127季君は、消えました。いつか外伝でなにかやるかもしれない…やるとしても本編終わった後ですけど。これ言うの何度目だ……
執筆のお供は、イタ電はやめて! ぼくらのスカーレット・コールでした。
春の桜が咲き、冬のモノクロームだった景色が、淡い薄紅色へと塗り替えられていく、そんな日の事です。
里の大通りは、花見に浮かれる人々でごった返していました。私はその喧騒を眺められる特等席――大通りに面した、評判の甘味処の縁台に陣取っていました。華扇ばかりを贔屓にする例の店です。
注文したのは、この時期だけの限定品、季節の桜羊羹。運ばれてきた、淡いピンク色が美しい一皿を前に、私は懐から、あるものを取り出します。それは、竹筒に入れた、キリリと辛口の熱燗。ええ、持参品です。お店の方には少々申し訳ないですが、この極上の甘味には、渋いお茶よりも、熱い日本酒こそが相応しいのです。
人目を盗んで、手酌で猪口を満たし、くい、と一口。喉を焼く熱さと酒精の香りが鼻に抜け、その余韻が消えないうちに、桜の葉の塩漬けが香る甘い羊羹を口に運ぶ。辛味と甘味。熱さと涼やかさ。相反する二つが口の中で溶け合う、この背徳的とも言える組み合わせこそが、最近の私の密かな楽しみなのです。
（……ふぅ。極楽、極楽。生きてるって実感がします）
昼下がりの穏やかな光の中で、私は独り、春の味を噛み締めます。
そんなこんなで、すっかり緩んだ顔で、二本目の徳利に手を伸ばそうとした、その時でした。
「……あら、レイボじゃない」
思わず、レイボと言う名前に振り返ると、そこには私の愛し娘こと、霊夢が立っていました。
…そういや、私、二年前の神霊廟の異変でレイボって名乗りましたね。うっかり、うっかり。お酒のせいで、判断力とかが鈍ってます。
「あら、霊夢。奇遇ですね。貴女も一杯いかがですか？」
「昼間っからお酒飲むなんて、悪くないわね……それより、ちょっといいかしら」
彼女は私の隣の席にどかりと座り込むと、持っていた書物をテーブルの上に、ドン、と置きました。やけに古い書物です。タイトルは…『幻想郷縁起 第八改訂版』。稗田家が編纂する、幻想郷の歴史と妖怪の記録書です。第八という事は…阿求さんの一個前の代ですね。
「これ、読んだのよ。鈴奈庵に借りてね」
霊夢は、あるページを開き、私に突きつけました。そこに記されていたのは、『英雄伝・博麗霊暮』の項目。挿絵には、私と瓜二つの姿をした巫女が、不敵な笑みを浮かべて描かれています。最も髪型とかの細かな部分は違いますが。
「『博麗霊暮。幻想郷の境にある博麗神社に住んでいる今代の楽園の巫女～』……」
霊夢が、記事の内容を読み上げます。そして、私を指差しました。
「挿絵の顔、アンタにそっくりなのよ。それに名前も『レイボ』。……アンタ、この『博麗霊暮』本人、もしくはその血縁者か何かじゃないの？」
私を見据えるその瞳には、真実を暴こうとする強い意志が宿っていました。
私の胸の奥に、ふわりと温かい風が吹く感覚。かつては何も知らずに笑っていたあの子が、こうして自らの力で過去を紐解き、真実へと手を伸ばしている。その頼もしい成長ぶりが、師として、親として、ただただ誇らしかったのです。
（……ああ、抱きしめて頭を撫で回したい。よく気づきましたね、偉いですよ、と）
ですが、いけません。それに、ぶっちゃけ、間違ってますしね。私の正体を明かしたいところですが、そうすると今までの努力が水の泡。決して、欲望に負けるわけにはいきません。
私は、とろけそうになる表情筋を鋼の理性で引き締め、努めて冷静に「正体不明の紫の部下であるレイボ」の仮面をどうにか被りました。
