高次元存在の端末僕と情報災害ちゃん

ひたすら視線が痛い

　翌朝、教室に入った瞬間だった。

　なぜか、やたら整った顔ぶれの男子たちに取り囲まれていた。

「おはよう、新入生くん」

　先頭の男が、妙にフレンドリーな声で話しかけてくる。

　高身長、爽やかな笑顔、眼差しはキラキラ。

　典型的なイケメン枠。

　どうやらこの世界、ちゃんと属性に沿って役が割り振られているらしい。

「……おはようございます」

　一応は礼儀正しく返してみる。

　そのまま自分の席に行こうとしたけど、すっと前に回り込まれて、道を塞がれた。

　――あ、これ通してくれないやつだ。

「昨日の放課後なんだけどさ」

　声のトーンが変わる。

　ああ、もうだいたい察した。

「君、エルさんとシロちゃんと一緒に帰ってたよね？」

　やっぱりそう来たか。

　周囲の耳が一斉にこちらに向く気配がした。

　教室の空気が微妙に張りつめている。

「……まあ、はい。そうですね」

　言い逃れしても無駄そうなので、素直に認める。

「どういう関係なの？」

　目が本気だ。まっすぐな詰問。

　そして、横から別の男子――ちょっとワイルド系のイケメン――が言葉を添える。

「エルさんがあんな距離感で話すことなんてないんだよ」

　なるほど、そういうキャラ設定なんだね。

　よくわからないけど、好感度を監視される世界は息苦しい。

「いや、別に……ただの偶然で、一緒に帰っただけで――」

「それにしては、かなり親しげだったように見えたけど？」

　どこからどこまで見てたんだ。

　ていうか、そんなに注視されるほどの場面だったか、昨日の帰り道。

　割と勘弁してほしい。

　まだ一限目も始まってないんだけどな。

　どうして僕は、朝っぱらからイケメンたちに囲まれて詰められているんだろう。

「でさ、正直に言ってくれない？　エルさんのこと、どう思って――」

「おーい、そこうるさい！　さっさと席つけー！」

　低くてだみ声気味の声が、教室の空気をぶった切った。

　ドアを開けて入ってきたのは、見るからに疲れ気味な中年の教師。

　片手にコーヒー、もう片方には教科書とプリントの束。

「……あ、やべっ」

「ち、また後でな」

　途端に潮が引くように、イケメンたちが自分の席へと散っていく。

　さっきまでの勢いはどこへやら、手のひらを返したように優等生の顔に戻っていた。

　まあ、たぶんこれで終わりじゃないんだろうけど。

　僕は小さくため息をついて、ようやく自分の席へとたどり着いた。

　授業が始まると、さっきまでの騒ぎは嘘みたいに静かになった。

　教科書を開いて、教師の声を聞き流しながら、僕はぼんやりと考える。

　――さて、昼休みには何が起きるんだろう。

　昼休みのチャイムが鳴った瞬間、僕はそっと溜息をついた。

　静かな昼を願うのは、そんなに難しいことだろうか。

　机に弁当を出そうとした、その時だった。

　――ガララッ。

　教室のドアが音を立てて開く。

　そして、入ってきたのは。

「こんにちは。お昼、一緒にどうかしら？」

　そう言って、優雅に微笑む金髪ロリ。

　エルだった。

　その瞬間、空気が――止まった。

　教室の全員が、弁当を手にしたままフリーズしている。

　まるで「そんなイベントある！？」とでも言いたげな顔で。

　中には口を開けたまま固まってる男子までいた。

　たぶん、パン食べてたんだと思う。

　咀嚼を忘れるほどの衝撃だったらしい。

　エルはその視線の嵐をまるで意に介さず、僕の席まで優雅に歩いてくる。

　そのたびに、周囲のテンプレ男子たちがわずかに身を乗り出したり、凍りついたりしていた。

「あなた、お弁当持ってるのかしら？」

「え？　まあ一応持ってきてるけど」

「よかったわ。じゃあ、失礼するわね」

