東方備忘録

幕間「世」 ヤゴコロエイリン（あるいは幻想郷の薬屋さん）

後書きはおまけです。原作小説の六十年ぶりに紫に香る花とか読めればいいんだろうけど。
恒例の元ネタは『フランケンシュタイン（あるいは現代のプロメテウス）』です。

余談ですが、日本書紀の浦島太郎の記述には
是(ここ)に、浦嶋子感(め)でて以て婦(め)とす。相逐(あひお)ひて海に入り、蓬萊山(とこよのくに)に到りて、仙衆(ひじり)を歴覩(めぐりみ)る。
ここで面白いのが、常世の国が蓬莱山と同一視されていること。
とすればね…そういうことです。

---

　黄泉の国に身を置いてから、どれほどの月日が流れただろうか。

　一年？それとも十年？いや、百年は経っているかもしれない。

　この永劫の夜が満ちる常世の地には、地上のように太陽の運行による時刻の目印が存在しない。天を仰いでも、空は常に深闇のグラデーションに閉ざされており、朝という概念は訪れない。

　…もっとも、足元に広がる街並みは温かな灯火や神秘的な光彩に満ちあふれ、死者の国でありながら驚くほど明るく活気に満ちているのだが――それでもなお、昼夜の区別がないという事実に変わりはない。

　そして、その感覚の狂いにさらに拍車をかけているのが、私自身の生活リズムの乱れ。

　研究に没頭するあまり、限界ギリギリまで眠気をごまかし、倒れるように気絶して眠り、起きたと思えば数日分の食事をまとめて摂る。そんな不規則極まりない生活を繰り返しているせいで、私の体内時計は狂っているどころか、歯車そのものがどこかへ消えてしまったかのようだった。

　いつが昨日で、いつからが明日なのか。時間の連続性が崩れ去ったこの空間では、日付の概念などあってないようなもの。

　まぁ、時の経過が正確に測れないことなど、探求の面白さに比べれば些細な問題に過ぎないにだが。

　……そう、時の経過など、今のわたしにとっては実に滑稽な議題でしかない。

　だというのに、なぜいま更になって私がこんな時間の物思いにふけっていたのかといえば。

　答えは単純。私の現在の目的である『永遠に生きるための薬』を作る目処が立ち、目的をある程度達した今、いつでも地上へ戻る事が出来るからだ。

　当初の目的であった『穢れの完全な根絶』は、この地に身を置き、考えを重ねるうちにいつしか変質を遂げていた。無菌の清浄さだけを突き詰めれば、そこに残るのは停滞と無だ。

　変化と多様性――新たなる可能性を芽吹かせるためには、清濁併せ呑む『穢れ』すらも、世界には不可欠な要素なのだと気づかされた。

　多様性を失い、単一の清浄さに固執した世界は脆いのだろう。何かの拍子にたった一つの未知の脅威――想定外の絶滅事象に見舞われたとき、それに対応するだけの『余白』を持ち合わせていないからだ。

　これは、生命の体に備わる「免疫」のあり方に少し似ている。無菌室で育ち、あらゆる病原体から遠ざけられた身体は一見すると完璧で清らかだが、一度抗体を持たない異物が侵入すれば、たちまち抵抗術を失って全滅へと向かってしまう。適度な毒や雑菌に晒され、それを受け入れながら抗体と変化を獲得していくからこそ、生命はどのような環境の劇変にも耐えうる強靱さを獲得できるのだ。

