魔人と狼は幸福を求めない

渾身全霊

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星を壊させておくれ。

剣呑な一言と共に恭しい一礼をして、そのまま暫く動きと音を止めてから。

どちらからだったろう、くすり、と堪え切れない息が漏れて。そうして二人はどちらとも笑い始めた。

後ろ暗い感情の無い、裏もない。仲のいい友達が顔を合わせた時のような、談笑、その笑いだ。

「いやあ、ずいぶんと変わったな、ドグ。お前がこうも老いさばらえてるとは思わなんだよ！

まさかこんな姿になってるとは！」

「あら、それはこちらの台詞です。

まさか貴方がこんな可愛い姿になるなんてね」

ルーチェとドグ・シアンの二人は一頻り、そう、くすくすけらけらと笑い合ってから、そうしてどちらもがどちらもを憐れむような目を向けた。

悲しげで、そして自分の現況を改めて見るように。

「お前は…『星』の力で老いない筈だ。それなのにそんな姿をしている理由は一つ。

…君は願ったんだな。その身体が蓄積した老いを、時間を、元に戻すように」

「ええ、その通りですよ。ええと…

…ごめんね、今の貴方の名前は、なんて云うんです？」

「ルーチェ。ただのルーチェだ」

「うん、素敵な名前です。ルーチェ。

…貴方も、どういう仕組みかはわからないけれど。なににせよ、お互いすっかり変わってしまいましたね」

「本当にな。お前は醜く老いて、僕は醜く身体を変えて生きているときた。……こんな再会はしたくなかったかい？」

「いいえ。私はそれでもあなたに逢いたかった」

がこん。

牧歌的とも見える服装に、台詞。

毛糸の帽子を脱ぎ投げ捨てる。野暮ったいスカートの横をびりと裂いて、三つ編みが夜風になびく。

乱雑に破れたスカートの裂け目からは、足先についている仰々しい脚甲が見える。その踵に着いた恐ろしげな刃も。皺だらけのその顔の下半分は、ぬらりとした輝きを放つ面頬に覆われた。