　もう当然のように近くの椅子を引いて座るエル。

　そして教室全体から、気温が五度ほど下がった気配がした。

　イケメン連中の視線が痛い。

　すごく痛い。

　端的に言って、とんでもない空気感になってしまった。

　まだ一言も話していないのに、既に一部の人間からは"処すべき対象"みたいな目で見られてる。

「ええと、どうぞ？」

　もはや逃げ道を失った僕は、そう口にして、自分でもよくわからない笑顔を浮かべた。

　しばらく、沈黙が続いた。

　視線は依然として痛い。

　でも当のエルは、そんなの一切気にせず、優雅におかずをつまんでいた。

　強い。

　メンタルが違う。

　ふと思い出して、僕は口を開いた。

「そういえば、シロは？　どこ行ったの？」

「食堂に行ってみたくらしくて、そっちに行ったわ」

「ああ、なるほど」

　なんか納得した。

　あの子の行動は、大体そんな感じで説明がつく。

　たぶん今頃、食堂でカレーと対話してるか、白米に名前をつけてるかのどっちかだろう。

　なんて想像をしている間も、視線はずっと僕に突き刺さっていた。

　――ああ、これは無理だ。

　教室中の空気が、もはや“昼のワイドショー”状態になってる。

　注目の的というか、的（まと）そのものというか。

　観測するのは好きなんだけど、こうして観測されるのは……ちょっと、ね。

　咀嚼のタイミングすら見失って、梅干しがしょっぱく感じないレベルの緊張感。

　どうして僕のサバの味噌煮が、無言の死刑宣告みたいな目で見られているんだろう。

「……おいしそうね、これ」

　エルが僕の弁当をちらりと覗き込んで、穏やかにそう言った。

　――ありがとう、エル。

　君のその無自覚爆弾、威力が安定してて助かるよ。

　イケメン連中の殺意まじりの視線が、サイドメニューのブロッコリーすら焦がしそうな勢いだったけど、エルは気にする様子もなく、優雅に箸を動かしていた。

　強い。

　やはりメンタルが違う。

　むしろこの子がラブコメ界のボスなんじゃないか。

　その横で僕は、気配を殺しながら白米を一粒ずつ食べていた。

　いま視線を上げたら、目が合ったイケメンにバトル開始されそうで怖い。

　――昼休みって、こんなにスリリングだったっけ？

　事件性とかは、別にない。

　ないんだけど、この空気はなんというか……刺さる。

　痛い。

　肌にじわじわ来る感じの、観測者的違和感。

　たとえるなら、バトルも流血もないのに、ホラー映画の中盤でBGMだけが不穏になってるときのアレだ。

「……」

　僕はそんな空気感の中、無言でお弁当を食べ続けた。

────

　放課後。

　昇降口を出たところで、ちょうど小雨が降り始めていた。

　傘を持っていない僕は、靴の先で水たまりを避けながら空を見上げて――

「見つけたぞーっ！」

　後ろから、パタパタと足音。

「……シロ？」

　振り返るとシロが、やけに得意げな顔で立っていた。

　肩には高校指定のスクールバッグ。

　中身の半分くらいはたぶん関係ないもので構成されてる気がする。

「まったく、世話が焼けるのう。ほれ、これに入れ」

　そう言って、折りたたみ傘を僕の頭上に差し出す。

　いや、それ君の身長だとほぼ意味ないんだけど。

「ありがと。でも、その傘の角度じゃ僕の頭だけが濡れるんだよね」

「うむ。よき犠牲じゃな」

　人の頭を捧げ物みたいに言うな。

「――あら、ここだったのね」

　濡れていない足音が近づいてくる。

　見れば、金髪赤眼のロリ。

　制服の上から上品な傘を差し、まるで撮影か何かの帰りのように優雅に登場した。

「エルもか」

「あなたが傘を持ってないってわかってたから、迎えに来たの。ほら、これ使って？」

　そう言って、傘とは別に、予備の折りたたみ傘をすっと取り出す。

