星蓮船…地霊殿よりは短いです。短くします。短くなってくれ。大丈夫、絡みがありそうなのは少ないはず。
地底から戻って数日。私は久しぶりに訪れる穏やかな時間を満喫するため、何かしらの本を借りようと鈴奈庵の戸に手をかけました。
カラン、と軽やかな鈴の音が鳴り、古紙と墨の匂いが混じった、どこか落ち着く香りが私を迎えてくれました。店の中は相変わらず、天井まで届きそうな本の山が迷路のように入り組んでいます。
「師匠！お久しぶりですね！」
店の奥、脚立の上で背伸びをしながら本棚の整理をしていた小鈴ちゃんが、私に気づいてぱっと顔を輝かせました。
「こんにちは、小鈴ちゃん。ええ、ようやく用事が済みまして。ゆっくり休むためにも、何か面白い本を借りに来ました」
あの地底での一件から、まだそれほど日は経っていません。鈴奈庵には毎週のように顔を出しているので、そんなに時間は空いていないはずですが、小鈴ちゃんの元気な顔を見るのは、ずいぶんと久しぶりな気がしました。それだけ、濃密な時間だったということでしょう。
「ええ、勿論です！面白い本、何冊か仕入れていますよ！」
小鈴ちゃんはぱたぱたと軽い足取りで脚立から降りてくると、カウンターの裏から数冊の本を嬉しそうに抱えてきました。
「ふーん、どんなのがあります？あっ、借りてた本、返しますね」
「はい！拝見しますね。それと、つい最近、入荷した本はこちらです！」
そう言って、小鈴ちゃんが私に差し出したのは、華やかな表紙の雑誌が数冊と、その下に埋もれるようにして置かれた、見るからに難解そうな幾らかの学術書でした。私はまず、その無骨な学術書の一冊を手に取ります。明らかに外の世界からの漂流物ですね。
「ふーん、『核融合の基礎理論』…ですか。これ、一体誰が読むんです？」
私の内心の呆れが少し声に出てしまったかもしれません。その本の分厚さと難解さは、娯楽とは程遠いものですから。
「さぁ？…とは言え、あるお客さんは『これです！幻想郷にも学術本があったとは！しかもドンピシャです！』とか言って、借りて行きましたよ。結構早く読み終えたのか、二日ぐらいで返しに来ましたけど」
なんだか、どこぞの奇跡を呼ぶ巫女みたいな話し方ですね、それも山の頂上にいるような。
「へぇ、誰でしょうか？ちょっと気になりますね」
「もう、いくら師匠でも、お客様の情報は教えませんよ！お店の信用に関わりますからね！」
小鈴ちゃんが、立派な店員として胸を張る姿に、私は思わず苦笑しました。まさか、本当に早苗さんではないでしょう。
私はそれっきり核融合についての学術本に興味を失い、次に雑誌や小説に目を向けます。しかし、どの本の表紙を眺めても、今の私の心には響きませんでした。刺激的な物語は今の心境には重すぎますし、かといって、あまりに他愛のない話は退屈に感じてしまいます。
どうやら私は、本を選ぶ気力すらないほどに、疲れているようです。
「…すみません、小鈴ちゃん。今日は、頭を使わないで読めるような、簡単な小説を何冊か見繕ってもらえますか」
「あれ、いいんですか？夕雲さんはいつも本を読んでいくのに」
「ええ。今日はもう、本当に、ただ休みたい気分なので」
私の珍しい申し出に、小鈴ちゃんは少し不思議そうな顔をしましたが、すぐに「分かりました！」と元気よく返事をすると、手際よく数冊の読みやすそうな本を選んでくれました。
「ありがとうございます、後は何冊か持ってきた妖魔本を貸しますね。先週は来れなかったので、今日はいつもより多めに選んでいいですよ」
私がそう言った途端、鈴奈庵の扉が開きます。
「小鈴ちゃん、いるー？」
「はーい、ただいまー。夕雲さん、妖魔本は後でしっかり選ば…あれ？」
来客から私の方へと向き直った小鈴ちゃんは、不思議そうに言葉を止め、きょろきょろと辺りを見回します。ついさっきまで私が立っていた場所には、借りられるはずだった数冊の小説がカウンターに置かれているだけで、私の姿はどこにも見当たりませんでした。
◆
（…全く、本当に面倒だわ）
お茶の葉が切れたからって、わざわざ里まで降りてこないといけないなんて。賽銭は一向に増えないくせに、こういう雑事ばかりが増えていく。
