高次元存在の端末僕と情報災害ちゃん

ぐちゃぐちゃ

　現在、僕たちは中華料理屋に来ていた。

　昼だし、そこそこ混んでいる。

　客層は地元の人っぽい。

　いい雰囲気の、普通の店だ。

　最近、なんだか食べてばかりな気がするなあ。

　朝はホテルでバイキング、夜は夜で何か食べて、昼もこうして――って、こういうのって旅っぽいってことでいいんだろうか。

　僕は、メニューの中でも特に主張の強そうな「やたらデカイチャーハン」を頼んでみた。

　エルは担々麺と烏龍茶、シロは中華粥に胡麻団子。

　三人三様に、それぞれの気分である。

　そうしてやって来た、やたらデカイチャーハンは、想像以上にやたらデカかった。

　大皿というより、もはや盆。

　直径三十センチはある銀の皿に、山のように盛られた黄金の米が、湯気を立てて鎮座している。

「これ、たぶん二人前じゃなくて四人前あるよね」

　スプーンを手に、僕はもはや笑うしかなかった。

　エルはちらりと皿を見て、

「そのまま丼にして頭に乗せて歩けば、祭りに出られると思うわよ」

　と言っていた。

　そういう発想どこから出てくるんだ。

　そんな感じで、ワイワイと料理が運ばれてきて、食事が始まってしばらく――

「……そういえば、じゃが」

　中華粥を小さくすくいながら、シロがぽつりと呟いた。

「呪いはどうなったんじゃ？　エルが変なのに触ってしもうたやつ」

　……うん、それ言うか。

　僕はチャーハンを口に運ぶ手を止める。

　視線の端に、ふと映り込んだのは――

　床とテーブルの隙間に、ぐちゃぐちゃと歪んだ“何か”が這っている光景だった。

　いや、這っているというか、沈んでいるというか。

　さっきまでいなかったのに、今は確かにいる。

　ぐちゃぐちゃのひとつが、シロの椅子の脚にめり込みながら、音もなく蠢いていた。

　当然のように、ぐちゃぐちゃはまだいた。

　何事もなかったような顔で粥をすすっているシロの足元には、さっきのそれと同じような“何か”が、じわりと広がっている。

　床に染みる黒インクのように、ただただ静かに。

「……本当は、もう消えとるんじゃろ？」

　不意に、シロが呟いた。

「え？」

「エルの呪いのことじゃ。まだ続いてるみたいな空気になっとるが……本当はもう、とっくに終わっとるとかじゃないんか？」

　粥を見つめたままの、独り言みたいな声。

　疑うというより、確かめるような響きだった。

　僕はチャーハンを咀嚼しながら、黙ってエルを見た。

　彼女は担々麺をずずっと啜っていた。

　まるで、ぐちゃぐちゃの話題も、呪いの件も、まるで関係ないかのように。

「跡形もなく消えてたら、私が気づかないわけないじゃない」

「じゃが、我には見えぬ。音もせぬ。臭いもせぬ」

　そう言って、シロは僕を見た。

「……なあ、もしかして――全部、嘘なんじゃないか？」

「嘘？」

「うむ。呪いも、ぐちゃぐちゃも、全部じゃ。我をびびらせようとして、適当なことを言っておるだけとか……」

　その瞳の奥に宿るのは、純粋な疑いではなかった。

　むしろ、それが嘘であってほしいという願いにも似た――怯えのような光が、かすかに揺れていた。

　僕の視線の先では、ぐちゃぐちゃが、壁の影からぬるりと覗いていた。

　音もなく、形も定かでないまま、そこにいた。

　ほんの少しだけ、目が合ったような気がした。

　僕のスプーンは、チャーハンの山腹を突いたまま停止していた。

　言うべきか、言わざるべきか。

　真実を語ることで場の空気が凍りつくリスクと、黙っていることで僕の良心がチクチク削れていくダメージと――。

　ああ、どうしよう。

　ちなみに今の心境は、「口内に熱い米粒を抱えたまま、ロシアンルーレットに参加させられている」くらいの緊張感である。

　仮に今、「実はまだぐちゃぐちゃ、足元にいるよ」なんて言ってしまったらどうなるか？

　――シロが泣く。

　――それを見てエルが笑う。

　――そして僕は、なぜか怒られる。

　その未来が、はっきりと見えた。

　……となると、これはいわば“地雷チャーハン”である。

　どこまで食べたら爆発するか分からない、情報的リスクを孕んだ主食だ。

　スプーンを構えたまま、僕は静かに考える。

　言うべきか、言わざるべきか。

　真実とは、時として人を救うが、同時に昼飯を台無しにもするのだ。

　そんな中、スープを啜っていたエルが、ふと顔を上げた。

「……そこまで言うなら、見てみる？」

「む？」

「私が見えてるもの、ちょっとだけ――あなたの視界に乗せてあげる。フィルターっていうか、上から重ねる感じね。痛くはないわよ」

