東方備忘録

幕間「世」 永琳博士の愛した国。

元ネタは博士の愛した数式です。
正直、ここで幕間「世」も終わっていいのですが、どうせならもう少し書こうかな。

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　常世の闇と静寂が溶け合う、黄泉の国と比良坂の境目。

　かつて私がこの地へ足を踏み入れたときと同じように、そこには生と死を分かつ厳かな境界線が横たわっていた。けれど、今の私の目に映るその景色は、以前のような恐ろしさも不気味さも帯びてはいない。

「……本当に帰っちゃうんですか、永琳。こちらの食事の方が、高天原の霞などよりずっと美味しいですし、もう少しだけいません？」

　少し名残惜しそうに袖を合わせながら、親しみを込めて微笑むのはヨモツ様だった。その隣では、八雷神たちが「また遊びに来てくださいね！」「また桃を一緒に食べましょう！」と賑やかに手を振っている。

「ええ、一度は戻らなければなりませんから。高天原にも片付けなければならない『宿題』がたくさん残っていますので」

　私が微笑んで答えると、ヨモツ様は「もう、本当に真面目なんですから」と小さく息をつきながらも、どこか誇らしげに頷いた。

「わかりました。永琳がそう決めたのなら、無理に引き留めはしません。……その代わり、地上のお見送りまでご一緒させてくださいね」

　そう言って軽やかに一歩を踏み出したヨモツ様に、私は思わず目を丸くする。

「あら、よろしいのですか？ 黄泉の主の片割れである貴女が、境界を越えて地上へ出るなど……」

「ふふ、私、『黄泉神』の名も、この国を統べる主の座も、もうとっくの昔にナミにお譲りしたんですよ」

　ヨモツ様は悪戯っぽく微笑み、後ろで腕を組むナミ様をちらりと振り返る。ナミ様が「さっさと行ってきなさいよ」とでも言うように小さく顎をしゃくるのを確認すると、彼女は私の隣に並んだ。

「今の私は、ただの身軽なヨモツですから。大切な友人を地上までお見送りするくらい、何の差し支えもないのです」

　その言葉の温かさに、私の胸の奥がふわりと解けていくのを感じた――まさにその時だった。

「ちょっと待ちなさいよ、八意！聞いてないわよ、急に高天原に帰るなんて！」

　ひと際大きな声を上げて人垣をかき分け、ずかずかと歩み寄ってきたのは、私の監視役を務めていた八雷神の一柱――鳴上だった。直情径行で感情がすぐに顔に出る彼女は、眉を吊り上げながらも、どこか寂しそうな色を瞳の奥に滲ませている。

「あら、鳴上。監視の役目が終わって、せいせいするのではないですか？」

「そんなわけないだろ、私をなんだと思っていやがる。ちゃんと寂しいつーの」

　隠す素振りすら見せず、むしろ少し不貞腐れたように吐き捨てられた真っ直ぐな本音。その飾らない言葉に、私は一瞬だけ呆気に取られ、それからふっと頬を緩めた。

「……ふふ。そんなに素直に言われてしまうと、こちらまで少し名残惜しくなってしまいますわ」

「そりゃそうだろうよ！ これまで散々私を実験台にして振り回しておいて、いざ成果が出たら『はい、さようなら』なんて虫が良すぎるっての！」

　鳴上はぷいっと横を向き、腕を組んで小さく鼻を鳴らす。けれど、その耳の端がわずかに赤く染まっているのを、私は見逃さなかった。

　死者の国でありながら、どこまでも温かく騒がしい彼らとの日々。とりわけ、私の気まぐれな研究や餌付けにいつも全力で付き合い、文句を言いながらも決して見放さなかった鳴上とのやり取りは、退屈知らずの愛おしい時間だったと言えるだろう。

「安心しなさい。また私が新たな退屈を覚えた時には、とびきりの桃と面白い実験のネタを持って遊びに来ますから」

「……ふん、絶対だからな！約束破ったら、高天原まで雷落としに行くから覚悟しとけよ！」

　どこまでも彼女らしい、不器用で力強いエール。その言葉に、私は小さく吹き出しながらも深く頷いた。

「ええ、その時は喜んでお迎えいたしますわ」

　そんな賑やかなやり取りを呆れたように見つめていたナミ様が、一歩前へと進み出る。その手には、丁寧に布で包まれた小さな包みが抱えられていた。

「ほら、八意。アンタへの餞別よ。……どうせ高天原に戻ったら、またすぐに何か変な研究を始めると思ってね」

「あら、お見通しですか、ナミ様。中身は何でしょうか？」

　受け取った包みを開くと、そこには芳醇な香りを放つ黄金色の果実と、澄み切った水を湛えた小さな瓢箪、そして凛とした退魔の気を宿す桃の実。そして、淡い光を放つ小さな種子が納められていた。

「『非時香菓』に『変若水』、それに『意富加牟豆美命』……それに、これは『優曇華の種』。よろしいのですか、これほどのモノを」

「構わないわよ。それこそ、桃はともかく、こっちには腐るほどあるからね。それに、アンタが作った『あの薬』の予備の材料くらい、手元にあった方が安心でしょ？それと、優曇華の花はアンタがこっちの事を思い出せるようにと……まぁ、そんな感じよ」