「……ふふ。光栄ですね、先々代巫女様に似ているなんて」
私は、羊羹を一口食べ、ゆっくりとお茶を啜り、気持ちをリセットさせます。
「ですが、違いますよ、霊夢。私はただのしがない人間です。少しばかり特殊なお仕事を紫に頼まれることはありますけど」
「じゃあ、このそっくりな見た目は何よ。名前だって」
「……『借りている』だけですよ」
私は、嘘の中に、ほんの少しの真実を混ぜて答えました。
「私は、彼女の
苦しい言い訳です。我ながら、聞いていて恥ずかしくなるような設定です。ですが、霊夢は「はぁ？」と呆れた顔をしつつも、どこか納得したかのような雰囲気を醸し出し始めました。
「ファン……？ アンタが？」
「ええ。この『幻想郷縁起』の記述、素晴らしいでしょう？ 彼女がいかに強くて、破天荒で、そして誰からも愛されていたか。全く、稗田家は良い仕事をしましたね」
私は、本の中の霊暮の記述を愛おしそうに撫でました。
死してなお、その名がこうして正しく、そして敬意を持って語り継がれている。私の――霊暮の生きた証が、ここにある。その事実に、私は胸が熱くなるのを感じました。満足です。私も編纂に協力した甲斐があったというもの。
「……ふーん。確かに、アンタから感じる『胡散臭さ』と『ダメ人間臭』は、先々代巫女にはなさそうだもんね」
霊夢は、ため息交じりにそう言いました。どうやら半ば呆れつつも、納得してくれたようです。いや、関係ないですし、私にはダメ人間臭なんてしません。全く、霖之助さんじゃあるまいし。胡散臭さは…紫の真似をしているからでしょうか？
「たくっ、紛らわしいのよ。……でもまあ、先々代を敬ってくれてるなら、なんだか悪い気はしないわね」
彼女はフンと鼻を鳴らしました。もう、可愛い。この子は、口では悪態をつきながらも、根底では博麗の血脈を、先人たちを大切に思っている。その真っ直ぐな心が、とても好ましく思えます。今日は少し、奮発してしまいましょうか。
「お詫びと言ってはなんですが……霊夢、この季節限定桜羊羹、なかなか絶品なんですよ。お一つ…いや、幾つかどうですか？」
「……は？ 何、急に？」
私は、お盆に乗っていた羊羹の皿を、すっと彼女の方へ押し出しました。
「お代は私が持ちますから。さあ、遠慮せずに」
「……」
「団子も追加しましょうか。店主さーん！みたらし団子を追加で10本お願いしまーす！」
「なっ、10本！？ ……い、いや、そんな子供騙しで私が釣られるとでも……」
「霊夢は甘い物お好きでしょう？ついでに、私が持っている特上の吟醸酒も挙げちゃいます。大丈夫です、お金なら心配いりませんよ」
私は、懐から財布を取り出し、小銭ではなくお札をチャラつかせました。大人の財力、発動です。
「……くっ、分かったわよ！ 食べるわよ！ 貰えるものは貰う主義だもの！」
霊夢は観念したように、私の向かいに座り直すと、羊羹を頬張り始めました。もぐもぐと、リスのように頬を膨らませて食べるその姿。 後で、こっそり写真を撮って、羅万館に飾りましょう。
「美味しいですか？」
「……んぐ。まあまあね。……悔しいけど、美味しいわ」
素直じゃないところも、可愛いです。私は、彼女が美味しそうに食べる姿を肴に、温くなった熱燗をちびりと舐めました。どんな極上の酒よりも、今、目の前にあるこの光景の方が、私の心を酔わせてくれます。
ついでに頭撫でちゃいましょ。
私は、羊羹を頬張る霊夢の頭に、そっと手を伸ばしました。普段なら「気安く触らないでよ」と手を払いのけそうな彼女も、今は口いっぱいに広がる甘味の幸福感と、私の奢りであるという負い目（？）からか、大人しくその手を受け入れています。
