高次元存在の端末僕と情報災害ちゃん

希望の種

　戦場が、静まり返っていた。

　先程まで火が飛び交い、血と悲鳴が満ちていたはずのその地は、まるで誰かが音という概念を奪い去ったかのように、沈黙している。

　あれは──魔王の放った破滅の魔法と、僕が展開した魔法陣が衝突したことで生まれた、歪んだ奇跡のような静寂だった。

　力と虚構のぶつかり合いが、世界の理をわずかに狂わせた。

　その結果として、今ここに、ほんのひとときの静けさが訪れている。

　──まるで、舞台が次の幕を開ける直前の、息を呑む間のような。

　僕は空を仰ぎ、ひとつ息をついた。

　魔王は、まだ空に浮かんでいた。

　けれど、あの存在のまとう気配は──明らかに、先程とは違っていた。

　戸惑い。困惑。

　そして、ほんのわずかな“恐れ”。

　どうやら、僕のハリボテ魔法陣を本物と見なしてくれたらしい。

　さすがに、そこまでは狙ってなかったんだけどね。

　──まあ、せっかくだから。

　僕は空の魔王を指差し、ぼそりと呟く。

「ちょっとあの子の情報、覗いてみたんだけどさ──邪神っぽいね」

「い、いつの間にそんなことしてたんじゃ……！」

　隣でシロが目を剥いた。

「ぶつかり合った瞬間、こっちの観測密度も一気に上がったからね。ついでだよ、ついで」

「こわ……なんか怖いことさらっと言った……」

　まあ、それでも情報の断片しか見えなかった。

　だけど、それだけでもわかる。

　あれは──この世界において、“魔王”という形を借りた、もっと根源的な存在だ。

　この世界における絶望の化身。

　あるいは、信仰すら呼び寄せるほどの、物語的災厄。

　こうして、戦場の均衡は崩れた。

　──ほんの少し。

　けれど、それだけで十分だった。

　魔王の気配が揺らいだ。

　兵たちの戦意が曇った。

　誰も口に出さないが、確かに“恐れ”が広がっていた。

　この戦場には──魔王の破滅すら打ち消す存在が“潜んでいる”

