超巨大な豪腕が一発。見るものの瞳に直接訴える強烈な一撃。
《オベリスクの巨神兵》がアキを滅するために放たれたそれは―――
「手札から《速攻のかかし》を捨てて効果発動！相手の直接攻撃を無効にし、バトルフェイズを終了させるわ！」
ターボエンジンの付いたかかしが縦横無尽に飛び回り、白煙を巻き散らす。それは神の視界をも奪い、正確な位置を捉えることができなかったその拳は一旦戻された。
ギャラリー全員が息を吐く。
「あら、遊星から借りて……いや、もらったのね？」
「ええ、貴方達への対策としてね。元々、WRGPでは私も闘う予定だったから。それに、前哨戦の時に貴方自身がアドバイスしてくれたじゃない。このカードを持っていたら勝てる確率は上がっていたって」
「大型モンスターを出すときにはどうしても消費が重くなっちまう。それが“神”なら猶更な！一撃必殺でアドバンテージ差を無視して勝つつもりだったんだろうが、それを防がれれば、リソースが切れた状態になる！」
綴の手札は0。罠による防御も自ら《王宮のお触れ》を敷いたことで捨てている。そもそもセットカードすらない状態だ。
「そうね。攻撃を防がれたことで、僕に出来ることはなくなってしまった。ターンエンド！」
「ここから切り返してみせる！私のターン、ドロー！」
アキの手札は2枚。《Bloo-D》によりフィールドのモンスター効果をも封じられた状況で、彼女は動き出す。
「私は永続罠《オーバー・デッド・ライン》を発動！《王宮のお触れ》は効果を無効化するけれど、発動は制限しない！そして、このカードを墓地に送り、《マジック・プランター》を発動！カードを2枚ドローする！さらに、手札のレベル8モンスター《フェニキシアン・クラスター・アマリリス》を捨て、《トレード・イン》発動！新たにカードを2枚ドロー！」
活路を見出すために引き続ける。そして、新たに手にしたカードを確認して、手が止まった。
「……クロウ、私はこれから賭けにでるわ。そして、それに成功したとしてもあなたの場を巻き込むことになる……けど、この闘いは私達の意志を貫くためのもの！付き合ってくれるかしら？」
「いいぜ！綴に一泡吹かせられるんなら、賭けでもなんでもやっちまえ！それに、失敗したとしてもオレがなんとかしてやる。遠慮なくぶちかませ！」
「わかったわ。ありがとう、クロウ。……いくわよ！」
一瞬目を瞑り、そして覚悟を決める。軌跡を紡ぐために。
「《Bloo-D》を対象に速攻魔法《月の書》を発動！対象モンスターを裏側守備表示に変更する！」
青い背表紙の本から放たれる眠りの詩によって、禍々しきダークヒーローはセット状態へと変更。血の支配は解除された。
「よし！これでモンスター効果の無効化は消えたぞ！」
「さらに！チューナーモンスター《黒薔薇の魔女》を召喚！」
かつての己の忌み名と同じ名を冠する、紫髪の魔女が蒼い杖を携えて現れる。
「自分フィールドに魔法・罠カードが存在しない場合にこのカードを召喚した時、カードを1枚ドローできる！ただしそのカードがモンスターでなければドローしたカードは墓地に送られ、このカードは破壊されるわ」
拓いた道をさらに広げる可能性を秘めているが、その道の先が消えてしまう可能性も持っている。
「綱渡りの効果よね。けど、あなたなら……」
（多分《薔薇の妖精》よね。お決まりのコンボ……）
綴が先を読む。しかし、アキはその想定を上回る。
「引いたのは……モンスターカード《星見獣ガリス》！」
「え？なんでそれが？」
間の抜けた声が出た。ギャラリーからも疑問が湧く。
「アキさんのデッキは植物族を中心としている。けど、あのカードは獣族。それに、植物族のサポートが出来る効果を持っているわけじゃないのに」
「けど、あのカードには特別な思いが込められているみたい……」
「どういうことだ？」
「鈍いなあ遊星は！星を見てるっていうのは、即ちあんたのことを意識してるってこと！つまり大好きってワケだ」
「ち、違……うことはないけれど！遊星とは絆で結ばれた大事な仲間よ！誇張表現はやめて！」
紅潮するアキ。薔薇のごとく。
しかして、テイルの発言は的を射ている。アキは星を見ているのだ。自分を変えてくれてくれた遊星を、希望の星を見据え続けている。そして隣に並び続けられる日々を、夢見ている。《ガリス》はそんな想いを込めて投入されたモンスターだ。
「あらあら、そんなに奥手でいいのかしら？僕、初恋も初体験もWRGPで負けた時に諦めてたんだけど、まだチャンスがあるのなら搔っ攫う気はあってよ？それは嫌でしょ？」
