高次元存在の端末僕と情報災害ちゃん

地獄

　風が、すこし生ぬるかった。

　どこかの世界の、どこにでもあるような公園。

　ベンチに腰かけて、三人で時間を潰していた。

　僕は買ってきたポテチを一枚つまみ、ぱりっと食べる。

　――うん、美味い。塩加減ちょうどいい。

　そんなふうにごく平和に時が流れていた、そのとき。

「ねえ、地獄って知ってる？」

　エルが、これまた唐突に言った。

　口調はあくまで軽く、まるで天気の話でもするようなテンションだった。

「……は？　地獄って、あの……なんか怖いやつ？　針山とか血の池とか、叫び声とか、そういう？」

　隣でシロが一瞬フリーズしてから、引きつった顔で言い返す。

　そりゃそうだ。

　さっきまでただの午後だったのに、急に“地獄”である。

「そうそう、それよ。なんかね、最近ちょっと気になってて。実際どうなってるのか、一度ちゃんと見てみたいのよねー。地獄」

　エルは足を組み替えて、空を見上げながらさらりと言う。

　まるで「今度の旅行、温泉と地獄めぐり、どっちがいい？」みたいなノリで。

「……え、無理無理無理。なにそれ、観光のテンションじゃないんじゃが！？　こっちは一回聞いただけで背筋ぞわっとしたんじゃけど！？」

　シロが完全に引きつった声で叫んだ。

　肩をすぼめ、僕のほうへじりじりと距離を詰めてくる。

　いや、物理的に頼られても困る。

「ねえ、いいでしょ？　ちょっとだけ。ね？」

　エルが身を乗り出してくる。

　上目遣い。

　甘えるような声。

「まあ……“ちょっとだけ”なら」

　気づけばそう答えていた。ポテチの後味が、妙に塩っぱく感じた。

「うわー、行くのか……」

　シロが呆れた声を漏らす。

　そして、小さくぼそりと付け足した。

「……というか、本当にあるんじゃな、地獄……」

　遠いものとして語られていたはずの場所が、ぐっと現実味を帯びる。

　その言葉のあとで、空気が、微かに焦げる匂いを帯びた。

　世界が、また“ずれる”予感がした。

─────

　視界がぐにゃりと歪んだ。

　熱い膜を顔に押し当てられたような圧迫感。

　足元の地面がひび割れ、肉のように蠢いている。

　――到着。

　気づけば、空気が変わっていた。

　硫黄と焦げた血の匂い。

　肺にまとわりつくような粘度のある空気。

　吐き気を催すほどの重さが、胸に、喉に、絡みついてくる。

　空は、黒と赤が溶け合ったような色をしていた。

　まるで巨大な血管が脈打つように、雲の奥で雷光が走る。

　地面のあちこちには、焼け焦げた手足が突き出していて、ひくひくと痙攣している。

　どこかで誰かが、絶え間なく呻き、叫び、笑っていた。

「………………」

　沈黙。

「………………あのさ、帰らんか？」

　沈黙を破ったのは、シロのか細い声だった。

　その目は怯えと怒りと困惑で濁っていた。

「やっぱり観光のノリじゃなかったのじゃ……なんか、踏んだし……ぬるっとしたなにか……！」

　端の方で、溶けた人の顔みたいなものが壁にめり込んでいるのが見えた。

　目だけがまだ動いていた。

　僕は目を逸らさずに、ただ思った。

　――うん、わりと本気の地獄だな、これは。

「ふふ。いいわね、イメージ通り」

　エルが、足元でぐずぐずと崩れる何かを避けながら、愉快そうに笑った。

「いや、愉快そうに言うタイプの場所じゃないじゃろこれ！？　どこに需要があるんじゃ！」

「“地獄”って、定義が曖昧なのが面白いじゃない？　生きてる人が勝手に想像して、作り上げた怖い場所。そこに実際、こうして来てみるって――すごく素敵じゃない？」

　その顔には満面の笑みが浮かんでいた。

「観測者冥利に尽きるね……とでも言っておこうか」

　僕はそう言いながら、足元のひび割れから覗く歯茎のような構造を見下ろした。

　――さて、本日の観光地は、地獄です。