　その事実だけが、魔族側の前進を止めた。

「……いったん引けッ！」

　魔族の指揮官らしき男が叫んだ。

　その声に従い、前線にいた魔族たちが後退を始める。

　名もなき兵が、虚を突かれたように立ち尽くす。

　人間側の誰もが、目の前の現実を信じられずにいた。

　──助かった。

　押し返したわけじゃない。勝ったわけでもない。

　ただ、“あちら”が引いてくれた。

　あの化け物のような魔王すら、静かに空を見下ろすだけで、今はもう動かない。

　それが、どれほどの奇跡か。

　ボロボロの勇者は、その場に膝をつき、息を吐いた。

　剣を握る手が、まだ震えている。

　戦う力は、もうほとんど残っていない。

　それでも。

　誰かが戦った。

　誰かが抗った。

　それが戦場の“流れ”を変えた。

「……なんとか、持ちこたえた、か」

　誰かの呟きが、風に消える。

　まるで、それが全員の気持ちを代弁しているかのように。

　魔族が去った後の戦場には、静かな時間が訪れていた。

　燃え残った炎がくすぶり、黒煙が空へと昇っていく。

　瓦礫の間をぬって、兵士たちが負傷者を探し、仲間の名を呼ぶ声が響いていた。

「おい、生きてるか……！　しっかりしろ！」

「こっちはまだ息がある！　治癒魔法を扱える者を──！」

　戦は終わっていない。

　犠牲も、被害も、あまりにも多かった。

　それでも、生き残った者たちは動き続ける。

　勇者は、担架に乗せられていた。

　剣はまだ手に握られていたが、その目は閉じられ、顔には深い疲労と、それでも確かに──安堵の色があった。

　空では、魔王がただ静かに、遠ざかっていく。

　その姿を誰も追わない。追えない。

　──ほんのひとときの、平穏。

　戦場に吹く風が、焦土の匂いを運びながらも、どこか優しかった。

　灰と血と、わずかな希望の残るこの場所に、ほんの少しだけ、未来の音が鳴っているような気がした。

─────

　戦場から少し離れた、丘の上。

　そこからは、まだ煙のくすぶる戦場の全景が見渡せた。砕けた大地、黒く焼けた瓦礫、そして──いまはもう、遠ざかっていく魔王の姿。

「……にしても、お主。さっきのは結構ガッツリ干渉してたと思うんじゃが？　大丈夫なのか？」

　そう言いながら、シロは半眼で僕を見た。

「別に僕が干渉しちゃいけない理由とか、特にないからね。もともとこの世界、僕たちの観測対象だし」

「いやまあ、そりゃそうじゃが……なんというか、その、ルールとか？　倫理とか？」

「そんなものは、観測者の数だけ存在するよ。少なくとも僕は“手を出しちゃダメ”ってルールは自分に課してない」

「ふむ……お主の言うことは、なんとなくいつも納得しかけるが、よく考えるとひどいこと言っておる気もする……」

「それは、きっと君の倫理感がまともだからだよ。おめでとう」

　からかうように笑いながらも、僕の目は、まだ戦場に向いたままだった。

「……でもまあ、ちょっとは“流れ”を変えられたかな」

「戦場、か？」

「そう。たった一瞬。たった少し。でも、物語ってのはそういう小さなズレから歪んでいく」

　丘の上には、夕暮れの風が吹いていた。

　焦土の匂いがまだ残る中に、どこか柔らかな、未来の気配が混じっている。

「なあ。さっき“邪神っぽい”って言ってたじゃろ」

「うん、言ったね」

「……それってつまり、“あやつ”がこの世界の邪神、ってことなんか？」

「“ぽい”だけどね。でも、だいたい合ってる」

　僕は戦場を遠く見下ろしながら、小さくうなずいた。

「僕が確認した限り、この世界には、“信仰”によって力を得る神格存在がいる。それが“邪神”と呼ばれるものの正体だ。絶望や恐怖、そういった感情ごと信仰へと変換して、自分の力に還元する」

