魔人と狼は幸福を求めない

そうして雨は降り終わり

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「…雨にうたれるのも飽きたとこだ、オレぁそろそろ戻るぞカリナ」

「……」

「手前がそこに居たいなら勝手にしな」

「……ああ、そうすることに…」

「いいや。戻ってこい、カリナ。

お前まで体調を崩したらどうするんだ」

その声は、シズクの声でもカリナの声でも無い。その場にいないはずの第三者の声。第三者の存在とはつまり、他にはここに連れてこられた意識のない女の子しかなく。

だからその声が意味することは。

「…！」

沈痛な面向きでうなだれていた狼は、その声を聞いて、はっと首を上げた。そうして、始めは歩くような早さで。次第にもうすこし足早に、その声の持ち主の方に行った。

「…ルーチェっ！意識を取り戻したのか！もう、立ち上がって大丈夫なのか？」

どん。

カリナの嬉しさが前面に出た言葉への返答は、ただその無言と共に出された、腕のみだった。その腕は、強く押し、狼を横に退かせた。

「おお、起きたのかい！

良かった。…ああ、心底良かったよ。誰かを助けられるならそれに越したこたねえ」

そうして、ほっとした感情を前面に出した英雄に向かって、つかつかと歩き続ける少女。その背姿をどこか、呆然とカリナは眺めた。

「へえ、そうかい」

様子のおかしさには気づいていたつもりだった。だがきっと、まだ本調子じゃないのだとか、英雄を前に殺気立っているとか、そういうことだと思っていた。だがそこでカリナはようやく、何かがおかしい事に気がついた。

「それが、こんな相手でも？」

そうして眼鏡を外して、その緑色の眼をシズクに見せびらかすように睨んだ。それに睨まれた瞬間。シズクの黒い眼に驚愕が浮かんだ。

否、驚愕というよりも、もっと。

おぞましいものを見た顔の顰め。

「……カリナ……この子……

いや、こいつ…お前、は……！」

「うぷっ」

…この女傑とカリナは、数日程度の付き合いでしかない。しかしだからこそ、この女性の感情と対応が、予想の外側から来たものであったことに、心底驚いた。

シズクは、嘔吐したのだ。

何かに耐えられず。

何もかもに、耐えられず。

「おえ、ええええええっ…！

げええ、げぼっ、げ、ええええっ！」

ただただ困惑して、両者を比べるように代わる代わる見るカリナをか、それともそうしている英雄を見てか。嗜虐心を満たされたように口を歪める少女は、ただただ悪辣で。そして、それでも可憐だった。そのアンバランスさがより一層、英雄に吐き気を助長させた。

暫く、激しい嘔吐は続いた。

その間、誰も何もできなかった。何かしようものなら、何かこの平衡が崩れるような気がして。

「……なんで…

なんでこんなことに、なっていやがる、お前は」

「なんでだと思う？

僕が聞きたいんだよ。だがまあ、お前のその反応からすると、お前もシロみたいだな」

「答えになってねェんだよッ！なんでオレは、こんなものを見なきゃならねぇ、畜生ッ！」

「なんでかなんて、分かりきってるだろう。歪んだ生をお前が享受したからさ、英雄さま」

「………」

二人の間のみで交わされる会話を、しかし眉を顰めて見るしかないのはカリナだ。

会話の内容は、何一つわかりはしない。だが代わりに、そのそれぞれの込められた感情や動きはわかる。だからシズクがその隻腕でルーチェに掴み掛かった時も、カリナは微かにしか動かなかった。微かに、脚を狼に変幻させる以外は。