「もちろんよ！負けられない理由が増えたわ！私は、手札の《星見獣ガリス》の効果発動！デッキの1番上のカードを墓地に送り、そのカードがモンスターだった場合、そのモンスターのレベル×200ポイントのダメージを与えてこのカードを特殊召喚する！だけど、そのカードがモンスター以外の場合このカードは破壊される」
「アキ姉ちゃん、また賭けに出たよ！？」
「けれど、一流のデュエリストにはデッキが応えるものよ……」
「墓地に送られたのは……レベル8の《椿姫ティタニアル》！よってあなたに1600のダメージを与え、《ガリス》を特殊召喚する！」
隕石のような勢いで翼を装備した獣が綴に向かって降下。衝撃が襲う。
「うっ……このダメージは馬鹿に出来ない……！」
綴：LP4000→2400
「まだ終わらないわ！レベル3の《星見獣ガリス》にレベル4の《黒薔薇の魔女》をチューニング！」
《黒薔薇の魔女》がその身を四つの星に変えると空へ舞い上がり四つの連環を描く。
その四つの連環が《星見獣ガリス》を包み込み、その身を同じく三つの星へと変じさせた。
四つの星と三つの星。合計七つの星が空中で絡み合う中、アキは星々を導くように言葉を紡いでいく。
それは意思を貫くための祝詞。
「冷たい炎が世界の全てを包み込む。漆黒の花よ、開け！シンクロ召喚！！―――現れよ！《ブラック・ローズ・ドラゴン》ッ！！」
シグナ―の竜の一角が激情の花弁を撒き散らしながら舞い降りた。美しさと残虐さを併せ持つ薔薇が少女の決意を示すために嘶く。
「シンクロ召喚に成功したことで《ブラック・ローズ・ドラゴン》の効果発動！フィールド上のカード全てを破壊する！『ブラック・ローズ・ガイル』！！」
「！《オベリスク》は対象を取らない効果には無力……」
黒薔薇の竜の身から幾百の花弁が嵐となって全てを巻き込む。我が物顔で堂々としていた《オベリスクの巨神兵》も、眠らされている《Bloo-D》も、《王宮のお触れ》もすべてが破壊の渦の中で消えていく。クロウのセットカードも2枚吹き飛んだが、彼は承知の上だ。
「やった！これで綴さんの場にカードはなくなった！」
「相手の制圧盤面を切り崩せたのは大きい。しかも、綴には手札も存在しない！」
「しかし、墓地には未判明のカードがまだ5枚もあるぞ……」
「カードを1枚伏せるわ。そして、エンドフェイズに墓地の《ボタニティ・ガール》を除外して《フェニキシアン・クラスター・アマリリス》の効果発動！ このカードを守備表示で特殊召喚する！」
《フェニキシアン・クラスター・アマリリス》DEF0
美しく燃える彼岸花が再び咲き誇った。壁としての役割が期待される。
「私はこれでターンエンド！クロウ、後は任せたわよ！」
「よっしゃあ！オレのターン、ドロー！来い、チューナーモンスター《BF-極北のブリザード》！こいつの効果で墓地のレベル4以下の「BF」一体を守備表示で特殊召喚する！」
召喚されたのは、極北の名にふさわしい氷色の羽毛を持つ、でっぷりとした鳥。降り立ったそれはディスクのある部分、墓地ゾーンをその黄色い嘴でたたいた。
墓地から溢れる黒い閃光が、クロウを包み込むほどに膨れ上がる。
「甦れ、《シュラ》！そしてレベル4の《蒼炎のシュラ》にレベル2の《極北のブリザード》をチューニング！」
《ブリザード》がその丸々とした身体を羽搏きで浮かせ、大きく飛び上がる。はらはらと舞い散る白と黒の混じり合った羽根。その羽根に飾られた風の中で、《シュラ》の身体が崩れていく。4つの光の星となった同胞を引き連れ、ブリザードはくぇと一鳴きした。弾けるようにその身体も２つの星へ。
「漆黒の力！大いなる翼に宿りて、神風を巻き起こせ！―――シンクロ召喚！吹き荒べ、《BF-アームズ・ウィング》！！」
途端に溢れ返る光が渦巻き、その内から出現するは漆黒の鎧を纏った銃剣を携えた戦士。
黒い双翼が広がれば、一面水晶で覆われた仮面が一際大きく発光した。
「バトルだ！《アームズ・ウィング》でダイレクトアタック！『ブラック・チャージ』！」
対象目掛けて一直線に滑空し、一息で十数発もの弾丸を銃剣から連射する。軌道がぶれる突貫中の射撃である以上、命中に期待は出来ない。だが、綴を怯ませるには十分だった。
身動きできない隙をついて一気に距離を詰めた《アームズ・ウィング》は、銃剣を振り下ろし―――鎧武者の霊に阻まれた。
「なっ！？」
