高次元存在の端末僕と情報災害ちゃん

木星

　僕たちは世界を、まるごと乗り換えた。

　あの“ぐちゃぐちゃ”みたいなのが、もういない世界だと思う。

　たぶん。

　別に確証があるわけじゃないけど、あの世界に居続けるよりはずっとマシだろう。

　というわけで、今は公園のベンチに座って、三人でアイスを食べている。

　日差しはやわらかくて、風はほどよく涼しい。

「木星に行きましょ」

　アイスのスプーンをくるくる回しながら、エルがいきなり言った。

　いきなりだね、と思ったけど、いつものことだったので、驚きはそこまででもない。

「……これまた、いきなりじゃの」

　シロが口元にアイスをつけたまま呟く。

　最近は唐突な発言にも、少しずつ適応してきている気がする。

　最初の頃なら、もっと取り乱していたと思う。

「だってほら、あの“ぐちゃぐちゃ”みたいなので、精神けっこう削られたでしょ？」

　エルはそう言って、カップの底に残ったアイスを名残惜しそうに見つめる。

「だから気分転換。木星辺りでのんびりしようかなーって」

　そこで木星が出てくるあたり、やっぱり高次元存在なんだなと思う。

　普通の気分転換って、たとえば温泉とか、猫カフェとか、せいぜい深海くらいだと思うんだけどなあ。

　でもまあ、そこにツッコんだら負けな気がしたので、あえて何も言わなかった。

　こういうのは、勢いとノリが大事だ。

「……一応聞くが、木星って、あの木星じゃよな？　でっかくて、ガスで、嵐がぐるぐるしとる……あれじゃよな？」

「当たり前じゃない。他に木星なんてある？」

　エルが少し呆れた顔で返す。

　いや、あるかもしれないけど。

「う、うむ……まあ、地獄とか四次元空間よりはマシ……いや、マシなのか？　我の感性が、最近ちょっとずつ狂ってきておる気がする……」

　アイスを一口食べてから、シロが遠い目をした。

　たぶん、それは気のせいじゃない。

　でもまあ、これくらい突拍子もない場所の方が、かえって気分も晴れるのかもしれない。

　少なくともぐちゃぐちゃに脳をかき混ぜられるよりは、でっかいガスの塊にぼんやりする方が健全なはずだ。

「じゃあ、そろそろ行きましょっか」

　そう言ってエルが立ち上がると、公園の真ん中にある噴水を指差した。

「あれ、ゲートにするわね」

「えっ、噴水が？」

「うん。水、好きだから」

　理由になってないような気もするが、エルの中では筋が通ってるらしい。

　そうこうしてるうちに、噴水の水が不自然に逆流を始め、中央に渦ができた。

　どう見ても普通じゃない。

「ちょ、ちょっと待て！　あれ、吸い込まれるやつじゃろ！？　我はまだアイスを食べ終えておらんぞ！」

「持って入れば？」

　エルが当然のように言う。

　ちなみに僕はもう食べ終わってた。ちゃんと準備は大事だ。

　渦の中心が光り出し、空間がぷつりと音を立てて、開いた。

「じゃ、出発〜」

　エルが先に飛び込み、僕とシロは顔を見合わせてから、しぶしぶその後を追った。

　そしてゲートに入った次の瞬間、僕たちは、宇宙にいた。

　足元に地面はないけど、ちゃんと立っていられる。

　不思議なことだけど、僕たちにはよくあることだ。

　空気もある。寒くもない。酸素もたぶんある。

　そういう環境的な不安要素は、高次元存在的配慮でまとめてなんとかしてくれている。

　エルの雑な気遣いに、ほんのり感謝しておこう。

「……あれが、木星？」

　シロの声が、いつもより小さく聞こえた。

　というより、周囲の静寂が深すぎて、声が音として沈んでしまう感じがする。

　僕たちの視界のほとんどを、巨大な球体が占めていた。

　目の前にあるのは、あまりにも大きすぎて、もはや「物」って感じがしない、ガスの海だった。

　色は飴色とオレンジのマーブル模様で、雲のような渦が、ゆっくり、でも確実に流れている。

　あの「大赤斑」も見える。

　何百年も吹き続けてる巨大な嵐だ。

　地球が丸ごと飲み込まれるサイズらしいけど、今はそれを俯瞰で見てるのに、ぜんぜん実感が湧かない。

「……なんじゃ、あれ。見えてはおるのに、見えておらん感じがするぞ……」

「それ正しいわよ。あまりにデカいから、脳が全体像を処理できないの」

　エルがちょっと楽しそうに答えた。

　たしかに、木星の“上のほう”と“下のほう”が、同時に視界に入らない。

　ただの球体のはずなのに、見るたびに大きさの感覚がバグる。

「ちょっと気分転換のレベルじゃないよね、これは……」

　僕がぽつりと呟くと、エルは満足げにうなずいた。

