代星-我らが母国はいかにして勝利したか、あるいは我らの祖国はいかにして滅びたか- 作：ライト鯖
執政府ビルには強大な戦力が配置されている、などということは無かった。
首都全体の防衛に戦力が分散しているのは勿論のこと。
ンガングガ自身が、それを拒絶したことも影響している。
「トップが貴重な戦力を独占し、自らの居城に引き篭もるなんて真似、出来るはずがないだろう？
執政官は、いつ、いかなる時も、国家そのものを優先する"愛国者"で無ければならないのだ」
それを聞いた参謀の一人は、背筋に冷たいものを感じたという。
ンガングガはこれまでにも時折見せてはいたが、この局面においてもなお、他人事のように言い切ったこと。
その事実に、言いしれようのない、恐怖、或いは、畏怖を覚えていたのだ。
「閣下。閣下のお命が危ないかもしれぬのですぞ！」
悪寒を覚えたのとは別な将校が食い下がったが、ンガングガはまるで日常の報告を受けているかのような態度で、紙の書類─傍受防止のため、緊急プロトコルに基づき、デジタルでの業務は一時中断されていた─に目を通し、判を押す。
「それで？」
「──は？」
「それで、と聞いている。私が死んで、なんだ？
むしろ聞こう。このアルワタンが落ち、各地の首府も落とされ、それで私が生きている意味は何処にある？」
「ま、まだそうと決まったわけでは──」
「ならば私も逃れる必要はあるまい。
敗北に備えて、と言うのならば、既に我々が策定したプロトコルが存在しているだろう」
尚も、察しの悪い将校や焚き付けられた数名が反論を続ける。
「閣下さえご健在なら、例えば太陽系の何処かの惑星ででも、地球の何処ででも、戦力を糾合し、再起を図れます！」
「そうです！─口にするのも憚る事ではありますが、太陽系を失ったとて、閣下の旗印を下に、まだ起源国は戦え……」
ジロリ、と睨みつけられた彼らは、一瞬にして押し黙った。
「私が起源国なのではない。それを間違えるな。
プロトコルに基づけば、幹部の一人でも生き残っていれば貴様らの仮定においては充分だ。
私が生き汚く、恥を晒して、執政官の権威を辱めてまで生き延びる理由は、何一つない」
話は終わりだ、とばかりに、ンガングガは再び書類に目を落とした。
「寧ろ、執政官の権威と、格式を維持せねば、旗としては余りに薄っぺらいものになるだろう。
それこそ、本物の旗の布地等とも比べようもないほどに」
「──そうなっては、抵抗に成功したとしても、起源国に先はない…閣下はそうお考えなのですね」
ンガングガの他人事な言い方にいち早く気付いていた参謀の言に、彼はチラリと目を上げてから、小さく頷いてみせた。
「そうだ。仮にそれで我々が勝ったとしても、最早、起源国そのものの権威は地に堕ちる。
執政官など、尻尾を巻いて逃げ出した男の代名詞になるだろう。
起源国の未来を、僅か数年延ばすだけの愚策に協力するつもりはない」
今度こそ、ンガングガは話を切り上げたいのだろう。
以上だ、と言うように軽く掌をヒラヒラと舞わせた。
「─了解致しました。失礼します」
まだ納得しきれていない将校らを引き連れ、参謀は敬礼と共に執政官執務室を後にしようとする。
扉を開けようとドアノブに手をかけた時、後ろから、「ああ、しかし」と声がかかって、参謀は身体をンガングガの方へと向けた。
「君達が私の生命を気遣ってくれたことには感謝する。ありがとう。
だが、私は執政官だ。起源国の統率者、全人類を統一せし者。
個の生命に、しがみついてはいけないんだよ」
ニッコリと笑うその顔は、将校らにも、先程参謀が感じた畏怖を刻み付けるには充分であったようである。
彼は、ンガングガは、貼り付けたような笑みで、そして、またも、他人事のようにサラリ、と言ってのけたのであった。
それ故に、最低限、要所の防衛として必要な戦力は配置されていたものの、降下した銀河連盟部隊でどうにか対処可能な程度しか存在していなかったのだ。
「3階まで制圧完了！」
「しかし、基之司令、このままワンフロアずつ制圧していては時間が…！」
「分かっている！だが、エレベーターを使うバカは出来ないし…」
いや、と基之は首を振る。
「悪い。偉そうに言っておいて、私が後方を信じなくてどうするんだ、って話だな」
そうだ。続く部隊を信じるなら、俺達はただひたすらに、上階の、執政官やらが本来いるだろうフロアを目指すのみ！
「一気に駆け上がるぞ！」
号令と共に、基之率いる部隊は、何百、何千段はあるだろう階段を体力の許す限り駆け上がり始める。