　淡々と、まるで「醤油つける？」くらいのノリで言ってのける。

「……できるんか、そんなこと……じゃなかった。我に、それが見えるようになるということか？」

「そうよ。視界に、私が知覚してるものを“足す”だけ。ちょっとくすぐったいかもしれないけど、耐えてね」

　エルはにこりと笑った。

　担々麺の赤いスープをレンゲにすくいながら、まるで今からデザートでも出すような顔で。

　シロは一瞬だけ迷ったように口を開けたが――やがて、眉をきゅっと寄せて、頷いた。

「……よし、構わん。見るぞ。我は騙されとるのか、真実なのか、確かめねばならぬ気がしてきた」

　やめとけ、という僕の心の叫びは、もちろん音にはならない。

　そして次の瞬間――

「はい、どうぞ」

　エルが小さく指を鳴らした。

　その瞬間、シロの顔が、ゆっくりと、静かに、蒼白になっていくのが見えた。

　口は開きっぱなし、手はお粥の椀を握ったままピクリとも動かず、まるで時が止まったかのように。

　見開かれた瞳は何かを見ている。確かに“そこにある”ものを。

　だけど、声が出ない。

　叫ぶべきだと、頭ではわかっているのに。

　筋肉が、凍りついたかのように動かない。

「……あら、硬直したわね」

　エルが楽しげに言う。

　担々麺をすする手は止めず、スープの表面をレンゲでくるくると撫で回していた。

「ふふ、ほらそこ。椅子の下、増えてきたでしょ。七体目、頭だけ突っ込んでる。気づいてる？」

　シロのまぶたが、一度だけぴくりと震えた。

　返事はない。

　静かだった。

　あまりにも静かすぎて、厨房の中華鍋が鳴らす火の音まで、遠くから響いてくるようだった。

　まるで、世界のBGMだけが置き去りにされたみたいな空間。

「……見えてるよね？」

　僕がぽつりと訊くと、シロは、ものすごくゆっくりと頷いた。

　その首の動きも、まるで映像をスロー再生したかのようにぎこちない。

「うん。見えてるわよ。ちゃんと視界に入ってる。目が合ってるもの、ぐちゃぐちゃと」

　エルがにこやかに追い打ちをかけた。

　一方の僕はチャーハンの山を見つめながら、ため息をついた。

　だってほら、よく見たら、スプーンに盛った米粒の隙間から――小さな目玉みたいな何かが、こっちを覗いている。

「エル、これも重ねてる？」

「それは天然」

「天然かあ」

　――そして。

　何気なく、ふと背後を振り返った僕の視界に入ったのは。

　ああ、いたよ。

　ぐちゃぐちゃのやつ。

　カフェにいたやつ。

　ぐちゃぐちゃの、顔がどこかわからないやつ。

　よりにもよって、普通に中華料理屋の丸テーブルに座ってた。

　メニューを読んでるふうでもなく、注文を取ってるわけでもなく、ただ、そこにいた。

　謎の質量と存在感を放ちながら。

　いやちょっと待って、まさかとは思うけど――あれ、うちのテーブルの真後ろじゃないか？

　僕はゆっくりとスプーンを下ろし、口を閉じ、呼吸を止めた。

　うん、これはアレだ。

　RPGで突然「敵シンボルが後ろからエンカウント」したときの、あの心境に似ている。

　そっと、真正面のシロを見る。

　彼女はまだ、視界に乗せられたまま、世界の真実を目の当たりにしていた。

　眉は引きつり、口元は震え、粥は冷え――それでも頑張って耐えていた。

　えらい。

　でも、これはさすがに予想外だったらしい。

　僕がチラリと後ろを見たことに気づいたのか、彼女もおそるおそる視線を振り返る。

　次の瞬間。

　シロの全身から、「魂が5センチだけ浮いた」ような絶句が漏れた。

「……あ……え、あ……えぇ……？」

　声にならない声。

　音にすらなりきらない困惑の、気配だけが震えている。

　僕は、そっとチャーハンのスプーンを置いた。

　今はもう、それどころじゃない。

「うん、いるよね。そこに」

　と僕が言うと、

「おった、のじゃ……っ……あ、あれが、カフェの……」

　と、シロはひくひく口を動かしていた。

　さすがに動揺が限界を突破しかけている。

　あんなに可愛く胡麻団子を食べていた姿はもう、どこにもない。

「エル、アレって……」

「たぶん、ついてきちゃったのねー」

　エルは、まるで“雨の日に犬が家までついてきた”的なテンションで、呑気に答える。

「……呪い、じゃろ……やはり、我の感性は正しかったんじゃ……っ……」

　震える指先で粥の器を抱えたまま、シロはそう言った。

　えらい。

　ほんと、よく頑張ったよ。

　でもたぶん今夜、君は夢に見る。

　エルは微笑を浮かべたまま、こちらを向いた。

