転生したら誰もいないどころか何もなかったのでゼロから世界を造ってみた

第37話 来てほしいタイミングで、必ず駆けつける男

　神歴１０１２年３月６日――ギルティス大陸南東、滅びゆく村。

　午後１時４１分――宿屋一階、玄関近くの共有スペース。

　終(・)わ(・)っ(・)た(・)。

　ルナも、アリスも、リアも、おそらくはガゼルでさえそう思っていただろう。

　この状態からの『逆転』は不可能。

　仮に秘策や切り札を隠し持っていたとしても（ないだろうが）、もはやどうにもならない状況であると。

　それは、この場にいる全員の共通認識であった。

　そ(・)の(・)不(・)測(・)が(・)起(・)こ(・)る(・)ま(・)で(・)は(・)――。

「リアおねーちゃん、ちっこーっ！」

「――――っ！？」

　一瞬。

　それは本当に、一瞬だったに違いない。

　意識をその声に持っていかれたのは、おそらくは一秒にも満たない刹那。

　だが、ガゼルはリ(・)ア(・)の(・)そ(・)の(・)一(・)瞬(・)の(・)隙(・)を見逃さなかった。　

　ピュル！

「――――っ！？」

　突然と。

　どこにそんな力が残っていたのか――ガゼルは自らの身体を急回転させ、リアの手を振りほどくと、そのまま、マッハの速度でトッド目がけて突進した。

　慌てたリアが、即座にそのあとを追う。

　その間、ゼロコンマ数秒。

　それは、悪夢の一連だった。

　ルナは何もできぬまま――ただの一音すら発することができないまま、その一部始終を見届けるほかなかった。

　完璧だった歯車が、冷酷無比に狂い始める。

　　　　　　◇　◆　◇

　同日、１時４１分――宿屋一階、玄関近くの共有スペース。

「……ケガ、ない……？　どこも……いたく、ない？」　　

　訊く声は、自分でも驚くほどに弱々しかった。

　折れているのは、利き腕（彼女の利き腕は左である）だけじゃない。その付近の骨が根こそぎ砕かれている。ほとんどノーガードで喰らったのだから、当然と言えば当然だ。

　リアは痛む身体にムチ打ち立ち上がると、茫然と固まるトッドの頭に優しく手を置き、

「……どこも痛くないなら、あんたは二階に戻ってな。おしっこも、一人でちゃんとできるよね？」

「……う、ん……でき……る……」

　どこまで状況を把握しているのか、それは分からないが――トッドが、色のない瞳で頷く。彼はそのまま、夢でも見ているような表情でトボトボと部屋の外へと姿を消した。

　リアは短く息を吐くと、両目に鬼を宿してガゼルを睨んだ。

　獣人モードに切り替わった、巨漢の十二眷属を――。

「そそるねぇ。その可愛い顔で、射抜くような視線。ギャップがたまらんと、ゼレンならそう言うだろうぜ。オイラには、そんな癖(へき)はないがね」

　勝利を確信したような顔で、ガゼルがかっかと笑う。

　彼はそのまま、

「卑怯、とはまさか言わんよな？　オイラはただ、新たな獲物を見つけてそこに向かっただけ。無防備さらして勝手に追ってきたのはおまえだ。あんな隙だらけの状態で追ってくれば、そりゃオイラじゃなくったって直前でターゲットをおまえに変えるさ。最(・)初(・)っ(・)か(・)ら(・)そ(・)れ(・)が(・)狙(・)い(・)だ(・)っ(・)た(・)わけじゃ断じてないぜ。そんなことは予想もできんからね。ああ、偶然の賜物さ」