「墓地の《ネクロ・ガードナー》を除外することで効果を発動したわ。相手モンスターの攻撃を1度だけ無効にする！……あなたの手札には《カルート》がいるんだもの。通したら負けちゃうじゃない」
「やっぱその手のカードはあるよな。カードを1枚伏せて、ターンエンド！」
（オレが伏せたカードは《我が身を盾に》。全体破壊があいつにとって有利なルールである以上、こいつは効くはずだ）
（私の伏せたカードは《聖なるバリア－ミラーフォース》。《アマリリス》を突破されたとしても、《アバター》以外の神相手でも通じる）
アキ、クロウの両者共に万全の姿勢をとっている。一方、綴はがら空きの状態だ。
「僕のターンね。このドローが、僕の運命を決める。……ドロー！」
引き抜いた瞬間。辺り一帯が静かになった。しかし何かが変わった。綴の眼は、まるで全てを見据えているようだった。
綴
LP：2400
Hand：1
Monster：
FieldMagic：
Magic&Trap：
アキ
LP：4000
Hand：0
Monster：《フェニキシアン・クラスター・アマリリス》
FieldMagic：
Magic&Trap：Set1（《聖なるバリア－ミラーフォース》）
クロウ
LP：4000
Hand：2（1枚は《BF-月影のカルート》)
Monster：《BF-アームズ・ウィング》
FieldMagic：
Magic&Trap：Set1（《我が身を盾に》）
（……何？いやな予感がするわ）
（なんだ？何を引いたんだ？）
ひりついた空気の中で、綴は1枚のカードを決闘盤に振り下ろした。
「僕は《ファントム・オブ・カオス》を召喚！」
現れたのは、瘴気の溜池とも呼べる黒い混沌。
「あれは！アリアさんも使っていたカードよ！」
「予選では《ラー》の召喚や三幻魔を束ねるために使われていた。今回も最上級モンスターを呼ぶ布石にするつもりなのか？」
「僕の墓地にそれら伝説のカードはないわ。けど、これからお見せするのは、効果だけならそれらに匹敵するモンスターの幻影！《ファントム・オブ・カオス》、効果発動！墓地のモンスター1体を対象として除外、そのモンスターの名前、攻撃力、効果を得る！僕が除外したのは、《天魔神 ノーレラス》ッ！！」
幻影として顕現するは、頭部に一本角を生やし、背中に翼を携えた髑髏の悪魔。
「……ちょっと怖い見た目だけど、神みたいに強くはみえないよ？」
「今から見る光景を見ても同じことが言えるかしらね？ライフを1000支払い、《ノーレラス》の効果発動！お互いのフィールド、手札のカードを全て墓地へ送り、僕はカードを1枚ドローする！」
綴：LP2400→1400
「はぁっ！？なんだよそのインチキ効果は！？」
「元の《ノーレラス》の召喚条件は厳しいのよ。だから《ファントム・オブ・カオス》でズルしたんだけどね！」
（クソッ、“墓地に送る”効果だから“破壊”に対応した《我が身を盾に》が使えねえ！）
（《アマリリス》の効果も、墓地送りでは発動しない……やはり綴は強い！）
漆黒の大穴が生じ、そこへとカードが巻き上げられていく。彼岸花も、銃剣の鳥人も、伏せカードも、手札も、全てが消えていく。
そして、綴はカードを1枚引いた。その表情は愉し気で悲し気だった。
「僕は墓地に存在する《馬頭鬼》を除外して効果発動！墓地からアンデット族モンスター1体を対象として復活させる！蘇りなさい、《闇より出でし絶望》！」
全身紫色の筋骨隆々の巨大な不死者が墓場から堂々登場。リセットされたフィールドに君臨する。
《闇より出でし絶望》ATK2800
「だが、テメェはもう通常召喚を行なった！こいつだけじゃ、オレ達のライフを削り切ることはできないぜ！」
「フラグっていうのよそれ。《巨大化》を《闇より出でし絶望》に装備。このカードは僕のライフが相手より少ない場合、装備モンスターの攻撃力は倍になる。今回のルールだと、戦闘を行う場合にその相手プレイヤーのライフを参照することになるけど……あなたたちのライフはまだ4000。問題ないわね。さあ、その逞しい身体を大きくするのよ！」
巨大であったものをさらにデカくするとどうなるか。答えは単純明快。あらゆる抑圧を跳ね除け途轍もなくデカくなる。噴水広場を黒い影が覆う。
《闇より出でし絶望》ATK2800→5600
「《オベリスク》よりも巨大になった、だとッ！？」
「バトルよ！《絶望》でアキさんに―――」
再びがら空きとなったアキを戒めようと絶望の拳が動き始める。フィールドにも手札にもカードはなく。墓地に存在するカードの中にも攻撃を防ぐカードはない。思わず彼女は腕を交差させ、身を守ろうとする。誰もが敗北を悟る。されど。