「そうでしょ？　こういう、脳がぐにゃってなる感じ。私、わりと好きなの」

「……我、気分転換で気分がバグりそうじゃが」

　シロが目をぱちぱちさせながら、アイスのカップをぎゅっと握りしめた。

　恐らく、アイスが正気の支えになっているのだろう。

　木星に視線を戻し、少し目を凝らすと、木星の周囲に、小さな光の粒がたくさん浮かんでいるのが見えた。

「……あれ、全部、衛星なんか？」

「ええ。今見えてるだけでも五十個くらいあるわよ。もっと近づけば、ガレージみたいにごちゃごちゃしてる」

　ガレージ。

　宇宙最大の星を、そんなノリで例えるのどうなのと思ったけど、

　妙に納得してしまった。

「そこのちょっと明るいのがイオ。火山がバンバン噴いてて、たまに宇宙に灰を撒き散らしてるわよ」

　エルが適当そうに指さす。

　確かに、一つだけやたらキラキラしてる衛星がある。

「で、その奥にあるのがエウロパ。氷の下に海があって、生命がいるかもって言われてる」

「あ、それ聞いたことがあるような……宇宙魚がおるんじゃろ？」

「まあ、いたらいいなって感じだけどね。実際は、地球から潜水艇を送り込むだけでも数十年コースだし」

「ふむ……この距離から釣れたりせんのかの……」

「それは無理ね」

　そう言いながら、エルは飴色の惑星の“表面”をじっと見ていた。

「ちなみにあそこ、固い地面とかないからね。ただのガス。ずーっと沈んでって、気圧で押しつぶされて、最後には核のあたりで炊き込みごはんみたいになる」

「木星って、炊き込みごはんなんか？」

「イメージね。味はしないと思うけど」

　想像したら、なんかお腹が空いてきた。

　いや待て、炊き込み木星って何だろう。

　あとよく見ると、木星にはリングもある。

　土星ほど目立たないけど、ちゃんと輪っかがかかっている。

「ほら、あれがリング。氷の粒とか岩とか、細かいのが集まってる」

「リング……ほほう、見えぬくらい細く繊細じゃな……まるでエルの神経のよう……」

「それって褒めてる？　それとも折れそうって言ってる？」

「う、うむ……我もよくわからん……」

　言いながら、僕もぼんやり木星を見つめた。

　ゆっくり渦巻く雲の動き。

　巨大な嵐の痕跡。

　音のない世界に漂う、気が遠くなるような質量感。

　――やっぱり、デカいなあ。

　全体が見えてる気がしない。

　見えてるのに、見きれない。

　見きれないのに、圧倒される。

　ただのガスの塊なのに、理屈とか感情とかを全部飛び越えて、脳が「うわあ」ってなる。

「……ちょっと、泣きそうなんじゃが」

　シロがつぶやいた。

「それ、分かるかも」

　僕も、少しだけそう思った。

　そして――エルは隣で、妙に楽しそうな顔をしていた。

「……のう、あの赤いぐるぐる、なんか“目”っぽくないか？」

　シロがぽつりとつぶやいた。

　僕は視線を木星の大赤斑に移す。

　なるほど、確かに、そう言われると――

「あれ、じっとこっちを見てる気がしてきた……」

「……確かに」

　幽霊的な怖さとかそういうのじゃなくて、単純に“いる”。

　そこに。どっしりと、重さを持って。

　まるで空気が避けてるみたいに、明らかに空間の密度が違う。

　物理的に怖いやつだ、これ。

「うーん……目、ねぇ」

　エルが腕を組み、なにやら真剣な顔で大赤斑を見つめる。

「じゃあさ――」

　嫌な予感しかしない始まり方だった。

「中、覗いてみよっか？」

「ほらきた」

「えっ、我ら、目に吸い込まれるんか……？」

「吸い込まれるんじゃなくて、入ってみるの。内側から見るのって、新鮮じゃない？」

「お主の“新鮮”は、普通じゃないんじゃが……」

　シロが若干潤んだ目で僕を見てくる。

　気持ちは分かる。

「でもまあ、せっかくだし？」

　エルは満面の笑みで、ガスの海を指差した。

　この金髪ロリっ子は確実に人類基準で“せっかく”の使い方を誤解している気がする。

「……行くのはいいが、潰れんように、ちゃんと高次元バリアとかそういうの張っとってくれよ？」

「うん、それはもう。バリア三重にしとくから安心して。あとアイスは離さないでね」

　シロが小さく頷いた。

　命よりアイスを守る構えだ。

「じゃ、行こっか」

　エルがひょいっと浮かび、ゆっくり木星へと向かい始める。

　その後ろ姿を見ながら、僕たちも静かに後を追った。

　うーん。

　気分転換って、こういう感じだったっけ？

　そんな疑問が頭をよぎったけど――まあ、今更だ。