「……御託はいい。さっさとかかってきなよ。あんたなんて、腕一本あればじゅうぶん」

「その腕一本が、今までどおりの感覚で動かせるかどうか。これからじっくり検証していくとしようか」

「…………」

　リアは、右の拳をグッと握った。

　分(・)か(・)っ(・)て(・)い(・)る(・)。

　どういう結果になるかは、よくよく理解している。

　それでも、やらなければならない。

　今、自分にできる精一杯を、やらなければならない。

　もう一度、強く右拳を握ると、リアは胸中で悲壮な決意を吐き落とした。

　せめて二分は、時間を稼ぐ――。

　　　　　　◇　◆　◇

　同日、午後１時４３分――宿屋一階、玄関近くの共有スペース。

　アリスは、金縛りにあったかのようにその場を一歩も動けなかった。

　動けないまま、そうしてその『残虐極まる行為』を見つめ続けることしかできなかった。

　一方的な嬲(なぶ)り。

　数分前の光景とはまるで真逆のそれが、目の前で繰り広げられている。

　ごぎゃっ。

　ぐしゃっ。

　ばきっ。

　巨漢の獣人が拳を振るうたび、嫌な音がアリスの耳に届いて触れる。

　血まみれのリアは、でもそれでも床にひざをつかない。

　アリスには、それが信じられなかった。

（……リア、さん……なんで？　なんで倒れないの？　なんで立ってられるの？）

　あんな状態なのに。

　あんなボロボロの状態なのに。

　なんで？

　アリスは、両目をきつく瞑った。

　それから、ゆっくりとそれをひらく。

　彼女は、胸の前で『覚悟』の拳を握った。

（……今、あたしにできること……無理でも、やらなきゃ！　あたしはブレナ自警団のヒーラー、アリス・ルージュなんだから！）

　胸中で叫んで、アリスは背後を振り向いた。

　そのまま、投げ捨てられたダブルを――アセンブラを拾いに、玄関へと向かう。

　だが。

「――――っ！？」

　予期したとおり、最初の一歩で気づかれ、二歩目で追いつかれる。

　ガゼルはかっかと笑って、

「いやいや、嬢ちゃん。そいつは無茶だ。隙がないのに動いちゃいかんよ。オイラが嬢ちゃんの動きに注意を払っていないとでも？」

「そんなこと、思ってないよー！　思ってなくても動いたんだーっ！　いちかばちか動いたんだーっ！」

「で、順調に『ばち』が出たわけか。そいつはとんだ――――がはッ！？」

　衝撃。

　言葉の途中で、ガゼルの身体が左方向へとわずかによろめく。　

　アリス渾身の右上段回し蹴りが、彼の顔面にクリーンヒットしたのである。

　アリスは握った拳を高らかに上げて、そのまま、目の前の獣人に「馬鹿にするな」と言わんばかりに言い放った。

「なめるなーっ！　あたしだって、ちょっとは格闘できるんだからーっ！」

　回復だけが、ヒーラーの仕事じゃない。

　　　　　　◇　◆　◇

　と、息巻いてはみたものの――。

　現実は、甘くない。

　アリスは己の情けなさを痛烈に思い知らされていた。

「……ぁ、ぐ……ぅぅぅ……！」

　息が、できない。

　ガゼルの極太の腕にあっさりと首をつかまれ、高い高いされるように、みじめに中空へと締め上げられる。

　会心の一蹴りから、わずか七秒。でも、アリスに後悔はなかった。

　七秒、時間を稼げたのだ。

　彼我の力量差を考えれば、この七秒という時間は上出来も上出来だった。

　あとは――。

「ほーれ、高い高い他界」

（ぅぅ……なんか、最後の『たかい』だけ……響きが……嫌な感じするーっ）

　感じ悪い。

　アリスは最後の力を振り絞って、ガゼルのどてっぱらに一蹴り見舞った。

　文字どおり、イタチの最後っ屁。

　これで、もう自分にできることは何もない。

　全ての力を使い果たした。

　が、それでもアリスに恐怖はなかった。

　この絶体絶命の状況下においても、不思議と恐怖はない。

　やれることはやったんだという満足感と、それとは別のと(・)あ(・)る(・)確(・)信(・)。このふたつの思いが、アリスの心から恐怖の二文字を奪い取っていた。

　恐怖の、二文字を――。

（……あたし、やれるだけのことは……やったよ。七秒も……時間、稼いだ。ルナも、リアさんも……まだ……今なら、まだ……大丈夫、だから……。だから……）

　だから――。

　だから、いつもみたいに――。

「――――っ！！」

　アリスは、確信のまなこを見開いた。

　刹那、赤(・)の(・)一(・)閃(・)が(・)光(・)の(・)速(・)度(・)で(・)彼(・)女(・)の(・)眼(・)前(・)を(・)突(・)き(・)抜(・)け(・)る(・)。

　と、ほぼ同時に、アリスの身体は木製の床にドサリと落ちた。

「…………あ？」

　何が起こったのか、瞬時には理解できなかったのだろう――惚けたような表情で、ガゼルが失(・)っ(・)た(・)右(・)腕(・)の(・)先(・)を(・)見(・)つ(・)め(・)る(・)。

　ひじの部分から先がすっかり消えてなくなった、自身の自慢の剛腕を。

「探し物は、これか？　返してほしいなら返すぜ。もっとも、くっつけてやることまではできないがな」

「――――っ！？」

　右斜め前方、七メートル。

　響いたのは、信(・)じ(・)て(・)待(・)っ(・)た(・)待(・)望(・)の(・)声(・)。

　アリスは、弾かれたようにその箇所を見やった。

　切り取ったガゼルの腕(戦利品)をこれみよがしにクルクルと回しながら――ブレナ・ブレイクが、安心をくれるいつものまなこで立っていた。