　世界もまた、同じ原理で動いている。

　故に、目指すべき到達点は変わった。

　穢れを完全に排除するのではなく、穢れをその身に宿したまま、あらゆる死と滅びの摂理を超克して生き続けるにはどうすればよいか。

　そして――その答えは、間もなく形となろうとしている。

　私は手元に並ぶ三つの至宝へと視線を落とす。

　時の浸食を拒み、永遠の生命をその身に留め続ける『非時香菓』。

　肉体の巡りを巻き戻し、魂魄の若返りを約束する『変若水』。

　そして、あらゆる病や腐敗を退ける魔力を秘める『意富加牟豆美命』。

　死者の国でありながら、生命の再誕を育む楽園でもあるこの黄泉の国で生まれた秘宝。

　本来ならば互いに独立し、異なる理のうえに成り立つそれらを抽出し、純化させ、精錬し、混ぜ合わせ、調和させる。

　そうして生まれるのが、生と死の因果を完全にねじ伏せ、あらゆる滅びの摂理から脱却させる、究極の秘薬。

「……ふふ、ようやく完成したのね」

　フラスコの中でゆらりと揺らめく秘薬。

　これを口にすれば、老いも、病も、そして『死』という絶対の限界すらも、二度と私を縛ることはできなくなる。

　未知が織りなす無限の未来を永劫に観測し続けるための鍵が、今まさに手の中に収まろうとし――

「あんま飲まない方が良いわよ、それ」

　背後からそんな声がした。

　振り返ると、そこには大幣を傍らに置き、文机の端に腰をかけたナミ様が、フラスコの中の輝きをどこか憂いを秘めた瞳で見つめていた。

「あら、ナミ様。いつの間に……またお説教ですか？」

「説教ならヨモツに任せるわよ。……今はね、その薬が齎(もたら)す変質について、アンタに釘を刺しに来たの」

　ナミ様は腕を組み、小さく息を吐き出すと、フラスコの中の純白の液体を顎でしゃくった。

「その薬を口にすれば、アンタは完全にこの世界の理(ルール)を越えてしまうわ。ただ長生きするとか、傷がすぐ治るなんて生ぬるい話じゃなくてね。……アンタの肉体はただの『容れ物』へと成り下がり、魂そのものが主軸となって世界に固定される」

「……肉体が容れ物、ですか」

「そう。要は輪廻の向こう側の存在になるということ。この世のあらゆる存在を縛る死と再生の法則ですら、アンタには一切及ばなくなるの。つまり、本来なら魂が次の生へと移る過程で洗い流されるはずの『記憶』が、すべて削ぎ落とされることなく、永遠に刻まれ続けるということでもある」

　ナミ様の言葉は、静かだが重く部屋の空気を満たしていく。

「死なないということは、”忘れられない”ということでもあるのよ、八意。どれほど過酷な傷を負おうと、どれほど大切な者を失おうと、その痛みも、後悔も、記憶の全てを抱えたまま、終わりなく生き続けなきゃならない。世界の変遷も、身内の死も、永遠に観測し続ける覚悟がアンタにあるの？」

「死なないという事は決して良い事ではない」

　ナミ様はそう静かに締めくくると、愛おしむような、それでいてどこか切ない眼差しを私に向けた。

　永遠の生とは、無限の可能性を手に入れると同時に、終わりなき記憶の重圧を背負い続けること。

　万物を解き明かす知恵を持ち、未知への探求こそが我が喜びと信じて疑わなかった私だが――ナミ様が突きつけた『記憶が永遠に刻まれ続ける』という言葉の重みが、冷や水のように私の胸の奥へと染み込んでいく。

（……忘れられない、か）

　巡りゆく時代の中で出会う人々、積み重なる絆、そしていつか訪れる別れ。

　それらすべてを忘却という救いなしに抱え込み、永遠に観測し続けること。

　果たして今の私に、その永劫の孤独と傷痛を受け止めるだけの覚悟が本当にあるのだろうか。

　私の思考がほんの僅か、だが確実に踏みとどまった。

「……ナミ様のおっしゃる通りかもしれませんね」

　私は静かに息を吐き出すと、手にしていたフラスコを愛おしそうに見つめた後、ゆっくりと文机の上へと書き戻した。

「探求者として、この薬の完成には至上の価値を感じています。ですが……それを自らの体内に取り込み、完全に『理』を越える覚悟が私にあるのかと問われれば、今は即答することはできません」

「ふん……まあ、少しは思い留まったみたいね。知の探求も結構だけど、一度越えたら二度と戻れない境界線ってのがある事を憶えておきなさい」

　ナミ様は安堵したように小さく肩の力を抜くと、どこか誇らしげに微笑んだ。

「今はまだ、この秘薬は保管しておくことにします。飲むか否か――それを決めるのは、もっと先の未来でも遅くはないはずですから」

　フラスコの中で揺らめく純白の光彩を遮るように、私は静かに木箱の蓋を閉じた。

　手に残るかすかな温もりと、ナミ様の言葉の重みを噛み締めながら、私は窓の外に広がる常世の夜へと視線を向けるのだった。

---

　常世の夜は、相変わらず穏やかで、そしてどこまでも果てしない。

　木箱の滑らかな手触りを指先で確かめながら、わたしはそっと視線を落とした。

　この中には、いまや世界そのものの理を覆し得る禁断の秘薬が眠っている。それを自ら飲み干す覚悟がまだ定まらない以上、この黄泉の国でこれ以上の研究を進めることには、ひとつの区切りがついたと言っていい。