遥か過去、『龍王の爪』と呼び、そう畏れられていた英雄の獲物。それの展開はつまり、彼女の本気を示している。

「さて。それではまず後方の憂いを断ちましょうか」

ドグは、そうして倒れているカリナを見た。

その視線と狼の間に、ルーチェは立ち塞がる。

「…させないよ」

彼女はそう言って。

手にしていた、その杖を、手放す。

そして代わりに、眼鏡をゆっくり外した。

奥に臨む緑眼が、ずきりと痛みに歪んだ。

「…この体に、変な傷をつけたくないんだ。この身体に、戦いの癖をつけたくなかった。だけどそんなこと言ってられないな」

「あら。眼を使うのですか。

…随分、その狼さんにご執心なんですね」

老婆はその緑を、歪んだ目で見据えた。

その歪みは老いによる眼輪筋の垂れ下がりによるものか、もっと愚かしげな理由からか。

「かつての仲間の代わりのつもりですか？」

「そんなんじゃあ、ないさ

…あいつとは…ただの、共犯者。それだけだ」

そう一言呟いて、カリナをちらりと見る。その脚は、治療の甲斐もあり、先よりかは状態は良い。

そして、向かい合う。

いつぞや見たような、青嵐がしていたような拳を包み込むように握っての礼。ドグは折れ曲がった背骨で、しかし折り目正しくその礼を完遂した。

「それでは、よろしくお願いします」

「……なあ、ドグ。僕が望むのは『星』の破壊だ。だから僕の飼い犬がお前の弟子を、星の力を破壊した時点でお前を殺す必要はないんだ。星さえ渡してくれれば」

「やりますよ。どちらかが、死ぬまで」

「…ッ」

惨めたらしく、未練たらしくそんなことを言うなと。そんな事を言う代わりに、もっと残酷に会話を打ち切った。

先まで、談笑を交わしていた人間たちとは思えないほど。二人の間には今や介在と会話の余地が無かった。

もう、殺し合うしかない。

理由なんて無くても、それでも。

だからこそ純粋に、ただ。

「…じゃあ、死ね」

牙を剥いたルーチェがぱちん、と指を鳴らした瞬間。

その眼が暗く濁った。そして老婆の、ドグの周囲を、氷柱のような氷の刃が無数に囲んだ。そしてその全てが重力を無視するように、刺突せんと動く。

全く同時に襲いかかる氷の刃を、しかしドグは回転と共にその全てを砕き払う。足甲の踵が、全てを切り伏せる。

凌いだ次の瞬間には目の前には氷の剣がある。再びそれらを凌ぐ。それの繰り返しを幾度した時だろうか。

その奥から、少女が猛然と駆け出してきていた。その他には、その細身でも振れる小ぶりで細身の剣。

首を狙う。

きぃん。

顔を少し逸らされ、面頬が刃をくじく。慌てて距離を取る。接近戦では敵うべくもない。

（くそっ、やっぱりこの身体だと一撃が軽すぎるっ！）

「冷静さを欠いてますよ」

びくっ。心の虚を突くようにそう言ってきたドグに身体を一瞬震わせる。だが本当に一瞬だけで、すぐにその顔と心には不適な笑みが戻る。

「なんだよ。この隙に動くのは口だけか？

足も手も、もっと動かせよばあさん」

「ええ、もう婆なので、ね。

くたびれて仕方がないんですよ。

だから、お喋りでもして休憩しているんです」

そう言いながら、隙は微塵も無い。

「やはり、随分とあの犬にご執心のようですね。私たちの代わりのつもりなのですか？」

「違う、と言ったはずだ」

「代わりなど、無意味ですよ。

喪失の孔を幾ら別のもので埋めようと形は違う。

ただただ、より虚しくなるだけです」

そこまで言うと面頬を外し、ゆっくり微笑う。

悲しい笑みだった。

「……私のようにね。おじょうさん」

「…は。違うと言ってるだろ。耳の悪い婆さんはこれだから困る。自分の後悔を、他人を慮るふりで勝手になすり付けるなよな。そういうの老害って言うんだ」

