高次元存在の端末僕と情報災害ちゃん

見えるふたりと、見えないひとり

　――カフェの窓際、午後三時。

　新しい世界に降り立った僕たちは、とりあえずありふれた喫茶店で休憩を取ることにした。

　今のところは、何も起きていない。

　少なくとも、目に見える範囲では。

「この店、甘味に本気じゃな。見ろ、このプリン、すでに光を放っておるぞ」

　スプーンを握ったシロが、真顔で言う。

　あながち間違っていない気がして、僕は曖昧に笑った。

「わかる。味も情報密度も高い」

　エルもカップを傾けながら、目を細めている。

　僕たちは三人、喫茶店の奥の席でスイーツを囲んでいた。

　……と、そこで、ふと。

「……なんか、いるな」

　僕の声に、エルがすぐ反応する。

「あー。いるわね」

　相変わらずの軽い口調だった。

　彼女はプリンに視線を戻しつつ、まるで天気でも話すように続ける。

「入り口の隅。冷蔵ショーケースの脇。背、二メートルくらい。顔、ぐちゃぐちゃ」

「えっ？」

　シロが止まる。

　スプーンが宙で止まる。

「なんじゃ？ 何の話をしとるんじゃお主ら」

「いや、なんかいるっぽいなと思って」

「え、どこに！？ なんもおらんぞ？！」

　シロは辺りを見回すが、異常には気づけない様子だった。

　だが、僕の視線の先にある“それ”は、確かにそこに立っていた。

　……じっと、こちらを見ている。

　……ああ、なるほど。

　そういうのが“いる”世界か。

　ぶっちゃけこういうのが紛れ込んでるのは珍しくない。

　たぶんこの世界では、あれが“見えてしまう側”に僕とエルが振り分けられているのだろう。

　特に危害はなさそうだ。

　今のところは、だが。

「な、なんかおるんか？　本当に……？」

　シロの声が、わずかに震えている。

　さっきまでご機嫌だったのに、急にスプーンを持つ手が落ち着かなくなっていた。

「うん。たぶん常在型のアレ系。向こうからは接触してこないタイプじゃないかな」

　僕がそう言うと、エルも軽く頷いた。

「そうね。あれは動かない系。立ってるだけのやつ」

「は、はぁ！？ 何じゃその“系”って！ 怖いじゃろ！」

　怯え始めたシロを見て、僕はちょっとだけ申し訳ない気持ちになった。

　が、それ以上に「そういえば彼女は“見えない派”だったな」という認識の方が先にくる。

　僕とエルはあまり気にしていなかったけど、よく考えたら絵面としてはそこそこガチのホラーだった。

「気にしないでいいよ。たぶん無害」

「たぶんって何じゃ！？」

　シロはついに、プリンに背を向けて身を固くした。

　その様子を、僕とエル、そして冷蔵ショーケースの脇にいる“ぐちゃぐちゃの何か”が、黙って見ていた。

　……ん？

　ふと視界の端で、“それ”の腕がわずかに動いた気がした。

　というか、確実に動いた。

　肘から先が、すーっとカーテンでも払うように滑った。

　……うん。まあ、あるよね、こういうの。

　シロはまだ見えていないし、言わない方がいいかもしれない。

　これ以上怖がらせてもしょうがないし。

　そっとしておこう。

「……あ、動いたわね」

　エルがさらっと言った。

「うごっ……！？ い、今なんと！？」

　シロの反応が爆速だった。

「動いたって言ったの。さっきの“ぐちゃぐちゃ”。右腕、ぬるっと」

「ぬるっと！？　ぬるっとって何じゃ！？」

　完全に声が上ずっている。

　スプーンはもう手から離れ、膝の上でぎゅっと拳を握っていた。

「でもまあ、たぶんアレね。動くだけで何もしない系」

「“動くだけで何もしない系”とかいう新カテゴリ作るのやめい！」

　なだめようとした努力が全てパーになったので、僕は紅茶を一口飲んだ。

「……あれってさ、触れるのかしらね？」