「―――攻撃宣言の直前、オレは墓地の《光の護封霊剣》を除外して、このターンの直接攻撃を封じるぜ！」
《絶望》の前に3本の光の剣が阻むように現れる。忌々し気に唸る《絶望》。
「クロウ！助かったわ！」
「いいってことよ！そう簡単にやられるオレ達じゃないぜ！」
「《光の護封霊剣》……龍可ちゃんが使っていたカードね。それが墓地に送られたのは《ブラック・ローズ・ドラゴン》の効果の時……僕達への対策でもらったのかしら？」
「ああ！テメェらのどデカい一撃を防ぐにはもってこいだからな！」
「WRGPの時から返しそびれただけじゃないの？」
「龍亞！いいのよ。2枚目もあるし、何より仲間の助けになるなら嬉しいことはないわ」
「いい絆ね。さあ、ここからは引き合いよ。僕を裁きたいなら、この《絶望》を倒してごらんなさい！ターンエンドよ！」
綴が挑発し、《絶望》もまた嗤う。挑みかかってくることを望むように。
「私のターン、ドロー！」
ドローカードを確認。アキは笑みを深めた。
「墓地から植物族モンスター《ギガプラント》を除外して、《絶望》を対象に《薔薇の刻印》を発動！そのコントロールを得る！」
「あ、まずいわ……」
頬に刻印を施された《絶望》が大きな足音を立てて、アキの場に移動。綴の場は再びがら空きとなる。
「バトルよ！《闇より出でし絶望》で―――」
「僕も墓地の《光の護封霊剣》を除外して効果発動！このターンの直接攻撃を封じる！」
「やっぱりあったわね。けど、これであなたの墓地のリソースも全て消費された！エンドフェイズに《薔薇の刻印》の効果が発動し、このカードの効果は次の私のスタンバイフェイズまで無効となる。よって、《絶望》のコントロールはあなたに戻る。そして、墓地の《椿姫ティタニアル》を除外し、《アマリリス》を復活させる！ターンエンド！」
超巨大な不死者が行ったり来たり。シュール且つ迷惑な構図だった。
「オレのターン、ドロー！墓地の《BF-大旆のヴァーユ》の効果を発動！こいつと「BF」モンスターを除外することで、そのレベルの合計と同じレベルを持つ「BF」シンクロモンスターを、効果を無効にして特殊召喚する！レベル1の《ヴァーユ》とレベル6の《アームズ・ウィング》を除外するぜ！」
地面に開いた黒い穴から飛び立つ一つの影。甲冑にも似た意匠の外殻に、鋭利な刃を想起させる翼。強靭な四肢。中空でそれは姿を転じ、黒い羽根が舞う中それは降り立った。
「出ろ！《BF-アーマード・ウィング》！！」
《BF-アーマード・ウィング》DEF1500
「守備表示、ね。《絶望》を倒す手段は罠ってところかしら？」
「どうだかな！カードを1枚伏せ、ターンエンド！」
フィールドがリセットされてからも、アキとクロウは盤面を固めることにひとまず成功した。綴の動向に、ギャラリーが着目する。
「僕のターン、ドロー！僕はレベル8の《絶望》を墓地へ送り、《アドバンスドロー》を発動！カードを2枚ドローする！」
「次のターンでコントロールを奪われる《絶望》をうまく処理したか……」
「さらに僕は墓地の《ダンディライオン》《ライトロード・マジシャン ライラ》《オベリスクの巨神兵》《D-HERO Bloo-D》《闇より出でし絶望》の5体を対象に、《貪欲な壺》を発動！これらのカードをデッキに戻し、カードを2枚ドローする！さらに、レベル8の《The suppression PLUTO》を捨て、《トレード・イン》発動！カードを2枚ドローする」
綴もまた、貪欲にカードを引き続ける。裁きを待つ身であろうと、デュエルに一切手は抜かない。
「あんだけ重いデッキなのによくもまあ回ること回ること。これで手札3枚。どうなっかな？」
綴
LP：1400
Hand：3
Monster：
FieldMagic：
Magic&Trap：
アキ
LP：4000
Hand：0
Monster：《フェニキシアン・クラスター・アマリリス》
FieldMagic：
Magic&Trap：
クロウ
LP：4000
Hand：0
Monster：《BF-アーマード・ウィング》
FieldMagic：
Magic&Trap：Set1
「今、僕の墓地には《D.Dクロウ》《ファントム・オブ・カオス》《The suppression PLUTO》の3体の闇属性モンスターが存在している！それにより、手札から《ダーク・アームド・ドラゴン》を特殊召喚！」