（……そろそろ、かしらね）

　ふと、胸の奥で静かに揺らめく思いがあった。

　ここでの生活は、知の探求者であるわたしにとって至福の連続だった。黄泉の理を解き明かし、ナミ様やヨモツ様、そして賑やかな八雷神たちとの交流を経て、わたしの視野は確実に広がり、深まった。

　だが、だからこそ――一度、己の原点であるあの場所へ視線を戻すべき時が来たのかもしれない。

　高天原。

　数多の神々が集い、秩序と理が整然と編み上げられている、わたしの故郷。

　穢れを完全に排除しようとするあの方々の思想に、いまのわたしならどのような解を提示できるだろうか。そして、黄泉の国で得たこの新たな見識と、手の中に収めた秘薬の存在を胸に秘め、わたしは高天原で何を観測し、何を成すべきなのか。

「……ふふ、高天原に戻ったら戻ったで、また色々と大変そうだけれど」

　思い浮かぶのは、規律を重んじる神々の顔や、またしても始まろうとする退屈で厳格な議論の数々。

　けれど、以前のわたしとは違う。黄泉の闇と楽園の真実を知り、永遠と記憶の重みに向き合ったいまのわたしにとって、高天原の景色はきっと全く異なって見えるはずだ。

「何一人で物想いにふけってんのよ、八意？」

　背後から、ナミ様があきれたような、けれどどこか温かい声をかけてくる。

「いえ……少々、高天原の風が恋しくなりましてね。近いうちに一度、戻ろうかと考えていたところです」

「高天原へ？ ……ふん、まあアンタも元々はあっちの神様だものね。ヨモツに言ったら寂しがって、アンタを逃さないんじゃない？」

「ふふ、その時は桃でも筍でもなんでも投げますわ」

　わたしは静かに微笑みながら、秘薬の入った木箱を撫でた。

　終わりなき探求の旅は、まだ始まったばかり。高天原へ帰るその道筋すらも、次なる未知への第一歩として、わたしは穏やかな期待とともに胸に抱くのだった。

---

「日」と「春」、そして万物の還る先である「土」が重なる、六十年に一度の再生の年。
無縁塚で舞い散る紫の桜は、溢れ出した無数の霊が背負う罪と後悔の色を吸い上げ、静けさの中に溶けていく。

六十年という年月は、境界を隔てた幻想郷の「寿命」に他ならない。
どれほど愛おしく賑やかな日々であっても、この節目の年を迎えるたびに、時の流れの皺に溜まった些細な『記憶』は綺麗に洗い流され、研ぎ澄まされた一部の『記録』――すなわち歴史だけがその輪郭を残す。

命が巡り、歴史が生まれ変わるための、優しくも苛烈なルール。
それは、死と再生の境目において等しく下される「浄化」の儀式。

生まれ、死に、また新たな命として芽吹く輪廻の輪の中で、生きモノたちは記憶を忘却という名の浄化を受ける事で、過酷な生の苦痛から救われ、次の六十年へと軽やかに歩み出すことができる。

――けれど。

その祝福を、自らの意志(根性)で拒み続ける存在が一人。

本来であれば、命の芽吹きとともに洗い流されるはずの愛執も、傷痕も、交わした言葉の温もりも。
彼女はそれらを何一つ手放そうとはしない。

たとえ記憶を留め直すたびに魂の境界が擦り減ろうとも。
たとえ失われない『記憶』が、蓬莱の薬に似た終わりのない『穢れ』として自らを苛もうとも。

「……忘れてしまえば、楽なのでしょうけれど」

静まり返った店内で、彼女は小さく呟き、愛し子たちの面影を抱くように胸に手を当てる。

神格を封じ、肉体という器を得た一人の「人間」として今を生きる彼女。
しかし、彼女が真の意味で『し(死)がない人間』であるのは、滅びぬ身体を持つからではなく、リセット(浄化)されるはずの情報を、記憶を、穢れを、自らの強い意思によって刻みつけ、背負い続ける覚悟を持っているからこそ。

輪廻の浄化に抗い、記憶を保持し続けること。
生きとし生けるものが忘却という救いを得て再生していく中で、ただ一人、過去の全てを抱えて立ち続けること。

それが、愛し子を見守るモノとしての、かつて黄泉を統べた神が選んだ、愚かしくもどこまでも慈悲深い彼女の答え。

幻想郷がどれほど美しく浄化され、装いを新たに変えようとも。
彼女の瞳の中に宿るフィルム(記憶)だけは、過去から現在、そして未来へと続く全ての物語を、永遠に回し続ける。