「歪んだ生！？歪んだ生き方をした自業自得！？ふざけるな！これをしたのは誰だッ！」

「……これはてめぇが！てめぇが勝手にしたことだろうが！オレは、お前のせいで、お前の…！」

「……」

「そうだな。だから僕はお前を殺しに来たんだ。お前の『星』を、粉々に砕いて」

カリナの思考が、止まる。

言葉の意味がわからない、というただ単純なことと、それに伴う思考の鈍化と鋭敏化から。

（……待て、待ってくれ。

ルーチェが、英雄たちを不死にした？）

「さあ、星を差し出せよ。お前の望み通り、お前を殺してやるよシズク。

もう何もする気もないんだろ？雨なんぞにうたれて自己憐憫する以外はさぁ」

「…聴いていやがったのかよ、クソカマ野郎。いつの間にか、盗み聞きが趣味になったんだな？ゲロクソが」

「ああ、聞いていたよ。その汚い言葉遣いも、うちの犬が馴れ馴れしく、馴れ馴れしく！媚を売る様子もな！」

（不死にする、なんて荒唐無稽をどうやってやったんだ。それこそ、神と呼ばれるような存在しか出来ないはずだ。神の与えたような力…

『八つ星』の、ような…）

「……星なんざ、いらねえよ。

もうオレにはいらねえものだ。だから勝手に先に壊しときな。だが、その後。そのまま殺されてやるわけにはいかねェなぁ。ただ殺されるだけなんて、ムカつくからな」

（…馬鹿な。

それならつまり、ルーチェの『中身』は…）

「条件がある。従わねえならそれで構わねえよぅ、オレが今すぐ手前らをどっちも殺して全部水に流して終わりさ」

「内容は単純さぁ、カリナ。

……手前がオレを殺してみせろ」

は。自らの名前を呼ばれてようやく正気に戻った狼は、その発言にしかし、と、言葉を紡ぐのを躊躇った。何故躊躇った？

それは彼自身言語化こそ出来なかったが。

「…ッ！」

その姿を見て、更に、より一層。

苛ついたようにルーチェが睨んだ。

「やれ」。ただ、それ以外は必要ないとばかりに。

そう、されたなら。カリナにはそれを断る理由はない。ただ頷くしか求められてないならかくあるべし。

「………ああ、やろう」

「…フン、決まりだな。

なら、さあさっさと差し出せ」

「お前の星を、砕かせろ」

いつもより乱暴で乱雑な口調で。何かを踏み潰すように脚を踏み躙って、銀髪の少女は吐き捨てた。その眼からは、病的な光が溢れる。

…

……

──楽しい、楽しい。

生きていることの全てが刺激的な瞬間。オレのその魔法の時間は、終わった。最高の、旅の期間。その全てが楽しかった魔法より魔法だった刻。

だから残りはただ、長い残り時間をなんとか過ごすだけ。それまでの思い出すら褪せてしまわないくらいに。それだけでよかった。

良かったのに。

「さあ用意はいいかよぅ、わんころ。動くなよ。オレがてめえを叩きのめすのに、時間がかかるからな」

「……そうするわけには行かない。

既に言ったことだ。俺は…あんたたちを殺すことを目的にしてるんだ。これでも、な」

「はっ、その折れた槍でかよ？もうちょいマトモな武器を持ったらどうだ」

──何故だ。何故、オレを不死などにした。

なんでオレたちにこんなことをした。

星に願いを。この、かけられた願いを消せ。

そう、真っ先に願った。

だけどそれは出来ないらしい。

同じ仲間の星への干渉はできねぇってか。

「へぇ。いいじゃねェか。だがさっきの、考え込んでた時。ありゃよくなかったぜ。前も言ったろう？思考と感覚の両立だ。今はそれが出来てるが、常にそれを意識しな」

「……あんたを殺そうとしてる奴を、指導するやつがあるか。やめてくれ、そんなものは闘いじゃないだろう！」

「…闘い、たたかい。そうだなぁ。

続けとかなきゃ、な」

──食わなくたって飲まなくたって死なない。何もやらない、やる必要がない。たたかいだって、どう戦っても生き残って死なない。こんなにつまらないものも無ぇ。ドグならこれでも楽しむことは出来たかな？

「がはっ！…ははッ！悪くねえ！

いいじゃねえか、その動き！」

「ぐるる、るるっ…！

……シズク、あんた…っ！」

──だからオレは暇つぶしを寄越すように星に願ったんだ。なんでもいいから暇つぶしを。オレに、オレに合った暇つぶしを。ノヴァ、あいつは手遊びを幾つか教えてくれたがそんなの、クソの役にも立ちやしない。

だから、暇つぶしを。それだけの願いから始まった暮らしは、ただの戯れの真似事だ。本当にくだらない、ただの真似事。

英雄さま！これ、あげる！なんて。

…その、真似事の途中で渡された花も。

くだらないだけだった。

「…その弓は飾りなのかッ！？やることは一つだけだろう！その矢を射抜け！俺はそれを凌いで、あんたを倒す！あの時、撃ちそびれたものを今撃つだけだ！なぜ、それをしないッ！」

「……ハハ、自惚れるなよぅ、オレの矢を凌ぐなんてできるわけがねぇだろう」

──顔を見せねえとうるせえから。また会いに来てくれないとやだなんて、ほざくから。いつでも来ていただけたらなんて無責任に言いやがるから。たまーに、顔を見せてやる。それくらいの塩梅にしていた。