　エルが、スプーンを口元に運びながら、ついでのように言った。

「やめい！ やめいったらやめい！」

　シロの反応は早かった。

　即座に身を乗り出してエルの袖をつかむ。

　顔はもう半泣きである。

「いや、ただちょっと気になって。ああいう存在って、だいたい視認までで終わることが多いじゃない？　でも、ここまで実在感あると、物理干渉できそうじゃない？」

「その干渉で何か起きたらどうするつもりなんじゃ！？」

「そしたら、観測結果が得られるわ」

「得られるのは“後悔”じゃ！」

　それにしても、シロ――

　……シャレにならないレベルで怖がってるな、これ。

　袖をつかむ手は本気で震えてるし、顔色も明らかに青い。

　スプーンどころか、息するのも忘れてそうな勢いだ。

　まあ、気持ちは分からんでもない。

　たぶん、“ぐちゃぐちゃ”が見えてたら、普通にガチ泣きするかもしれない。

　それくらいには情報の形が崩壊してる。

　顔なのか、別の何かなのかも判別できないし、視線を向けた側から脳が解釈をやめていくような感じ。

　そもそも目が合ってるのかどうかも分からない。

　ずっとこちらを見ている“気がする”だけで、確証はない。

　存在してるのに“認識拒否されてる”っていう矛盾の塊。

　情報災害の初級編って感じ。

　見た目的にもかなりホラーだ。

　目のない顔にじっと見られてるような、そういう質の悪さがある。

　僕とエルはもう慣れてるけど、一般の感性持ってたらたぶん無理ゲーだ。

　――と、そこで、なんとなく肘あたりに違和感。

　見ると、シロが知らぬ間に僕の隣にぴったり寄ってきていた。

　ほとんど距離ゼロ。

　というか、物理的に僕の腕に触れている。

「……くっつきすぎでは？」

　つい聞くと、シロはビクッと肩をすくめてから、むすっとした顔を向けてきた。

「べ、別に……寒かっただけじゃ。悪いか」

　全然寒くない。

　この店、むしろ室温ちょい高めだ。

　けど、たぶん本人も無意識なんだろう。

　体が勝手に“怖さ”から逃げようとしてるだけで。

　――まあ、かわいいっちゃかわいいけど。

　でもね、シロ。

　君ならたぶん、あの“ぐちゃぐちゃ”、一瞬で塵にできると思うよ。

　……まあ、それを言うのも野暮か。

　――などと思っていたら、エルがふいに立ち上がった。

「ちょっと、見てくるわ」

　そう言って、スプーンを皿の上に置く。

　その仕草があまりにも自然すぎて、一瞬、ただのカフェの客として立ち上がっただけに見えた。

「う、嘘じゃろ！？　ほ、ほんとに行くんか！？」

　シロが素っ頓狂な声を上げる。

　驚きと困惑が入り混じったその顔は、さっきまでプリンを褒めていた人とは思えないほど真剣だった。

　エルは気にも留めず、髪をひとつかき上げると、そのまま“それ”のいるショーケースの脇へと、すたすた歩き出した。

　エルの金髪が、ふわりと揺れる。

　光を反射してきらめきながら、まるでこのカフェが普通の場所であるかのように、優雅に揺れている。

　でも――向かってる先は、全然普通じゃない。

　店の入口の隅、冷蔵ショーケースの脇。

　“それ”が、じっと立っている。

　あからさまにホラーの現場だ。

　なのに、エルの足取りは軽い。

　その背中からは「気になるから見に行ってくるだけですけど？」というニュアンスしか感じられない。

「ひ、引き返せ！　今ならまだ戻れるぞ！　な、なあ！」

　シロが席から立ち上がりかけるが、怖さが勝ったのかすぐに座り直した。

　そのまま僕の袖をがっちりつかんでくる。

「む、無理じゃ……行ったら、絶対ろくなことにならんやつじゃろ……！」

　まあ、気持ちは分かる。

　それにしてもエル、迷いがなさすぎる。

　すたすた、すたすた。

　まるで公園の鳩でも見に行くかのようなリズムで、一直線に歩いていく。