漆黒に染め上げられた分厚い筋肉と、それをさらに強固にする武装を纏った竜人が降臨。
尾の先のパイルバンカーを揺らし、敵を見下ろし低く唸り声をあげた。
《ダーク・アームド・ドラゴン》ATK2800
「《ダーク・アームド・ドラゴン》は墓地の闇属性モンスター1体を除外することで、フィールド上のカード1枚を対象に破壊する能力がある。そして、この効果には回数制限がない！」
「またインチキ効果かよ！させるか！そいつの特殊召喚成功時に罠発動！《奈落の落とし穴》！攻撃力1500以上のモンスターが召喚・特殊召喚に成功したとき、そのカードを破壊して除外する！」
凶悪な効果を持つ竜人はあえなく奈落の底へ飲み込まれる。だが、綴は眉一つ動かさない。むしろ笑みを深めた。決闘狂人の嗤い。
「それでは、手札から《ライトロード・ハンター ライコウ》を捨て、《ソーラー・エクスチェンジ》発動！カードを2枚ドローし、その後デッキからカードを2枚墓地へ送る！」
《ダーク・アームド・ドラゴン》の召喚条件を満たすためにとっておかれた1枚が発動する。
「妨害はこれで終わりでしょう？遠慮なくいかせてもらうわ。まずは装備魔法《ビッグバン・シュート》を《アーマード・ウィング》に装備。そして墓地の《BF-精鋭のゼピュロス》の効果！僕のフィールドに表側表示で存在する《ビッグバン・シュート》を手札に戻し、このカードを特殊召喚！その後僕は400ポイントのダメージを受ける」
テイルも使用したBFの一体が勢いよく跳躍。綴の展開の起点となる。
《BF-精鋭のゼピュロス》ATK1600
綴：LP1400→1000
「そして、《ビッグバン・シュート》の効果！このカードがフィールドを離れた時、装備していたモンスターを除外する！」
《アーマード・ウィング》の身体が蜃気楼のように揺らめき、フィールドから消え去った。
「へっ、除外する選択を間違えたんじゃねえか？テメェのライフは1000しかねえ。だが、《アマリリス》は破壊されると800ダメージを与えるんだぜ？そいつを選んだ方が……」
「待ってクロウ。綴がプレイングミスを犯すはずがないわ。なにかある……」
「その通り。さあ、ここからがお楽しみよ！」
ざわり、と空気が濁りだす。層を成した気迫が矢のようにばらけてアキとクロウの全身に突き刺さったように感じた。迸るデュエリストとしてのオーラを大気に混ぜて、綴は1枚のカードを天に翳す。
「レベル8モンスターである《闇より出でし絶望》が墓地に送られているため、このカードを発動できる！速攻魔法《デーモンとの駆け引き》！デッキから《バーサーク・デッド・ドラゴン》を特殊召喚する！」
それは竜だった。骨に怨嗟が纏わりついたかのような四肢。悪魔の如き巨大な翼。生命賛歌を逆に否定するほどの業の深い鈍色。その竜、死の狂気に囚われ万物を散らす。
《バーサーク・デッド・ドラゴン》ATK3500
「1枚のカードで攻撃力3500のモンスターが出るなんて！？」
「そして、彼の手札には《ビッグバン・シュート》がある……」
「お察しの通り。《バーサーク・デッド・ドラゴン》に《ビッグバン・シュート》を装備！さっきは説明を省いたけど、このカードを装備したモンスターは攻撃力が400ポイント上昇し、貫通効果を得る！」
《バーサーク・デッド・ドラゴン》ATK3500→3900
「え？貫通効果ってことは……」
「アマリリスの守備力は0。直接攻撃を喰らったに等しいダメージが彼女を襲う」
「そんな……」
「バトルよ！《バーサーク・デッド・ドラゴン》で《アマリリス》を攻撃！」
死の竜のブレスが、槍のような鋭い形状となって、彼岸花を襲う。衝撃が炸裂し、アキの服を小刻みに揺らす。
「ううっ……」
アキ：LP4000→100
「アキ姉ちゃん！」
「けど、《アマリリス》の効果発動！破壊されたことで、相手に800ダメージを与える！」
彼岸花が爆発。閃光と衝撃が綴を襲った。
「ふふ……ライフなんて0にならなければいいのよ！」
綴：LP1000→200
「トドメよ！《ゼピュロス》でダイレクトアタック！」
鳥人が助走をつけて滑空。一気に距離を詰め、アキをこつん、と軽く頭を叩いた。
アキLP100→0
膝をつくアキ。だが、前哨戦の時のような後悔の念はない。
「負けてしまったわ……でも！」
「ああ、クロウ様に任せろ！」
臨戦態勢を取るクロウ。笑みをこぼす綴。
「そうでなくっちゃ。僕はこのままターンエンド」
「オレのターン、ドロー！」
クロウは引いたカードを一瞥し、フィールドの状況を俯瞰した。