フロア毎にクリアリングを行うこともなく、多少の背後の警戒を行いながら、速やかに10階、20階、と高層を目指し続けた。
「高さからして100階近くはある。何処かで小休止は必要だな」
さすがに息の上がり始めた部下達を見、基之も自らの体力が限界の近いことを自覚した。
「っ…はぁっ…。くそっ。一旦止まれ。一気には人間には不可能だ…」
肩で息をしつつ、基之は後どのくらいあるのか、と余り意識しないようにしていた上階を階段の吹き抜けから覗き込む。
「…？」
見ると、いつの間にかあと数フロアという所になっていた。
しかし──。
「そんなに昇ってないだろ」
呟く基之。
カヴァコらも、正確にフロア数を覚えているわけではなかったが、外観から予想されるフロア数の半分も昇っていないことは確かだった。
「途中で階段が途切れている…？」
「──そうか」
基之は、以前何処かで読んだ記憶のある話を思い出していた。
テロリスト等の襲撃が想定される放送施設等に見られる造りとして、階段がフロア毎にバラバラで複雑な設置をされている事があるのだ。
執政府ビルは余りに高層過ぎて数十フロア毎に階段を区切って、そのような造りとしているのだろう。
「つまり…一旦、キツイだろうが皆、あそこまで昇り切るぞ」
あのフロアの何処かに、次への階段がある、ということか。
階段を昇りきった一同は、息も絶え絶えになりながらも警戒は怠らず、静かに階段とフロアを繋ぐ扉を開ける。
「敵影、無し」
「よし。入ろう」
そのフロアは、何の変哲もない、職員らの業務フロア、その一つに過ぎなかった。
「特殊なフロア毎、とかでもないんだな」
「機械的に区切っているだけなんでしょうね」
基之らは、呼吸を鎮めるためにゆっくりとフロアを進んでいく。
休息ついでに次への階段を探すこととしたのだ。
そんな様子を、監視カメラで覗く者が一人──。
「──そろそろか。ウマール。ボルケ大佐」
ンガングガに呼ばれた秘書官と、護衛主任は殆ど同時に居住まいを正す。
「手筈通り、頼むよ」
「はっ。…本当に、おやりになるのですね」
ボルケ大佐の確認に、ンガングガはフッと笑う。
「数時間前に来た参謀共と同じことを聞くつもりか？君も聞いてたろ？」
「はい。ですが、一応の確認です」
「無論、やるつもりだ。…ウマール」
「はい。既にプログラムは90%起動済み。起動後は送信コマンドを入力すれば、アップロード後ケーブルを通した光通信で問題なくプロトコル発動は可能です。
起動からプロトコル発動までは、種々のダウンロードやアップロードに係る時間を踏まえると、数時間は必要となりはしますが」
ボルケはンガングガの意志と、計画に支障のない事を確認すると、敬礼をした。
「閣下。私は、ジョルジュ・アース・ンガングガ執政官、という男に心より忠誠を誓っております」
「知っているとも」
「…ですから私は、安堵しております」
「ほう？」
興味深そうにンガングガは口角を上げる。
「閣下が、自らの命を優先し、私人となるようであれば、私の忠誠は無に帰してしまうところでしたから」
「はっ！なるほどな。連中とは真逆の方向で同じ心配をしていたというわけか」
全く、とンガングガは可笑しそうにひとしきり笑ってから、微笑みをボルケへと向けた。
「君の事をよく知っているつもりだったが、新しい発見だったよ。
ウマール。君はどうなんだい？」
折角ならば、と秘書官にもンガングガは尋ねる。
ウマールは、少し逡巡した後、ゆっくりと、迷いを打ち消すように口を開いた。
「何方でもあります。…個人としての閣下には生きていただきたいです。しかし、閣下…執政官は自分の身などを優先するべきではありません。
我等の、執政官なのですから」
「──そうか。ありがとう」
それでは、とンガングガは立ち上がる。
「パトリシオ・ボルケ大佐。ダヴド=ウマール主席秘書官。君等の思う"執政官"であり続けると約束しよう。
最後の一瞬までな」
ンガングガは執務机を回り込み、敬礼する二人に続いて、敬礼を返した。
「さて、では、時間を稼いでくるとしよう。
一分でも長い方が良いだろう」
ンガングガは二人の間を通り、彼専用の、秘匿エレベーターへと向かった。
「どうにか、２回目の階段踏破だな…」
見つけ出した次なる階段を登り切り、恐らくもう50階前後は昇った基之達は、妙に広い広間のあるフロアへと出ていた。
「ここは…？式場かなんかか…？」