「英雄さまに頼り切りになることがよくないと分かっているから、わざと身を引いてくださってるんだよ」と勝手に思いこむやつもいた。

そんなんじゃないさ。

「だが…これを、御所望か？

なら見せてやるよう。見てえんならな。

ただの一本で十分だ」

「……『天をも穿つ矢』…」

「やめろよ、その呼び方。これにゃアルテミスの雫って名前がある」

──全ての村民が消えて失せた。鼻にこびり着く甘ったるい匂いと、散った花びらが、それの理由と原因、下手人を明らかにしていた。

花と幸福の園、ミーグメィルの常駐軍。

それの象徴だったんだから。

血に塗れた、それとは違う花びら。花冠で渡されたものと同じ花。家の裏手に沢山生えていると、自慢げに教えられた…

怒りのまま手にしたアルテミスの雫も、矢も、ただ力無く零れ落ちた。力が、抜けた。

なんで、こんなことをするんだ？

なんで皆が狙われなきゃいけなかった？

なんでこんな酷いことをする必要がある？

なんでオレはこれを未然に止めれなかった？

なんで……

「………」

この裏切りは、二度目だった。

この辛さは二回目のこと。

リーフィ。なんでお前が。

何故お前が、オレにこんなことを。

スノウ。なんで、お前が。

オレを不死身になんてしたんだ？

お前を、お前たちを、ともだちだと思っていたのはオレだけだったのか？

オレから、くだらない暇つぶしすら奪うほど、オレはお前たちに恨まれていたのか？

「……シズク？」

──そうだ。でも、だとしても失ったものはただの暇つぶしだ。だから、そう気にすることもない。だから……

なのに、なんで、こうも雨が降っている？

体温と一緒に全ての力が抜けた。

あの時の、不死になりたての頃と同じ。復讐の怒りよりもこの雨の冷たさが、頬を伝っていく。

この雨はなんで降ってるんだろう。

この雫はいつまで垂れるんだ。

なんだろうなぁ。なんでだろうな。

オレは、なぁ…

「…なァ、カリナ」

「なんだかオレはもう、疲れちまったよ…」

……一本のみの矢。二の矢いらずのそれは、一本も放たれはしなかった。

シズクは、引き絞った鉉を、そのまま緩めて。隻腕から弓を取り落とした。

カリナはその姿を見て、手を止める。

刹那。

巨大な氷の針が、彼女の首を貫いた。

最期の顔は、ただ、笑顔だった。

…

……

「…シズク……」

雨に流れて、血が失われていく。命が急速に失われることがわかる。そしてもう、この女性には、何も出来ないことも。

英雄と呼ばれる者の、呆気ない死。それはただ、狼の胸に風穴を開けるような虚無のみを残していた。

「カリナ」

横から飛んできたその凍針は、つまりこの狼を呼ぶ少女の声と同じ方向からのもの。

仰々しい杖の先から飛んだ、凍結の力。ルーチェは、戦闘を終えたばかりのカリナを鬼気迫るような顔で呼び、そして殴りつけた。

「何故、手を止めた？」

「…星は、砕くことは既にできていたんだ。何も、殺さなくても良かったのでは、と」

哀しげにそう言うカリナを見て、改めて激昂したように少女はもう一度カリナの頬を殴った。ぺちん、という音が似合うような非力なそれは、しかし身体の小ささの産物であり、込めた力は手加減など微塵もなかった。

「僕が、寝ている間に！よっぽどあの女に絆されたんだな、なぁ！！」

「そういうわけでは…」

「そういうわけだろ！」

明らかに冷静ではない様子の相棒を、カリナは改めて呆然と眺めるようだった。彼は、この彼女がいつも落ち着いてくれているからこそ、彼女だと思っていた。であるのに、今の彼女は、どうしたのだろう。

「随分と楽しく暮らしたんだな？随分と、快適な暮らしをしたんだろうな！良かったじゃないか！僕以外の主人ができて！」

「…俺は…あんたが、ドグを殺したことを悔やんでいたから。だから殺さずに済んだら、それが一番いいんじゃないのかと思ったんだ。あんたが、悲しむならと…」

「はっ、僕のためか！そう言えば、誰に尻尾を振っても許されると思ってるのか？馬鹿が！」

一線を越えた罵倒の数々、かちんと来なかったと言えば嘘になる。

だが、それよりもカリナを支配したのは、もっともっと大きな感情。

何故、こうも怒ってる？

とまどいだけが、ずっとあった。

「カリナ！お前は、僕のなんだ！」

「…俺は…俺は、あんたの」

「そうだ！お前は僕の下僕だ！

下僕が勝手に、僕以外に跪くな！

二度と、二度と僕以外に傅くなッ！」

はっ、はっ。息切れして、そこまで一気に吐き捨てて。そうして初めて、ルーチェの、理性的な部分は戻ってきた。

そしてそこで初めて。

カリナの顔を見た。

しまったと、口を抑えた。

「……俺は…」

「…俺は、あんたが前に、相棒と言ってくれたのが嬉しかった。認めてくれたような、そして俺とあんたが同じ認識を持ててることが嬉しかったんだ。……だが…」

「……自惚れだったか。悲しいな」

口元だけを歪める笑い。そしてそれはまるで、二人の間に入り始めた亀裂を、そのまま形にしたようだった。

…

……

雨が、ようやく止み始めていた。それは英雄の、降り続けていた雨がようやく止んだことを、指し示すように。

残る星は、あと五個。

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しかして地は固まらず