綴
LP：200
Hand：0
Monster：《BF-精鋭のゼピュロス》《バーサーク・デッド・ドラゴン》
FieldMagic：
Magic&Trap：《ビッグバン・シュート》
クロウ
LP：4000
Hand：1
Monster：
FieldMagic：
Magic&Trap：
（……あいつの場には《ゼピュロス》が攻撃表示でいる。恰好の的だ。だってのによ、モンスターカードを引けねえのは運が悪いとしか言いようがないぜ。綴の行動次第で勝負が決まる、か）
「オレはカードを1枚伏せ、ターンエンド！」
「そのエンドフェイズに《バーサーク・デッド・ドラゴン》の効果発動。自身の攻撃力を500ポイントダウンさせる」
《バーサーク・デッド・ドラゴン》ATK3900→3400
力を消耗する死と骨の竜。だが、基準値は未だ超えている。
「まずいぞ。折角の攻撃のチャンスをクロウは失った！」
「伏せカードが《ミラーフォース》だとしても、彼のことだ、きっとケアをしてくるよ」
「だが、クロウはまだ諦めてはいない。俺達もクロウを信じるんだ」
「ええ、私の思いもクロウに託すわ。がんばって、クロウ！」
「「クロウ、負けないで！！」」
「おう、まだまだこっからだぜ！」
激励に応えるが、冷や汗は止まらない。
「僕のターン、ドロー！……《ゼピュロス》をリリースして《邪帝ガイウス》をアドバンス召喚する！」
青き鳥人が闇に溶けていく。その闇から出でるは闇殺しの闇。悪魔族の証明たる２本の大角、闇を司ることを証明する重厚な漆黒の鎧。昏く輝く緋色の瞳が野望を宿し、決闘場に君臨した。
《邪帝ガイウス》ATK2400
「《ガイウス》がアドバンス召喚に成功したとき、フィールドのカード1枚を除外する！僕は、クロウの伏せカードを除外する！」
「へへっ！まだチャンスはあるみてえだな！」
「……なんですって？」
「セットカードをリバースするぜ！《砂塵の大竜巻》！《ビッグバン・シュート》を破壊する！」
竜巻が死の竜に装備させられていたオーラを剥がす。瞬間、死の竜の姿が揺らめいて消滅した。黒い帝王が掌から放った重力球は、発動されたカードを除外するにとどまる。
「くっ……《ビッグバン・シュート》がフィールドから離れたことで《バーサーク・デッド・ドラゴン》は除外される……！」
「残るはその帝王様だけだが、そいつでオレのライフを削り切れるか！？」
「なるほど、粘り強さは認めてあげるわ。けど、追いつめられている状況に変わりはない！バトルよ！《ガイウス》でダイレクトアタック！」
闇殺しの悪魔が、無防備なクロウ目掛けて突進する。一瞬で距離を縮められた。躱せない。直撃が決まる。
「うぉっ！……倒しきれなかったみてえだな」
クロウ：LP4000→1600
「ちょっとまずいかしらね？ターンエンド！」
「オレのターン、ドロー！」
カードの引き合い。泥仕合にもなってきたこの様相を、クロウの一手が変えんとする。
「オレは《異次元からの埋葬》を発動！ゲームから除外されている《BF-大旆のヴァーユ》《BF-アームズ・ウィング》《BF-アーマード・ウィング》を対象に、そのカードを墓地へ戻す！」
「これで再び《ヴァーユ》の効果が使えるようになった……！」
「そうだ！《BF-大旆のヴァーユ》の効果発動！このカードと《アーマード・ウィング》を除外し、そのレベルの合計と同じレベルを持つ「BF」シンクロモンスターを、効果を無効にして特殊召喚する！合計レベルは8だ！来い、《BF-孤高のシルバー・ウィンド》！！」
黒き夜叉が、決着をつけんがため、風を巻き起こしながら登場。見得を切り、威風堂々とした姿を見せる。
《BF－孤高のシルバー・ウィンド》ATK2800
「《ガイウス》との攻撃力の差は400だよ！」
「そして奴のライフは200。いけるか！？」
「バトルだ！《シルバー・ウィンド》で《ガイウス》を攻撃！『パーフェクト・ストーム』ッ！！」
完成された巨大な嵐が、帝王に襲い来る。しかし、嵐は霧散、帝王の身には傷一つ見受けられなかった。
「なんだ……！？」
「僕は《ソーラー・エクスチェンジ》で墓地に送っていた《超電磁タートル》を除外して、その効果を発動したわ。このバトルフェイズを強制終了させる！」
「クソッ！テメェも人のことが言えねえくらい粘り強いじゃねえか！」
「相手の力をいなして勝利を得る。これもデュエルの醍醐味よ。さあ、できることはないでしょう？ターンを渡しなさい？」
「……ターンエンドだ！」
