気が漂っている。

「……ああ、うん。わかった」

　一拍置いてから、そう返した。

　無視してスルーするほどの確証はない。

　もしかしたら、本当にただの作業かもしれないし。

　むしろ、そこで何が起こるのか見てみたい気も、少しだけした。

　少女は静かに頷くと、先に歩き出す。

　こちらを振り返らず、棚の影へと消えていった。

　……さて、どうしようか。