　――そして。

　“ぐちゃぐちゃ”との距離、50センチ。

　エルはそこで、ぴたりと足を止めた。

　何のためらいもなく、手を伸ばす。

　触れた。

　――びちゃっ。

　……うわあ、音の質感がリアルだ。

　例えるなら、冷蔵庫の奥で忘れられたゼラチン系スライム。

　しかも多分、生きてる。

　エルはしばらく、その手をそのままにしていた。

　“ぐちゃぐちゃ”も動かない。

　音以外のリアクションは、特にない。

　数秒後、エルはゆっくりと手を離し、何事もなかったかのように席へ戻ってきた。

　紅茶を一口飲み、僕の方を見て言う。

「……多分、これ私、呪われたやつね」

「なるほど」

　僕も頷く。

「呪い系のやつか！？　なんでそんな涼しい顔しとるんじゃお主ら！！」

　シロが机をばんばん叩いた。

　さっきまで怯えていたのに、今は逆方向に振り切れて怒っている。

「だって、呪われたって言っても、今すぐどうこうじゃないっぽいし」

「“っぽいし”で済ませる話じゃなかろうが！！」

　エルは手をひらひら振って、自分の手のひらを確認している。

「感触としては……そうね。生暖かいこんにゃくを、ちょっとミキサーにかけてから戻した感じ」

「やめんか！　食レポ形式で語るな！」

「いやでもほんと、食感で言えば――」

「言うな！！」

　もう、シロの脳内メモリは限界だった。

　──あ、これ、確かに呪われてるな。

　ぱっと見は普通だけど、情報の奥のレイヤーがちょっとだけ“ずれてる”というか、所々、観測に対して抵抗するような構造が混ざってる。

　完全に典型的な呪い系の挙動だ。割とよくあるやつ。

　まあ、エルだし問題ないか。

　というか、絶対わざと受けにいったっぽい。

　僕たちの場合、そういう“呪いっぽいもの”って、そもそも基本的に通らないし。

　とはいえ、僕もたぶん同じ立場なら受けると思う。

　ちょっと気になるし。

　高次元存在って、そういうところがある。

　効かないくせに、試してみたくなる性分というか。　

　僕がそう思ってると、当の本人がふわっと紅茶を一口飲んで、さらりと言った。

「ま、解呪しようと思えばできるけど……しなくてもいいわね。面白そうだし」

　その瞬間、横でシロの表情が止まった。

「……え？」

　間を置いて、椅子から立ち上がる勢いで叫ぶ。

「なんでほっとくんじゃ！？　なんで“面白そう”で呪い放置するんじゃ！？」

「だって、ほら、こういうのって後々、楽しい展開になりがちじゃない？」

　エルがご機嫌に言いながら、スプーンでプリンをつつく。

「お主ら、感性どうなっとるんじゃ……」

　シロが震える声で言って、目を逸らす。

　僕とエルを交互に見て── 距離を取ろうとして、でもやっぱり怖いのか、ひっついたままだった。

　エルはというと、いつも通りというか何というか。

　バグ空間であれだけ叫んでたから、こういうのも苦手なんじゃないかと思ってたけど──本人はそうでもないらしい。

　地獄で平然としてたし今更かな。

　まあ、僕も割と感性がおかしいところがあるから、とやかく言える立場でもないんだけど。

　そしてその日、僕たちはスイーツを食べ終えると、特に何も言わずに席を立った。

　会計を済ませて、店を出るまで、全員いつも通りの動きだったと思う。

　エルは最後にもう一度メニューを見ていたし、シロは袖を少し引っ張ってきた。

　“ぐちゃぐちゃ”は、最後まで特に動かなかった。

　喋りもしなければ、こちらを見ることもなかった。

　ただ、そこにいた。

　変わらず。

　まるで最初から最後まで、風景の一部だったかのように。

　外に出ると、少し風が強くなっていた。

　空は晴れていたし、僕たちはそのまま何事もなかったように歩き出した。