悔し気にターンが譲渡される。そして綴はデッキトップに指をかけた。
「僕のターン、ドロー！僕はチューナーモンスター《A・ジェネクス・バードマン》を召喚！」
通常召喚されたのは、これまたテイルが使用したチューナーの1体。
「僕は闇属性モンスター《邪帝ガイウス》に「ジェネクス」モンスター《A・ジェネクス・バードマン》をチューニング！」
《A・ジェネクス・バードマン》が三つの円環となり、《ガイウス》の身体を包み込む。そして《ガイウス》は星となり、光となって散華する。
零れ落ちた九つの星が描くものこそ、綴が齎す脅威。
「鋼鉄の列車よ、試練待ち受けしこの世界にて、絆を紡ぎ駆け抜けよ！―――シンクロ召喚！！おいで、僕の秘密兵器！《レアル・ジェネクス・クロキシアン》！！」
巨大で真っ黒な鉄の塊が降り注ぎ、ぐわんぐわんと噴水広場を震わせる。アスファルトがズシンとめり込み、黒鉄の巨人が聳え立つ。
分厚い胴体は機関車の先端部に酷似していた。それにドッキングするは極太の四肢。蒸気と鋼鉄の同調機関が、綴の意思を乗せて走る。
「《クロキシアン》がシンクロ召喚に成功したことで効果発動！！相手フィールドで1番レベルの高いモンスターのコントロールを得る！さあ、僕と縁を結びましょう？」
「な、なに！？」
綴が意思を発した瞬間、鋼鉄の巨人が蒸気を焚いた。
両腕を金槌のように振り下ろしズドン！と轟音を鳴らせば、打ち付けられた地面から闇色に光るレールを《シルバー・ウィンド》に向かって走らせる。相手の場から自分の場へ繋がるそれは、己の道と共に駆け抜けてほしいという、渇望を表した効果。
―――盤面は完全に綴のものとなった。《シルバー・ウィンド》が綴の味方となり、クロウに向かって牙を剝く。
「やるじゃねえか……切り札を奪われちまったら、完全に詰みだぜ。早くトドメをさせよ！」
「バトルよ！《シルバー・ウィンド》でクロウにダイレクトアタック！『パーフェクト・ストーム』ッ！！」
天地を貫く竜巻が本来の主を蹂躙せんと迫る。なにもかもを使い切ったクロウに打つ手はない。そのまま嵐に吞み込まれる。
「ぐうぅううううッ！！」
クロウ：LP1600→0
決着。クロウは仰向けになって倒れる。綴もまた、膝をついて座り込む。
「ほい、クロウも綴もお疲れさん。アキさんも大分健闘したな！」
テイルがカフェオレを三人分差し出した。デュエルが長丁場で喉が渇いた時のためか、用意がいい。軽薄そうな割に気が回る男だな、とうんざりするような心地で、緊張に強張った身体から力を抜く。
「ちっくしょう！やっぱ悔しいぜ！そこそこ粘ったつもりなんだけどよ」
「前回よりは手ごたえがあった……けれど、それ以上に綴の防御が万全で、超えることができなかったわ」
「僕もギリギリだったけどね。最後に《バードマン》がいなかったら泥仕合確定だったし……」
「しかし、みんな全力を出し切ったいい試合だった。……アキ、クロウ。綴のことをどう思う？」
遊星が問いかける。半ば答えがわかっていても、綴の前で口に出すことが重要だと考えているからだ。
「実際に相対して負けてしまった以上、認める他ないでしょう？彼は、いいえ、綴は強くて立派なデュエリストよ。それに、繰り出してくる戦法は豪快だけど、素直よね。正直、前哨戦の時の印象は最悪だったけど……今ならわかるわ。悪く振舞っていたのは私達を想っての行動だったって。もちろん、私情を大いに挟んでいたのも理解しているわよ。これからよろしくね、綴」
「え？ちょっと、いいの？」
「なにがよくねえんだよ？そりゃ、オレ達を襲わせたことについちゃ、許しちゃいけねえんだろうけどよ……いざ闘ってみたら、やっぱり悪い奴には思えねえ。そういうやつにデッキは応えねえだろ。よくよく振り返ってみりゃ、滅茶苦茶なデッキだったのにな！……これからもオレ達と付き合う気があるんだろ？よろしく頼むぜ、綴」
「……ありがと。あなた達の真心、確かに受け止めたわ。僕からも、よろしくお願いします」
がっちり、とそれぞれに握手を交わす。3人は無邪気で、艶やかで、素の表情を零していた。
「これで一件落着、だよね？」
「いいえ、まだよ。綴、あなたがどうやって未来を観測したのかについては話してもらうわ。それが私達の今後の動きを決めるかもしれない」
イリアステルへの復讐に拘るシェリーからすれば、綴の持つ情報は大いに有益だ。
元々の気質もあってか、空気を読まずに詰問する。
「ええ、いいわよ。元々今日はその予定だったのだし」
「おれからも補足入れてくからよろしく」