ルーチェの、巨大な杖から抜き身の剣が抜かれた。否、それは、針だ。巨大な、毒の針。

長い針と短剣の、少女が手にした二刀が襲いかかる寸前に、ドグの周囲には更に無数の針。

しかしそれをもってすら龍王には届かない。

全ての剣を、針を、氷の束を、氷結の全てを超えるその様は正しく、英雄。そして狂った龍。闘技場まで建てた闘争本能の煮凝りが、刹那若返ったように見えた。

（……ッ！）

…ルーチェが目を瞑ったのは、死を覚悟したからでは無い。目の前に差し出された、自分の死よりも残酷な光景から目を背けたのだ。

少女の首を刈り取ろうとした英雄が。

否、英雄の成れの果てが。その衰えと病魔で血を吐いて倒れ伏せた姿から。

目を、背けた。

「……げほっ、けっ、かっ……っ！」

「……」

「…おどろか、ないのですね…ふふ…」

「…お前が、力を譲渡したのを知った時から。なんとなくそんな気はしてたよ。そうでもなきゃ、渡しなんてしないだろ、ドグ」

どす。

ルーチェ手の針が倒れた老婆の胸を突き刺した。

穴から空気が漏れる音、死の音だ。

「……クソ、なんだよ。なんで、はじめっから、こんな沸え切らない復讐ばっかなんだ！」

ぐ、と声を張り上げるルーチェに、ドグはにこりと笑いかける。苦痛の中で、しかしその顔は相応の、老婆の優しい顔だった。

そして胸元から、小さな石片を差し出す。

微かに紺色に輝くそれは、まだ力を帯びている。ほんの少し、たった少しだけ。

「…半分は、とっておいて、たんです。

だから、これを壊して…」

ぜひゅー、ぜひゅ、と絶え絶えに話しかける。ああ、いいとも、と、ルーチェはそれをひったくり、そうして針剣を投げ捨てて『星』を睨んだ。

びき、びきびき。

中から烈しい光と共に痛みがやってくる。

「ぐっ…う、あああああっ…！」

痛みは、さらにもう一つの情報を持ってくる。

それはノヴァ・ブラウンの時もあったこと。

『星』の思考が流れ込んでくる。願いと、過去に逢った想いの残滓が。

……脳に、結晶が煌めくように。

──星に願うことか…うん。私なら、間違いない。やはり闘争千途！戦って戦ってもまだ足りない！…だが…願わずとも、今は満ち足りているからなぁ…まだ願いは保留でいいですね。

…三つ編みの、ありし日のドグ。

その目にはまだ希望が満ちていた。

闘技場を作って、それに笑って。

しかし。

──…なんだ、なんてことだ、最悪だ。私は強くなりすぎた。違う、周りが弱すぎるんだ！これでは闘いじゃない。こんなのは闘いじゃない！これではただ、私は虐殺者だ！

…ありし日の絶望。

手元の星が、光った。

──ならば…ならば私は星に願おう。星が止めた老いを、元に戻してくれ。私が老いさばらえたのなら、この戦いもようやく、戦いに戻る。お前の不死性を、全て無くしてくれ。呪いに侵されれば、ようやく私は闘いを取り戻せるかもしれないから…

…願いの履行と共に時が飛ぶ。

すっかりと、老いてしわしわになって。

──…願いは、ある程度は叶った。老いた私に、病に衰えた私に、少しは追いすがれるものはいた。だから私はその子に力を渡して、後継にした。いつか私を殺せるように。いつか私を超えられるように。…その前に、私は老衰で死ぬかもしれないが。

…はあ、と息を吐く。

毛糸の帽子とスカートを履いて。

もうすっかり、闘技場の観戦もやめてしまった。

どうにも、つまらなくて。

──……最近、ずっと想うことがある。私は、互角の戦いをする為に、劣化を。老いを再び望んだ。……そんな願いは、間違いだったな。

追憶。追憶。

追憶の先。

──……もっと、もっと。私は、そうだ。スノウ、ノヴァ、シズク、リーフィ、ウィン、ブレイズ、シルヴィア。みんな。みんなともう一度戦いたかった。彼らと戦うのが、一番楽しかった。心が躍った。