「……何よ」
「いいえ。よく食べ、よく飲む。実に健康で素晴らしいと思いまして」
さらさらとした黒髪の感触。少しだけ汗ばんだ額の温度。昔はもっと小さく、頼りなかったその頭の丸みが、今はこんなにも確かな質量と熱を持って、私の掌を押し返してくる。なんだか少し涙が出そうです。
「子供扱いしないでよ。私だって、もう立派な大人なんだから」
「ふふ、そうですね。ですが、私から見れば、貴女はまだまだ……」
『私の愛しい、小さな娘のままですよ』
喉元まで出かかったその言葉を、私は熱燗と一緒に飲み込みました。 代わりに、別の言葉を紡ぎます。
「……まだまだ、伸び代のある、素晴らしい巫女様ですよ」
「ふん。当たり前よ。私は博麗の巫女なんだから」
霊夢は、照れ隠しのように顔を背けながらも、その口元は僅かに緩んでいました。 私は、その横顔をまじまじと見つめます。
「……ねえ、レイボ」
不意に、霊夢が私を見つめ返しました。その瞳には、先ほどまでの警戒心とは違う、どこか探るような、けれど温かい光が宿っています。
「あんた、本当にただの先々代のファンなの？」
「おや、まだ疑っていますか？」
「だって、あんたの手……」
彼女は、自分の頭に乗せられたままの私の手に、そっと触れました。
「すごく、懐かしい感じがするのよ。……昔、私がまだ小さかった頃に、こうやって撫でてくれた誰かの手に、よく似てる」
ドキリ、と心臓が跳ねました。
「……気のせいでしょう」
私は、ゆっくりと手を離しました。名残惜しさを、指先に残しながら。
「私には貴女の過去と何の縁も所縁もありませんよ」
「……そう、残念」
霊夢は、少しだけ寂しそうに目を伏せました。
「でも、まぁいいわ。あんたが誰でも。……羊羹、美味しかったし」
「それは良かったです。また食べたくなったら、いつでも言ってください。100本でも1000本でも買いましょう」
「げっ、そんなに食べられないわよ！ ……でも、まあ、2、3本くらいなら、付き合ってあげてもいいけど」
「ふふ、約束ですよ」
私たちは、顔を見合わせ、くすくすと笑い合いました。店の外では、真昼の太陽が桜並木を明るく照らし出し、花見客たちの楽しげな喧騒が、遠く、近く、波のように寄せては返しています。
ですが、このテーブルの間だけは、春の日だまりを切り取ったような、穏やかで優しい時間が流れていました
（ああ、幸せですね……）
私は、空になった猪口を見つめながら、心の中でそっと呟きました。 この仮初めの関係が、いつか終わるとしても。 今、この瞬間、貴女とこうして笑い合えるなら、それだけで今日の酒は最高に美味く思えます。
「さて、と。そろそろお暇しましょうか。長居をしては、お店の方にも迷惑ですし」
「そうね。……ごちそうさま、レイボ」
「いいえ。こちらこそ、楽しい時間をありがとうございました」
私たちは席を立ち、店の外へと出ました。外はまだ真昼の明るさに満ちています。春の日差しが桜並木を眩しく照らし出し、花見客たちの楽しげな喧騒が、遠くから聞こえてきました。
「じゃあね。……また、奢りなさいよ」
霊夢は、ぶっきらぼうにそう言うと、軽やかに空へと舞い上がりました。澄み渡る青空に吸い込まれていくその紅白の背中を見送りながら、私は、もう一度だけ、小さく手を振りました。
「ええ、必ず。……行ってらっしゃい、霊夢」
その声は、暖かな春風に乗って、空の彼方へと溶けていきました。私の胸に残る温もりだけを、確かな証として残して。
……さて、手元に残ったお土産のみたらし団子10本、どうしましょうか。