高次元存在の端末僕と情報災害ちゃん

ちょっとだけ、いいですか？

　棚の奥、薄暗い通路のような隙間。

　少女は、僕が追いつくのを待っていた。

「すみません、急に……」

　そう言って、彼女は小さく笑う。

　その表情は、ほんのりと照れくさそうな色を帯びている。

　こうして見ると、やっぱり見た目はごく普通の、可愛らしい女の子だ。

　でも――まあ、油断はしない。

「実は……あの、変なこと言ってもいいですか？」

　急に何かを決意したような声音。

　見上げてくる瞳が、やけに真剣だった。

「……え、うん。まあ、どうぞ？」

　返事をすると、彼女は小さく息を整え――そして。

「一目惚れ、しちゃったんです」

　……はい？

　あまりにテンプレすぎて、逆に戸惑う。 　

　え、なに、そういう路線？

　僕が返答に迷っていると、彼女は恥ずかしそうに視線を落としながら、さらに一歩、距離を詰めてくる。

「さっき、作業してる姿を見て……なんだか、すごく気になって……」

　……いや、倉庫整理で惚れる要素あったか？

「だから、つい……声をかけちゃって……その……」

　そして、彼女は、そっと両手を広げた。

「抱きしめても、いいですか？」

　いや待って。

　いろいろ急じゃない？

　あと、そのポーズ、吸う気満々じゃない？

　明らかに首元に顔を持っていきやすい角度だし、なにより雰囲気が完全に“献血前”なんだが。

　内心でツッコミを入れながら、僕はほんの少しだけ体を引く。

「ええと……なんで、ハグ？」

「感情を、伝えるには……やっぱり、触れたくて」

　うん、確かに。

　確かに、触れると色々伝わる。

　血の味とか、体温とか、たぶん、情報量も豊富だと思う。

　でもね、そういうのは普通、もう少し段階を踏むものなんだよ。

　少女は一歩、さらに距離を詰めて――そして、にっこりと笑った。

「大丈夫、痛くしませんから」

　それ、完全にアウトなセリフだよ。

　そんな事を思っている僕をよそに、少女はまた静かに腕を差し伸べてきた。

　控えめで、けれど、迷いのない仕草。

「……ちょっとだけ、いいですか？」

　まあ、そう来るだろうなとは思ってた。

　その手の距離感の詰め方、いかにも何かあるやつだ。

「どうぞ」

　僕は軽く頷き、手を広げる。

　少女の体がすっと近づいてきて、柔らかな温もりが触れる。

　細い腕。あどけない呼吸。

　そのまま、肩に頭を預けて――

　――そして。

　チクリ、と。

　わずかに皮膚が裂ける感触。

　吸い込まれる気配。

　熱と、微かな震え。

　ああ、やっぱりそっちか。

　でもまあ、別に構わない。

　しばしの沈黙。

　吸われている感覚だけが、静かに続く。

　けれど――

　やがて、動きが止まる。

　少女の肩が、わずかにこわばるのが分かる。

　……ん？

　顔を上げた彼女が、じっとこちらを見つめていた。

　その表情は、驚きとも、困惑ともつかない。

　何かが違う。

　そんな顔。

　「なんで平気なの？」という言葉を、言葉にせず、視線だけで訴えてくる。

　僕はその視線に、特に反応もせず、ただ言う。

「終わった？」

　少女は目を瞬かせ、そっと唇を離した。

　沈黙。

　じっとこちらを見つめたまま、困ったような、微妙な顔。

　なんか、ごめんね。

　君が思ってた反応じゃなかったのかもしれないけど。

　でも僕、わりとそういうの、慣れてるんだよね。

　一方で彼女は、しばらく視線を彷徨わせたあと――ふと、目の奥を光らせた。

　今度は雰囲気が違う。

　まるで、別の方法で確かめようとするみたいに。

　彼女は一歩だけ下がると、ふっと目元の表情を変えた。

　さっきまでの戸惑いとも照れとも違う、どこか冷静な、試すような色。

　そして、見つめてくる。

　真っ直ぐに、揺るぎなく。

　――ああ、次はそっち？

　視線が合った瞬間、ほんの一瞬だけ意識にノイズが走った。

　けれどそれも、すぐに消える。

　世界が染まるような感覚。

　心を溶かすような誘導。

　おそらくそれは、“魔眼”と呼ばれる類のものなのだろう。

　でも――効かない。

　少女は、またしても動きを止める。