　しばらく、三人で無言のまま歩いた。

　歩くたびに、地面の表面っぽい何かがぺちょぺちょと音を立てて、無駄にリアルな感触を靴越しに伝えてくる。

　あちこちに肉の柱、骨の階段、噴き上がる血の滝。

　どこかで絶え間なく誰かが叫んでいて、そして笑っていた。

　視界の端を、誰かの顔をつけた腕だけの存在が這っていく。

　声は出してないのに、助けて、と聞こえた気がした。

「なあ……」

　沈黙の中、シロがぽつりと呟いた。

「……ここって、いったいどういう場所なんじゃ……？」

　その声には、困惑と困惑と困惑と、あとちょっとの恐怖が詰まっていた。

　僕は立ち止まり、溜め息ひとつ。

　目の前を通り過ぎていった脊髄だけの生き物（？）に軽く会釈しながら、説明を始めた。

「うん、まあ……いわゆる“構築型地獄”ってやつだね。地獄を信じてる人が多い世界ほど、自然発生しやすい構造でさ。集合的無意識が形になったみたいな場所。信仰とか恐怖とか、そういうのが物理的に固まった感じ」

「……ぜんぜん“自然”じゃないんじゃが！　なんで血の滝があって、手だけのやつが這ってるんじゃ！？」

「信仰ってすごいね。あと、想像力の暴走ってやつ。だいたいは“こうだったら怖いな”っていうのを人間が思いついて、そういうのが固まって、実体化して、地獄ができる」

「なるほどねー。ちゃんとした仕組みがあるのね、面白いじゃない」

　と、そんな話をしながらも、エルは周囲をきょろきょろと見回していた。

　あからさまに楽しそうだ。

　足元で蠢く肉を避けるどころか、しゃがみ込んでつついたりしている。

　壁に埋まった歯列を観察して「へえー、ちゃんと人間っぽい」とか呟いている。

　表情はずっと晴れやか。

　ちょっとしたハイキング気分である。

「いや、なんでそんなにテンション高いんじゃ！？　こんなん怖がる以外の感情がある世界なんか、地獄だけじゃろ！」

「でも、よくできてるわよ。構造が。地形とか流れとか、ちゃんと理屈があるもん。私こういうの好きよ、発想と再現度が両立してるタイプの場所」

　エルはそう言って、地面に空いた穴を覗き込んでいた。

　穴の奥から、焼けただれた声が「殺して、ころして、たすけて」と交互に響いてくる。

　彼女は目を丸くして、「すごい、ハーモニーになってる」とか言っていた。

　その後ろで、シロは完全に固まっている。

「……もう、我の感情が処理落ちしとる……」

　そっと僕の袖を引きながら、シロはそう呟いた。

　僕はというと、わりといつも通りにポテチの袋を握ったまま、脳内でまとめていた。

　――本日の観光地は、“思考と恐怖の残滓でできた構築型地獄”。

　滞在時間は未定。出口は不明。ルールブックは、ない。

　でもまあ、こういうのもたまには、悪くない。

　たぶん、僕たちが生きて帰れれば、だけど。

　少し歩くと、広場のような場所に出た。

　地面は鉄板のように平らで、ところどころから血煙が立ち上っている。

　まるで、拷問装置を展示しているブースのようだった。

　その中央に、人がいた。

　いや――“人”と呼んでいいのかは、ちょっと迷う。

　見た目はだいたい人間だ。

　首から上が三つあることを除けば。

　三つの顔がそれぞれ違う方向を見ていて、片方は笑い、もう片方は泣き、最後の一つは無表情で何かを呟いていた。

「あ、あれ……生きてるんじゃよな……？」

　シロが不安そうに問う。

「うん。というか、ここにいる連中、基本的には“死んでない”よ。死ねない、っていうのが正しいかもだけど」

「……え？」

「ここにいるのは、いろんな世界の“極悪人”たち。罪の重さも、バリエーションも豊富。人を百人単位で騙して破滅させた詐欺師、国家を裏から壊した扇動者、異能で無差別に都市を吹き飛ばしたテロリスト……とにかく、“どの世界でもアウト”なやつらが揃ってる」

