高次元存在の端末僕と情報災害ちゃん

次に向かう場所は……

　スーパー銭湯に来た。

　エルが行ってみたいって言うから、なんとなく。

　理由はそれだけ。

　僕と、金髪と、白髪の三人組。

　傍から見れば、たぶん保護者と子ども二人に見えなくもない。

　いや、見えるかはその人次第か。

「ここが……銭湯、か……なんじゃ、なんかこう、思ったより広いのう」

　シロがきょろきょろと見回しながら、小さくつぶやいた。

　どうやら初体験らしい。

「ふふーん、初スーパー銭湯組、意外と多いわね。私もだけど」

　エルはもうすでにテンション高めで券売機と格闘中だ。

　僕はというと、特にテンションも低くないし高くもない。

　つまり、いつも通りである。

　チケットを買って、靴をロッカーにしまい、脱衣所で適当に着替える。

　女湯のほうに消えていったシロとエルを見送りつつ、僕はのんびりと男湯へ。

　で、湯船につかったわけだけど——

　うん、いい湯だ。

　広くてぬるめで、人もそんなに多くない。

　風呂につかってぼーっとしているだけで、だいたいのことはどうでもよくなる。

　湯の力、侮れない。

　エルとシロは女湯のほう。

　今頃あっちでテンション上がって、そのままの勢いでのぼせてる可能性は高い。

　まあ、二人とも楽しんでるならそれでいい。

　僕はというと、特にやることもなく、湯に浸かって壁のタイルをぼんやり見ている。

　ちょっとした水音と、遠くから聞こえる子どもの笑い声。

　空調の音。

　なんだかんだで、こういうのも悪くない。

　ぼけーっと湯に浸かりながら、ふと思う。

　最近こうしてどこかに行くのって、大抵エルの提案なんだよね。

　あれ行きたい、これ見たい、やってみたい――その都度、僕とシロが巻き込まれていく流れ。

　いやまあ、それはそれで楽しいんだけど。

　たまには僕から何か提案してみてもいいかもしれない。

　たとえば……何かこう、地獄っぽいやつとか。

　いや違うな、落差が激しすぎるし前に行ったし。

　もうちょっと、こう、クッションが欲しい。

　そんなことを考えているうちに、風呂から上がるタイミングを見失った。

　湯から出た瞬間、ちょっとだけ足元がふらついて、僕もまたテンプレ通りにのぼせかけた。

　で、テンプレ通りといえば、風呂上がりの一本である。

　風呂場を出て、脱衣所を抜け、自販機の前へ。

　並ぶラインナップの中から、僕は迷わずコーヒー牛乳を選んだ。

　キャップをひねって、軽く一口。

　風呂上がりの一杯は、世界に対する許容量がちょっとだけ広がる味がした。

　飲み終えた空き瓶を所定の位置に返して、ふう、と一息ついたあたりで――

「気持ちよかったわねー」

　タオルで髪を拭きながら、エルが軽い調子でそう言ってくる。

　声のトーンも顔も、完全にリラックスモードだ。

　最初のテンションはどこへやら。

「じゃな。なんか、体の芯からあったまった感じじゃ」

　その横で、シロもふわっとした表情でうなずく。

　赤ら顔にほんのり湿った前髪、ゆるく垂れた肩のタオル――湯上がり感、全開である。

　エルも同様に、どこかぽやんとした表情で、普段の小生意気さが半分くらい蒸発していた。

　そんな普段とちょっと違う姿にドキッとする、みたいな展開になるかっていうと、当然ながらそんなことはなく。

　そもそも見た目が子どもなので、そのへんは最初からブロックされている。

　安心設計だ。

「……でさ、次はこっちから提案してみてもいいかなって思うんだけど」

　エルとシロがアイスを選び終えて、ベンチで湯上がりの冷気にさらされてるタイミング。

　僕は、コーヒー牛乳の空き瓶を片付けながら、なんとなく切り出した。

「おっ、珍しいわね。どこ行きたいの？」

　エルが棒アイスをかじりながら、興味津々って顔を向けてくる。

　その横で、シロはカップのバニラをスプーンですくって口に運んでいたが、僕の方にちらりと視線を送った。

「んー、ちょっとだけ、四次元世界にでも行ってみようかなーと」

　僕が軽く言ってのけると、シロの手がぴたりと止まった。

「……は？」

　眉がぴくりと動く。

　スプーンに残ったアイスがぽたりと落ちる音が、やけに響いた気がした。

「なんじゃそれ、意味がわからん。どういうことじゃ？　四次元って……あの、あれか？　理論だけで存在しとるような、概念空間的なやつか？」

「うん、そうそう。理論上は存在するけど、普通は体感できないやつ」

　僕は肩を軽くすくめて言った。

「物理座標が一つ多い世界。ちょっと脳がバグるけど、面白いところだよ」

「バグる……って、なんで行く前提で話が進んどるんじゃ!?」

　シロがやや上ずった声で抗議する。

　その手には、まだ一口も食べられていないバニラアイス。

　若干溶け始めている。

「ちょっと目を逸らすと自分の背中が見えるとか、後頭部から景色が迫ってくるとか、そんな感じになるけど……まあ慣れればどうってことないよ。最初の五感崩壊期さえ抜ければ」

「ぜんっぜん安心できんわ！」

　ぐいっと身を引きながら、シロがスプーンを構えた。まるで防御態勢。

　が、その横から――

「おー、いいじゃない！……って、ああ、そこはもう行ったことあるわよ」

　エルが、アイスをかじりながら軽く言った。

「え、行ったことあるんか……」

　シロが固まる。

　スプーンを握ったまま、その手がわずかに震えていた。

「うん、まあ。世界を移動するってほどの大ごとでもないしね。ちょっと空間を折り返してひねるだけで、ふって入れるのよ」

　さらっととんでもないことを言いながら、エルはアイスの棒をくるくる指先で回している。

「ちょ、ちょっと待て！　“ふって入れる”って、なんじゃそれ!?　なんで当然みたいに言うんじゃ！　え、四次元じゃぞ!?　あの、次元が一個多いやつじゃろ!?」

「そうよ？」

　エルが首を傾げる。

　完全に何でもないこと、みたいな顔だ。

「……じゃあなんじゃ？　我だけ、行ったことないんか……？」

　シロが自分の胸元を見下ろして、小さくつぶやく。

　まるで何か大事なイベントを逃した人のようなトーンだった。

「最初はたぶん、ちょっとだけ脳がバグるけどね。でも慣れれば大丈夫」

　僕が何でもない風に言うと、シロがこちらを振り向く。

「おぬしまで何を当然のように……！　我が異常なんか！？」

「異常じゃない異常じゃない。ただの順番の問題」

　僕は空き瓶を片手に、空を指差す。

「じゃ、行ってみようか。四次元」

　こうして、次に向かう場所が決定した。