「……信仰されるために、戦場に出ておる、ってことか？」

「そう。“殺戮”もまた、彼女の力の源になる。人間を殺せば殺すほど、絶望が広がれば広がるほど、“邪神”としての彼女は強くなる。そういう存在」

　そう、魔王は──この世界の神話に根ざした“災厄の権化”なのだ。

　だからこそ、あの場に姿を現したのも偶然ではなかった。

　殺し、燃やし、踏み潰す。

　それによって信仰を得て、さらに力を増す。　　

　彼女にとって戦争とは、単なる手段であり、同時に“祝祭”でもある。

「……悪趣味すぎるんじゃが」

　シロが顔をしかめ、肩をすくめた。

「にしても、お主はようあんな化け物相手に平然としておるの。……ようやるわ」

「慣れだよ、慣れ。観測してると、いろんな世界にいるからね。そういう“神様”」

「ふーむ……。でもまあ、正直、あれはちょっとやりすぎじゃと思うがの」

　そしてふと、僕は思い出したように口を開いた。

「でもさ、シロ。君、最初に会ったとき、“人類は嫌いじゃ”とか言って人類滅ぼしてなかったっけ？」

「……あー、言ったな、そういえば」

　シロは鼻を鳴らし、少しだけバツの悪そうに目をそらした。

「まあ、あれはの。“地球そのものの意志”が、まだ我の中に混ざっておった頃じゃ。あのときは、我自身の境界もぼんやりしとってな」

「地球の恨み、ってやつか。人類、相当嫌われてたんだね」

「そりゃあもう。何百年もかけて好き勝手やってくれたからの。“怒り”も“悲しみ”も、ぜんぶ積もり積もっておったわ」

　どこか他人事みたいな口ぶりだけど、その目には少しだけ、色の混じった影が差していた。

「……まあ、今は我自身が主導権握っとるから、だいぶマシになったと思うがの」

「それであれだけ暴れてたのか。うん、やっぱ君もわりとヤバいやつだよね？」

「人のこと言えんじゃろお主も」

　肩をすくめたシロに、僕は肩をすくめ返した。

　シロは、丘の上から戦場を見下ろしながら、ぽりぽりと頭をかいた。

「……で、どうするんじゃ？　このままじゃ人類、滅びそうじゃぞ？」

「君、なんか軽いノリで言ってるけど、それ割ととんでもないこと言ってるよ？」

「事実を述べただけじゃよ。見てみぃ、この有様。あっちはまだ余裕がありそうだったのに、人間側は満身創痍。どう見ても詰んでおる」

　そう言って、シロは遠ざかっていく魔王の背をあごで示す。

「あやつ、次に本気で来たら止められる者おらんじゃろ。勇者ももうボロ雑巾じゃし」

「そういう例えはやめなさい」

「まあ、我なら指パッチン一発で何とかできるが──」

「あー……確かに出来そうだなあ、それ」

　いやほんとに、この子──情報災害だった頃、端末の僕を通して、本体の僕にまでダメージ通してきたからね。

　地味にとんでもないことしてるんだよなあ。

　そう考えるとシロ一人でもどうとでもなりそうだ。

「で？　お主はどうするんじゃ？　このまま“終わり”を見物して終わるつもりか？」

　僕は、空を見上げてから言った。

「それもひとつの観測だと思ってたけど……でも、“滅び”って、わりと見飽きてるんだよね。どの世界でも、だいたい似たような終わり方するから」

「贅沢な悩みじゃの。終末マニアの倦怠期かいな」

「そんな趣味ないよ」

　言ってから、自分のこれまでの観測履歴を思い返して、少しだけ苦笑した。

「──と、話が逸れてたね」

　僕は軽く首を振って、思考の枝葉を切り戻す。

「まあ、要するにだ。パワーバランスが偏りすぎてる。魔王は邪神で、戦場に出てくるだけで信仰パワーが爆上がり。人間側、勝てるビジョンがまるでない」

「うむ。どこからどう見ても、詰んでおる」

「だよね。でも、こっちもただ見てるだけってのもアレだし……少し“盛って”みようかなって思ってさ」

　僕は頭の中で、この世界の情報構造をざっと撫でるように思い巡らせる。まるで砂漠から水脈を探すように、可能性の種を拾い上げていく。

　──けど。

「……うーん。それっぽい子、いないなあ」

「それっぽい子？」

「奇跡を起こす素養がある子。信仰の器になりうる存在。いわゆる“聖女候補”ってやつ。探してみたんだけど、どこにも引っかからない」

「む、あの勇者っぽいやつはどうなんじゃ？」

「うん、勇者っぽい人はいた。だから次は聖女かなって思ってたんだけど──見つからなかったんだ」

「なんじゃそれ。我、そういうのはもっとポンポン出てくるもんかと思っとったが」

「普通の物語ならそうなんだけどね。どうやらこの世界、人間の側が“救い”の概念を捨て始めてるっぽい。希望より現実を見てるというか。信仰の器自体が、もう育たなくなってきてるんだよ」

「……あー、それは、ちと根が深そうじゃの」

「うん。だから逆に言えば──これから“作る”しかない。希望を。象徴を。願いの依代を」

　僕はふっと口元を歪める。

「というわけで。人間側にも、わけのわからん強キャラをぶち込んでいこうかと思います。勇者、聖女、剣士、僧侶──ベタでもいい、むしろベタがいい。記号の力ってのは、時に現実さえも上書きするからね」

「また妙なことを……。ほんにお主、だいぶ物語の住人っぽくなってきとるぞ」

「それは褒め言葉として受け取っておくよ。観測は、干渉と紙一重だからね。せっかくなら、ちょっと面白くしてみたいじゃない？」

　僕は空を見上げる。

　そこにはもう、魔王の姿はない。

　けれど、戦場に残された“恐れ”の気配は、今もなお、焦土の奥で燻っている。

「──じゃあ、やってみようか。希望の再構築」