節目の式や、集会等が行われていそうな舞台と演壇のある広間が幾つか並ぶそのフロア。
基之達は部屋数も少ないフロアなので順繰りに式場をチラリと確認してから階段の位置を探す、という形で一応の小休止を兼ねてクリアリングも並行していた。
「…ここにも敵はいない──？！」
とある式場の一つ。
カヴァコは覗いた瞬間、あり得ないと目を疑う光景に襲われた。
「も、基之司令！」
「どうした？」
「い、いました──！」
「いた？誰がだ？」
「ししし、執政官です！一人で、座っています！」
基之の顔色が一瞬にして変わる。
「護衛もいないのか？」
あり得ないだろう、と半信半疑も混じりながら、基之はしかし、緊張を滲ませていた。
何かしらの罠、だろうな。
その可能性が高い。
それでも、踏み込まざるを得ない。
降下部隊最大の戦略的成果を無為に見逃す理由など、何一つないのだから。
基之は覚悟を決め、部屋へと足を踏み入れた。
「──やあ」
わざとらしい親しさを浮かべた声色で、基之に声を向けたのは正に、起源国執政官、ジョルジュ・アース・ンガングガの姿そのものであった。
基之達にとって彼は、テレビでしか見たことのない、遠い独裁者であった男だ。
だから、目の前に今、たった一人で会場に設置された舞台上の演壇の真横に置かれた、遠目にも分かる上等だろう椅子、それの背もたれへ悠々と身を預けている男が、本当に執政官なのかを、確信する事は出来なかった。
だが、それでも、好機だ。
執政官から声をかけられたが、そんなものは無視して、基之は引き金を弾いた。
しかしながら、執政官へと銃弾が届くことはない。
ガキン、と金属の擦れるような音が響き渡る。
基之は、更に会場の奥へと歩を進め、ライトを執政官の方へと向けた。
「──まさか！」
目を見張る基之に、ンガングガは頷き、いかにも、と口を開く。
「強化ガラスさ。
防火シャッターみたいに下ろせるシステムがあってね」
演壇を指差し、コンコンと彼の眼前にある強化ガラスを叩いてみせる。
「集会中や式典中での万一の襲撃に備えたシステム、というわけさ」
「─はっ！使い所は今ってことか？」
皮肉げに鼻で笑い、基之は再び銃を構える。
「無駄だよ。実弾のみならず、ちょっとした爆弾程度でも割れることはない」
「チッ。…おちょくるためだけにわざわざ執政官閣下が降りてこられた、という理解でよろしいですか？」
基之の嫌味にも、ンガングガは眉一つ動かさず、「辛辣だな」と余裕たっぷりに笑ってみせた。
「しかし、一つ訂正しておこう。
私自身はどうでも良いが、執政官の名誉と、部下達の威信に賭けてな。
おちょくる為だけなんかじゃあ、ないぞ」
「なら、何だと？」
「教えるとでも？」
はあ、と基之はため息を吐く。
「時間の無駄そうだな」
「そうかな？」
ンガングガも挑発するような言い回しで基之に言の葉をぶつける。
それから立ち上がる、なんてこともなく、ンガングガはゆったりとした所作で足を組み替えたのみだった。
「──はあ。なら、恐らく唯一の機会になるでしょうし、貴方に聞いておきましょうかね」
「ほう？良いだろう。答えられる事ならば、答えてあげよう」
では、と基之は慇懃無礼とも程遠い、並べ立てられる言葉だけは一応敬語が主となってはいたが、礼儀など微塵も感じられない声音で、"それ"を尋ねるのだった。
「何故、あんたは俺達を差別する？」
基之は、静かに祐輔を、母を、姉を、その脳裏に過ぎらせていた。
ンガングガの返答は、基之が予想した全てのパターンを越えてきた。
居直る。言い訳を並べる。
単にレイシズム的なイデオロギーを開示する。
その何れかが関の山だろう。
そう考えていたのだ。
だが、実際にンガングガの放った回答とは、以下のようであったと言う。
「その方が、便利だったからだ」
基之は理解の出来ない、気味の悪い未知の生命体を前にしているかのような錯覚を味わっていた。
目の前にて鷹揚に座るンガングガ。
その振る舞いは間違いなく人間のものに他ならないとしか言いようがない。
しかし、ンガングガの感情のこもっていない冷たい返答だけは、まるで別世界の事のように、人間のそれとは感じ得なかったのだ。
「便、利…？」
困惑を浮かべる基之の様子など気にもとめずに、ンガングガは平板に、どうでも良さそうな声音で、静かに続けるのだった。
「いかにも。その方が便利だった。
つまりは起源国を、人類統一国家を統御し、太陽系…いや、地球を富ませるに最適な手法が、アパルトヘイトであったのだ。
ただ、それだけのことさ」