「いたわね、やっぱり。というか、こっち見てるの気づいてる？　さっきから」

　言われて意識を向けた瞬間だった。

　ぶわっと、来た。

　冷や汗が噴き出すような、体の奥底から急激に広がる感覚。

　胸の奥が焼けつくように熱くなり、逆に手足は氷のように冷えていく。

　――死にたい。

　脈絡もなく、理屈もなく。

　ただそれだけの、強烈な衝動が、脳の内側からせり上がってくる。

　びっくりするくらい、自然に。

　まるで「喉が渇いた」みたいな感覚で、「死にたい」が浮かんでくる。

　隣のエルも、やや口角を引きつらせながら、スープの器をゆっくりと置いた。

「……あー、これは、だいぶ強いわね」

「エルもか」

「ええ。視界に入れただけなのにね。なかなか――ううん、かなりヤバい。シロ、大丈夫？」

　エルが問うと、シロはぴくりとも動かず、かすかに首だけを横に振った。

　蒼白な顔に、脂汗が浮かんでいる。

　何か言いたいのに、言葉が出てこない。

　だが、明らかに伝わるものがあった。

　――これは、ただ“見た目が気持ち悪い”だけの存在じゃない。

　違う。

　もっと根源的な、情報として“在ってはならない”何かだ。

　存在自体が毒。

　接触どころか、視界に入っただけで精神を破壊しにかかってくるレベル。

「……あ、これダメなやつだ」

　僕は口の中のチャーハンを、どう飲み込むべきかすら分からないまま、心底から呟いた。

　「見えるけど無害」と思っていた自分が甘かった。

　こいつ、普通に攻撃してくるじゃないか。

　しかも自動で、無差別に、無意識に。

　ただ“見ただけ”で、死にたくなる。

　本来なら、こういう“視覚系の干渉”は僕の方でフィルタリングされる。

　勝手に効かないモードが働いて、脳まで届く前にカットされる仕様だ。

　でも今は——わざと、それを切ってた。

　エルが本来カットされるはずの呪いを“受けた”ように、僕もわざとそういうのを受けるようにしていた。

　だから、もろに入った。

　エルも似たようなものだろう。

　僕はスプーンをそっとテーブルに戻し、ゆっくりと息を吐いた。

　このあと何か言葉を発した瞬間に、たぶん世界が一つ崩れる。

　そういう予感が、確かにあった。

　でも、言わなきゃいけないことがある。

　だから、僕は言った。

「さすがに、解呪しようか」

「……そうね。シロがそろそろ限界っぽいし」

　エルが、ようやく担々麺の丼を置いた。

　空になったレンゲをくるくると回しながら、軽く手を上げる。

「じゃあ、解呪しまーす」

　まるで注文取りの店員みたいなトーンだった。

　エルがスッと手を伸ばす。

　僕とシロの間を通して、空間に指先を差し込むように。

「……“記録”と“投影”を、分けて剥がす感じ。ほら、レイヤー解除するみたいな」

　言葉と同時に、空気が少しだけピリッと緊張した。

　静電気のような、膜が剥がれるような気配。

　そして。

　――スーッ。

　それは、本当に“スーッ”と消えていった。

　足元を這っていたものも。

　椅子の下に滲んでいたものも。

　壁の影から覗いていたものも。

　後ろの丸テーブルに座っていた例のぐちゃぐちゃまで。

　ひとつ、またひとつと、音もなく、痕跡も残さず、跡形もなく、空気に溶けるようにして――すべてが消えていった。

「……ふっ……はぁっ……」

　ようやく、シロが息を吐いた。

　肩を上下させて、何度か深呼吸する。

「き、消えた、のじゃな……？」

「ええ、今度こそ本当に」

　エルが微笑む。

　冗談めかして手をひらひらと振ると、その指先にはもう、何も残っていなかった。

「……あー……なんじゃ、なんというか……」

　放心したように呟いてから、シロはぐったりと机に突っ伏した。

「怖かった……！　なんじゃあれ、もう絶対嫌じゃ……！」

「いや、我慢強かったよ。えらいえらい」

　僕は優しくスプーンでチャーハンをすくい、シロの空のお椀に少しだけ分けてやる。

　こんな時くらい、慰労の意味を込めてね。

「……あー……でも、エル」

「なに？」

「僕たち、結構軽く見てたよね、あのぐちゃぐちゃのやつ」

「ええ。実際、そこまで影響ないし、呪いも取れるし。って思ってたけど……」

　エルは、少しだけ視線を落とした。

「……思ったより、ヤバいやつだったかもね」

「かも、じゃない。シロ、軽く死んでたよ」

「確かに」

　二人で頷きあいながら、残った料理を食べ始める。

　ぐちゃぐちゃも、呪いも消えて。

　静かで、穏やかな、中華料理屋の午後が戻ってきた。

　――ああ、昼飯って、いいなあ。