──……もう一度でいい。

みんなに逢いたかった。最初からそれを願えばよかった。もし願いが叶うなら、あの人たちに殺されたかったな…。

意味もなく外を歩く。

そこには、黒い服を着た男と。

そして、友人に似た目をした少女……

…

…

ルーチェの頭痛が、止んだ。

星の破壊が、済んだ。

粉々になった星の破片を、少女は嚥下する。

そうしてから、目を細めて笑った。

「ふん、馬鹿だな君は。最初から星に願えばよかったのに。自分に満足のいく闘いをさせろ、って」

「……いえ、いえ…願い、っていうのは…自分で叶えるから、意味が、あるんでしょ…？」

「…そうかな」

「ひゅー、ひゅ…ほら、それに…

最期のねがいは、かなった……」

「…」

針を、杖の中にかしりと戻して。

眼鏡をかけ戻して。

そうしてから、かすかに残っていた不死すらも消え失せた、ドグ・シアンを見下ろして。杖の先でその心臓を突き刺した。

「……スノ……ウ……」

「……」

「…あ…りが…」

「クソッ」

「……馬鹿ばっかりだ」

…

……

狼が目を覚ました時、血の匂いがしてすぐに立ち上がり臨戦態勢になった。だが周りに気配はなく。そして代わりに、こんな中で呑気に気を失っていた自らの愚かさを恥じた。

青嵐との戦いを終えた彼は、間違っても立ち上がれるような状態ではなかった、ということなのだが、当人はそれに気づかない。

「ルーチェ…ッ！」

「ああ、終わったよ」

相棒の名前を呼んだ。目の前に、立っていた。

月が照らすその顔には笑顔を浮かべていた。

その三日月より、薄っぺらな笑顔だった。

「…あ、ああ。

その、なんだ。すまん！

俺は、お前が戦っている中…眠り呆けて…」

「いやいや。

…正直、ドグ・シアンは出涸らしだった。だから星の力の大半を、正面から砕いたのはお前さ、カリナ。だからそう思い詰めなくていい」

異常だった。

ルーチェが、こいつがこんなに優しかったことなどあったろうか？少なくともカリナの知るこの少女は、英雄と戦ってる最中に眠っていた、ということについて小一時間はねちこく詰めてくる、そんな人物だった。

それが、狼には不安で。

そしてとても、心配な気分にさせた。

「ま、だからさ。そんな気にするんだったら…僕たちは半分ずつ星を砕いた。それで、いいじゃないか」

「…ああ。…そうだな」

気づけば脚は、身体は傷一つ無くなっている。

これも、明らかに異常な速度。これはこの目の前の魔人の献身による治癒のおかげだとも、わかっていた。

だから。

ぐるるる。

狼の姿に転化し。彼はただ言うのだ。

『……俺は、あんたの元から去らんよ』

ただ、それだけを。

「…はん。さっきまで死にかけておいて何言ってんだ馬鹿。

本当に、馬鹿ばっかりだ」

まだ、闘技場の喧騒鳴り止まぬまま。

彼らは逃げるように、竜の都リェン・ランを跳び発った。

翌日に、老婆の死体は発見されるだろう。誰一人、それがこの都を築いた英雄とすら気づかず。

英雄を殺して、更なる星の元へ。

『八つ星』の数は、あと六個。

…

……

…一部でも星の力を、引き継いでいる、ということは。

その不死性も、多少引き継いでいるということ。

絶対的な不死ではない。

だが、だから。簡単に言うなら。

異常に、死ににくい。

カリナは殺しに慣れている。

『だから』、必要以上に殺さなかった。余力を使わなかった。

使えなかった、という方が正しいが。

故に、その死体は動いた。

否、周りの全てに死体と思われていた、その男の身体は動いたのだ。男の頑強と、女のしなやかを兼ね備えたそれは、元から男と当て嵌めるには不適切な者ではあった。

その者に、名前は無い。ただ通り名だけがある。

青嵐、と。

「ぐはっ、くはは、ははははっ」

がばり、立ち上がって血泡混じりに笑う。

元々の中性的な美しい声は、消えた後だ。

「…カリナ、カリナ！カリナ！覚えましたよ、貴方の顔も名前も匂いも、私を負かした、この煮え立つような悔しさも！この感情は、これは素晴らしい！ドグに負けた時よりも、更にずっとずっと！」

周囲の人間が、再びパニックに陥る。死んだはずの人間が蘇って、なにやら正気でない様子で捲し立て始めたのだ、当然だ。

だがそんなことは、青嵐にはどうでもいい。

「…この、雪辱を晴らした時。

私はもっともっと高みに立てる。

…私は、これよりずっと強くなれる…！」

ごぎり。

食いちぎられた喉笛と共にずれた骨を戻す。

黒狼槍の残骸、先の刃を青嵐が拾い上げた。折れた柄のみを持っていった彼と再び逢えるように。

「待っていて、待っていてくださいカリナ…！あなたが旅をするというなら、私はあなたに追いつきましょう！あなたが死出の旅路を歩くというなら、私もその旅路に！ですから待っていてくださいね、私を、私を忘れず…私を、また見てください…ふふっ、はははは…」

「…はははははッ！」

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嵐の後に。