　僕は、視界の端を通り過ぎた影に目をやった。

　皮膚のない巨人。

　全身が嘘の記号で構成された女。

　口のない子供の群れ。

　みんな、何かしらの「終わったやつ」だ。

「へえ。じゃあ、ここってある意味“博物館”みたいなものなのね」

　エルが愉快そうに言う。

「“罪の見本市”……あるいは、“存在の墓場”。でも本人たちは気づいてない場合もある。“自分が地獄に落ちた”って自覚すらない。自分の世界では正義だった、って思ってたりするから、タチが悪い」

　僕はそこで一拍置いた。

「とはいえここのルールって、実は一つだけあるんだ。心の底から自分の過ちを悔いて、それを言葉にできたら……ここから解放される。ごく稀にだけど、そういうやつもいる」

「……ほんとに？」

　シロが、おそるおそる尋ねる。

「うん。でも、それが一番難しい。自分を悪だと認めることができないから、ここにいるんだし。たとえ一生、同じ後悔を繰り返してても、“本当の意味で”反省できるやつなんて、ほとんどいない」

「……なんか、それ、地獄より地獄じゃな……」

　シロがぽつりと呟いたその直後、まるでそれを肯定するかのように――あちこちで、呻き声が交差する。

　無限に後悔を繰り返している男の幻影が、壁に自分の頭をぶつけ続けていた。

　見えない罪を抱えた少女が、泣きながら誰かに許しを請い続けている。

「……なにこの、情緒のジェットコースター……」

　シロがまた一歩、僕の背中へと縮こまる。

「まあ、そういう場所なんだよ、ここは。信仰と恐怖と、後悔と暴力と、あとちょっとの悪意でできた、地獄の真ん中」

　僕は、溜め息交じりに周囲を見渡す。

　――ここにいる奴らは、地獄に落とされて当然のやつばかりだ。

　でも、それを“そうだよね”と笑えるほど、僕も正しくはない。

　だからこそ、他人事ではいられないのだ。

「ふふーん。じゃあ、私もそのうちここに住むのかしら？」

　エルが、そんなことを軽口で言ってくる。

「いや、君の場合、“地獄”の管理側にスカウトされる可能性の方が高い」

「えー、そっち？」

　そんなわけで、極悪人たちの墓場を、今は観光中だ。

　さて、この先に何があるやら――。

─────

　血の池の上で手を振ってくる両腕だけの群れを見送りながら、次の地獄層へ向かおうとしたところで。

「ねえ、天国行ってみない？」

　またもやノータイムの唐突さで、エルが振り返った。

　血に濡れた靴のまま、きらきらした目で。

「天国……」

　ぼそりと、シロがうつろな声を漏らした。

　振り返ると、彼女はいつのまにか焼けた髪の先をぱしぱしと指で千切っていた。

　なんかもう疲れの極地という顔で。

「……そっちのほうが、まだ……いいのじゃ……」

　意識が遠のきかけてるやつのテンションだなこれ。

　じゃあまあ、行ってみようか。

　地獄よりは天国の方がマシっていう期待もあるし。

「了解。目的地変更、天国へ向かいまーす」

「ほんと！？　天使っぽいやつ、いるかなっ」

「まあ、期待していいと思うよ」

　ちなみに補足しておくと、地獄とか天国って、べつにどこにでもあるわけじゃない。

　世界観によっては存在しないし、存在してても行けないし、あるいはものすごくフワッとしてる場合もある。

　今のところ僕らが訪れているのは「構築された」地獄。

　地獄らしさを担保するために、何かしらの意思で整備されてるタイプのやつだ。

　天国も、たぶん似たようなもんだろう。

　光が多くて、神々しい感じで、わりと目が多めで。

「……こっちよりグロくないといいのう」

　シロがぼそっとつぶやいたが、それはフラグというやつだと思う。