　ナミ様は少し照れくさそうに視線を逸らし、それからすぐに真っ直ぐな眼差しで私を見つめ返した。

「……ええ、確かにいただきました。大切にさせていただきます」

　私は三つの至宝と一つの思い出を大切に懐へと収めると、見送りに集まってくれた黄泉の住人たちに向かって、深く、優雅に一礼した。

「皆様、長い間お世話になりました」

　鳴上をはじめとする八雷神たちの賑やかな声と、ナミ様の見送りを背に受けながら、私はヨモツ様と肩を並べて黄泉比良坂をゆっくりと登り始める。

　一歩、また一歩と足を進めるたび、背後から聞こえていた賑やかな別れの声は遠ざかり、代わりに常世と現世の狭間を満たす静かな風音が耳をくすぐる。

　頭上の闇が少しずつ薄れ、地上から差し込む柔らかな光が私たちの足元を照らし始めた頃、隣を歩いていたヨモツ様がふと歩調を緩め、優しく私に問いかけた。

「それで、どうでしたか？ 永琳にとって、私の国は」

　その声は、ただの世間話のようでありながら、かつて高天原の『清浄』を信じて疑わなかった私を知っているからこその、深い慈愛と興味に満ちていた。

　私は少しだけ視線を上げ、遠くに見える地上の光の輪郭を見つめながら、静かに息を吐き出した。

「最初は、ただの穢れに満ちた停滞の地だと思っていましたわ。滅びと死が支配する、高天原とは対極の恐ろしい場所だと」

「ふふ、無理もありませんよ。天上の神々から見れば、ここはそういう場所として語られていますから」

「ええ。けれど……実際にこの地で暮らし、皆様と触れ合い、理の深淵を覗いてみて、私の考えは覆されました…………うん、そう言っていいでしょう」

　私は懐に収めた秘薬と三つの至宝の重みを確かめるように、そっと胸元に手を当てる。

「ここは決して、ただ死者が眠るだけの暗い底ではありません。別れや死という『穢れ』を糧にして、新たな命と可能性が絶えず芽吹き続ける、驚くほど豊かで温かな揺り籠でした。……清浄さだけでは決して辿り着けない『変化』と『強さ』の答えを、私はこの国で教わったのです」

　私の言葉を聞き終えると、ヨモツ様は嬉しそうに目を細め、まるで自分のことのように誇らしげに微笑んだ。そして、彼女が愛してやまない自らの国を振り返るように、来た道――柔らかな闇が満ちる黄泉の奥底へと、慈愛に満ちた眼差しを向ける。

「そう言っていただけると、なんだか鼻が高いですね。あそこは……私にとって、何よりも大切で愛おしい場所ですから」

　その声色には、先ほどまでの軽やかな悪戯っぽさとは違う、深く静かな情愛が滲んでいた。

「たしかに、地上や高天原の方々から見れば、忌み嫌われる死と穢れの国なのかもしれません。けれど、私にとっては、誰もが最期に辿り着き、安らぎを得られる大切な居場所なのです。賑やかな雷神たちも、少し不器用だけど優しいナミも、そしてあそこで穏やかに過ごす魂たちも……そのすべてが愛おしくて、守りたいと思える私の宝物なんですよ」

　ヨモツ様は胸に手を当て、遠い灯火を思い浮かべるように穏やかに言葉を紡ぐ。黄泉神の座をナミ様に譲ったとはいえ、その魂の根底にある深い愛情は、きっと今も昔も少しも変わっていないのだと肌で感じられた。

「だからこそ、貴女に黄泉の国の本当の姿を知ってもらえたことが、私には何より嬉しいのです。……どうやら、永琳をこの国に招き入れたのは大正解だったようですね」

「まったく、貴女たちの策にまんまと乗せられた気分ですわ。……けれど、それほどまでに愛されている国だからこそ、あそこはあれほど温かいのでしょうね」

　私が感嘆とともにそう返すと、ヨモツ様は少し照れたように頬を染め、それから再び悪戯っぽく小首を傾げた。

「ふふ、褒めすぎですよ。……それに、悪い気はしなかったでしょう？」

「……ええ、これ以上ないほどに、最高の日々でした」

　そう答えた瞬間、最後の石段を踏み越えた私たちの視界いっぱいに、地上の眩い光と澄み切った青空が広がった。

　黄泉比良坂の出口に吹く風は、常世のそれとは違う、生命の息吹と季節の移ろいを孕んだ爽やかな香りを含んでいる。

「さて、私のお見送りはここまでですね」

　境界線の内側で立ち止まり、陽の光を浴びる私を、どこか眩しそうに、そして愛おしそうに見つめた。

「高天原へお帰りになっても、どうかお元気で。……もしまた、あちらの窮屈な議論に息が詰まるようなことがあれば、いつでも遊びに来てくださいね。みんな心待ちで大歓迎ですよ」

「ええ、必ず。その時はまた、美味しい食事をご馳走になりますわ」

　私は優雅に一礼すると、彼女に向かって晴れやかな微笑みを返した。

　かけがえのない絆と思い出を胸に抱いて。

　私は踵を返し、眩い光の満ちる地上、そしてその先に待つ故郷・高天原へと迷いのない足取りで、歩みを進めたのだった。

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後は終わりと始まりだけです。