そして綴は語った。自分が前世の記憶を持つこと、その前世において、遊星を主人公とした物語を視聴していたこと、そして、自分達という存在を除けば、ほぼ視聴した物語と同じ流れを辿っていること。そして最後には、テイルによって最初は未来のことなど考えておらずイリアステルに抹消される前提で、遊星の心に刻まれたいがためにいかがわしい行動をとったことを暴露された。
「馬鹿かお前は」
「馬鹿じゃねえのか」
「馬鹿よね」
「命は大切にしなきゃだめだよ！」
「そうよ！前世を覚えているからって、無茶な行動をしていい理由にはならないわ！」
「キミ、ボクに言ったことを覚えているかい？生きることを諦めちゃダメだよ」
「……俺を好いてくれているのはよくわかった。だが、死に急ごうとしたのは認められない」
「あなたの行動を知ると、無茶をしていた自分を省みてしまうわ……」
「皆様が仰る通り、馬鹿な真似をするものではありません」
「……すいませんでした」
「あっはっは！まあおれも欲望のまま死に急いでたから同罪だな。……すいませんでした」
9人に詰められ、身が縮こまる思いをする2人。
はあ、と頭に手を置き、ため息をつかれる。
「反省しているのならいいわ。綴、テイル、あなた達はもう私達の仲間なんだから、もう無茶しないって約束して」
「約束します……と言いたいのだけれど、ちょっと先で無茶しないといけないことがあってね」
「なんだよ？また命を懸けるなんて言わないだろうな？」
「おれ達は運命の神と対峙するかもしれない。そんときゃ命がけのデュエルになるのは必定だ。それに対抗するための力として……「地縛神」を使うつもりだ」
「なんだと！？」
驚愕。かつて己を苦しめた強敵にして、生贄として人の魂を要求する凶悪な神を求めるというのだ。
「あれは危険なカードだ。おまえたちがそれを理解していないわけがない」
「秘密結社Kが作った伝承用のただのカードでもいいのだけれど……神としての耐性は持っておきたいのよ」
「人の魂を要求させないためにも、鎮魂はしておく必要がある。だからおれ達は地縛神を鎮めているナスカに行く。そして遊星、ジャック。あんたらもナスカに行くことになる。この未来は確定してるぜ。そんときゃデュエルを頼む。赤き竜さんに睨みをきかせてもらって、冥界の王が敗れたことを自覚してもらって、わるーいことをしないようにしてもらわなきゃだ」
「……それほどまでの強敵なのかい？」
「強敵どころじゃないわ。規格外よ。少なくとも僕達の神では相性が悪すぎて話にならないレベル」
両手をあげて、降参のポーズを取る。真実味を帯びているのは確かだ。
「そ、そんなにすごいデュエリストなの？」
「邪神ですらかなわないってことなのね……」
「待ってちょうだい、その運命の神と対峙することになる理由が知りたいわ。綴が観測した未来に、その闘いはなかったはず。仲間の一人が人質に取られ、試されている、と聞いているけれど、今まで帳尻合わせをしようとしてきたあなた達の方から挑もうとしている理由は何？」
「鋭いなあシェリーさんは。……しっかし理由をここで言っちゃうと観測した未来から大きく外れる、どころじゃないから話せねえんだな」
「それについては、ごめんなさいね」
「禁則事項、ということね。わかったわ、それで納得してあげる」
引き下がるシェリー。内心ひっかかるものはあるものの、観測された幸せな未来に“希望を抱いてしまった”以上は追及を止めた。
「……こんな僕達だけど、手を差し伸べてくれてありがとう」
「頼りたいときはいつでも頼ってくれていいぜ！ま、5日くらいナスカに旅行にいくからその後でな！」
「ああ、よろしく頼む、綴、テイル！」
遊星が手を差し伸べる。はつり、と綴の眼が瞬いた。テイルの瞳も輝く。
遊星が1歩前に踏み出す。綴の澄んだ海色の瞳に星が宿る。
さあ、と、指を広げる。綴はしっかりとその腕を握り、宣言した。
「ええ、そうね。では改めて自己紹介するわ、僕は湯上綴。あなたたちの仲間よ！」
「ついでにおれはテイル・バウンサー。あんたらの頼れる仲間だ！」
とろけたような眼で、余りにも幸せそうに微笑むものだから、遊星達も笑みが緩みそうになかった。
透き通る季節が過ぎ、海風がまた熱を連れ始める。夏はもう、すぐそこまで近づいていた。
この後、ポッポタイムの大家であるゾラに遊星以外の10人が叱られたのは言うまでもない。
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