　目を見開いて、僕の反応を探るように。

　けれど、僕は特に変わらず、ただその視線を受け止める。

「……？」

　言葉にならない音が、彼女の唇から漏れる。

　まるで、初めて計算が狂った数式を前にしたような顔だった。

　でも、それもほんの一瞬。

　彼女はすぐに表情を整えると、ふたたび近づいてきた。

　今度は、少しだけ遠慮がちに――でも、その奥には確かな熱を秘めて。

「……もう一度、いいですか？」

　静かな声だった。

　けれど、視線は真っ直ぐで、微かな決意が滲んでいる。

「うん。どうぞ」

　僕が答えると、彼女はそっと腕を伸ばしてきた。

　柔らかな体が触れて、静かに、ゆっくりと頭を預けてくる。

　そして――

　唇が、また僕の首筋へと近づく。

　吐息がかかる。肌がざわめく。

　――その瞬間。

「手伝ってほしいんじゃが……」

　通路の奥から、間の抜けた声が響いた。

　うん。

　すごいタイミングで来たなあ。

　僕ら二人がぴったり抱き合っているところへ、現れるには完璧すぎるタイミングだ。

　視線を向けると、そこには木箱を抱えたシロ。

　そして、シロの視線もこちらを向き――ピタリと止まる。

「……お、お主ら、何をしておるんじゃ……？」

　シロの声が、妙に平坦だった。

　白い髪の幼女が、微動だにせず固まっている。

　その顔は、半分くらい「見てはならぬものを見た」みたいな空気だ。

「……というか、お主、吸血鬼とハグって……」

　シロの声が、通路の奥からひょっこり響く。

　その瞬間――

　少女の腕が、ぴたりと止まった。

「……え？」

　最初の反応は、間の抜けた小声だった。

　一瞬、何を言われたのか分かっていないような、素っ頓狂な顔。

　けれど、次の瞬間。

　ぞわり。

　背筋をなぞるような緊張が、彼女の表情を強張らせた。

　視線が、ゆっくりとシロの方を向く。

　その目には、明らかな動揺――そして、恐れが浮かんでいた。

　でも彼女は、なんとか平静を取り繕おうとする。

　視線を逸らし、苦笑を浮かべて言った。

「きゅ、吸血鬼？　え、な、なにそれ？　怖い話？」

　その声は、明らかに裏返っていた。

　そして、ちらっと僕を見上げてから、そっと腕を離す。

「あ、あの……ちょっと……違うんです、これは……」

　いやいや、どれのことを言ってるの？

　シロは特に動じた様子もなく、木箱を片手に首を傾げた。

「ふむ……なら、この者の首筋の噛み痕はなんじゃろうな？」

「えっ！？　あ、いや、それは、その……！」

　少女は、言葉に詰まったまま、じり、と後ずさる。

「虫刺され……？　いや、あの、ハグしてたら偶然……うっかり……」

　しらを切ろうとしてるのは分かる。

　でも言い訳が雑すぎる。

「お主……」

　シロがじっと少女を見つめる。

　その目に浮かんでいたのは、ほんの少しだけの好奇心と――それ以上に、底の見えない静けさだった。

「……観測、済みじゃ」

　その一言で、少女の肩がビクリと震えた。

　……うん。バレたこと自体より、その“観測済み”って言葉が、いちばん効いてる気がする。

　ってかそのセリフは何だ。

　少女は肩を震わせたまま、ゆっくりと後退する。

「……っ、ちょっと、失礼しますね。今日はこれで……」

　そう言って、壁際へと歩き出す。

　まるで、この場から“溶けるように消える”つもりのようだった。

　でも――

「それ、今帰ったら無断離脱扱いだよ？」

　僕は軽く、右手をかざす。

　その瞬間、空間が“固定”された。

　少女の動きが止まる。

　足も、腕も、表情すらも。

　その場に、時間が流れていないかのように。

「え……？」

　困惑の声だけが、妙に遅れて響いた。

　でも、体はもう動かない。

　まるで空間ごと真空パックされたみたいに、きっちり密閉されてる。

「あー、今ちょっと動けない仕様なんだよね」

　僕は軽く言って、少しだけ歩み寄る。

　少女の目が、じわじわと恐怖に染まっていく。

　まあ、そりゃそうか。

「……でさ。ちょっとだけ話、聞かせてもらってもいい？」

　軽く問いかけるような声のまま、僕は少女との距離を、あと二歩だけ詰めた。

　――そして、尋問が始まろうとしていた。