　新品の香りすらしそうな完璧な備え。

「用意がいいね」

「当然よ。私は完璧だから」

　そこに一切の照れも謙遜もないのが、逆に清々しい。

　僕はエルから渡された予備傘を広げる。

　これでようやく雨から解放される……はずだったんだけど、どうにも視線の雨が止まない。

　周囲の生徒たちの視線が刺さるように集まってくる。

　明らかに聞こえてくる声もある。

「え、あいつ誰？」

「なんで地味なやつが……」

「二人ともモデルとかじゃないの……？」

　……まあ、気にしても仕方ない。

　僕に罪はない。

　たぶん。

　数歩、黙って歩いたあとで、ふと思いついたように口を開いた。

「エル。君、わざとやってるでしょ」

「ふふ。なにがかしら？」

「今日の昼もそうだけど、昨日の帰りも。いちいち“そういう展開”を引き寄せに行ってる感じがする。視線を集めて、周囲をちょっとずつざわつかせるような」

「……気づいちゃった？」

　エルが小さく笑った。

　目だけが、楽しそうに細められる。

「だって、面白いじゃない。なんだかこの世界、“ラブコメ”みたいな空気があるでしょう？　だったら、ちょっと揺らしてみたらどうなるかなって」

「なるほど。高次元的な暇つぶしとしては、だいぶ回りくどいね」

「でも、私たちってそういうの、ちょっと好きじゃない？」

「……まあ、否定はしない。君も僕も、変化の兆しにはめっぽう弱いからね。性ってやつだ」

「我もその傾向、あるぞ」

　足元からシロの声がした。

　いつの間にかカバンから取り出していたおにぎりを頬張っている。海苔がほっぺについているけど気にしていない。

「君はただお腹が空いてるだけじゃ……」

「観測のための栄養補給じゃ」

　言いながら、もうひとつラップを剥き始めた。

　そして雨はまだ続いていた。

　けれど、なんとなく、このやりとりを切り取って額に飾れば、それなりに様になる気がした

　――それから、二週間。

　学園生活は相変わらずだった。

　告白されたり、手紙をもらったり、壁ドンされたり。

　主にシロとエルが。

　ついでに一緒にいる僕も、ちょっとだけ巻き添えを食らう。

「……ちょっと疲れてきたのじゃ……」

「まあ、毎日アレじゃね」

　帰り道、シロが、くたびれた風にぼやいた。

　そりゃまあ、朝から晩まで知らない誰かに惚れられ続けてたら、魂だって摩耗する。

「よく耐えてると思うよ。下手な冒険より消耗してるんじゃない？」

「我、そろそろ人格が何層か削れてきた気がする……」

　その隣で、エルが制服の裾を整えながら、さらっと言った。

「私も、そろそろいいかな。十分楽しめたし。それに……授業って、退屈なのよね」

　まあ、そりゃそうだ。

　この子、見た目はどうあれ中身は「宇宙の物理法則を裏から覗ける」系の高次元ロリである。

　文字通り、世界を外から見る視点を持っているわけで。

　教科書の知識なんて、アリの観察日記みたいなもんだろう。

「でも、まだ二週間くらいしか経ってないけどもういいの？」

　僕がそう言うと、エルは軽く頷いた。

「ええ。学校というものの構造と、そこでの人間関係のテンプレートについては、だいたい把握したわ」

「我はもう疲れたぞ……毎日がイベントすぎる……」

　シロは肩を落として、魂が抜けたみたいな顔で言う。

「じゃあ、そろそろこの世界とはおさらばしようか」

　視線は痛かったが、なんだかんだで学生生活というやつを体験できたのは、ちょっと面白かった。

　そうして僕たちは、この世界を後にした。

　二週間で転校していった僕たちは、きっと誰かの記憶に奇妙な転校生として刻まれたことだろう。

　まあ、そのうち“転校生に恋をしたことがある選手権”とかで盛り上がるかもしれないけど。

　少なくとも、僕は参加しない予定だ。