ただでさえ、最近の出費は酷いのだ。地震と紫のせいで、二回も神社が倒壊したし…再建は萃香がやってくれたけど、中にあった食料は全ておじゃん。とてもじゃないが食べたもんじゃない。そのせいで、出費が重なった。
（あの賽銭早く来ないかしら）
数か月に一度、誰がやっているのか、賽銭箱に多額のお金が入っていることがある。数か月、贅沢さえしなければ、十分に暮らせる程度のお金。犯人は大方、あのスキマ妖怪だろう。まあ、誰だっていい。くれるというのなら、文句はない。
境内の木々から、最後の一枚、また一枚と枯れ葉が舞い落ちていく。肌を撫でる風はすっかり冷たくなり、冬の匂いを運んでくるようになった。
そろそろ本気で食材を買い溜めしておかなければ、あの寒くて長い冬の間、何度もこの山の上と人の里を往復する羽目になる。ただでさえ、冬は野菜も何もかも値段が上がるのだ。無駄な出費も、無駄な労力も、できる限り避けたい。
「…はぁ、面倒ね」
そんなことを考えながら、苔むした長い石段をだらだらと下っていく。一歩踏み出すごとに、乾いた葉がカサリと音を立てた。ひんやりとした空気が心地よい反面、これから始まる買い出しという労働を思うと、足取りは自然と重くなる。
さて、お茶の葉、お茶の葉、と。どうせなら、どこかお茶菓子でも手に入れたいものね。
そんなことを考えながら、ふと、一軒の貸本屋が目に入った。
「……鈴奈庵」
あそこの店員は、たまに変な本を仕入れているし、変わった客も出入りしている。お茶を飲みながら、本を読むのもなかなか趣がある気がする。
そう考え、鈴奈庵の戸を開ける。この間のアガサクリスQの本はなかなか面白かったし、続きは出てないかしら？
「小鈴ちゃん、いるー？」
私が声をかけると、店の奥から「はーい！」と元気な返事が返ってくる。その、刹那。
――ん？
肌が、ぴり、と粟立つような感覚。
それは妖気とは違う。もっと古く、深く、底が見えない、なんだか懐かしい巨大な何かの気配。まるで、静まり返った湖の底に、千年を生きた主がじっと潜んでいるような。そんな途方もない力の残滓が、この店の中に満ちていたが、それは霧が晴れるように掻き消えた。
「はーい、ただいまー。夕雲さん、妖魔本は後でしっかり選ば…あれ？」
店の奥から出てきた小鈴ちゃんが、カウンターの方を見て、不思議そうに首を傾げている。
「…小鈴ちゃん」
私は、目を細めて店内を見渡しながら尋ねる。
「今、誰かいたでしょ」
「え？ええ、常連さんがいましたけど…。どっかに行っちゃっいました。用事でも思い出したのかな？」
小鈴ちゃんが指差すカウンターの上には、数冊の他愛のない小説と、古びた『妖魔本』が数冊置かれている。ついさっきまで、あの強力な気配の主が、そこに立っていた。そして、私が来た途端に、姿を消した。
「常連さん…ねぇ」
あの気配の質は、ただの妖怪や人間のものではない。もっと根源的な…そう、紫のような『賢者』と呼ばれる、面倒な類いの連中。
「……はぁ」
私は大きなため息を一つついて、頭を掻いた。
「また、面倒なのが里をうろついてるわね…」
どうせ、私に面倒事を持ち込みたくないか、あるいは持ち込まれたくないかのどっちかでしょう。どちらにせよ、私の仕事が増えないなら、それでいい。
私は、問題のカウンターへと歩み寄る。そこに残された数冊の本は、普通の娯楽小説と、それとはあまりにも不釣り合いな、古びた『妖魔本』。妖魔本自体に封じられている妖怪は低レベル、それにとんでもない強固な封印が施されている。魔理沙が紅魔館から盗ってきたグリアモールの封印を解いた私でも無理だとわかるレベル。
「で、その常連さんは、どんな奴なのよ」
苛立ちを隠しもせずに尋ねると、小鈴ちゃんは「えっ、えーっと…」としどろもどろになりながらも、ぶんぶんと首を横に振った。
「い、いくら霊夢さんでも、お客様の個人的な情報をお教えするわけにはいきません！お店の信用問題ですから！」
「……そう」
小鈴ちゃん、こういうところは妙に頑固なのよね。これ以上聞いても無駄でしょう。
まあ、いいわ。賢者が一人増えようが二人増えようが、私のやることは変わらない。賽銭を入れてくれるなら、むしろ歓迎したっていいくらい。
私は気配の残滓と面倒な思考を頭から追い出すと、すっかり忘れていた本来の目的を思い出した。
「もういいわ。それより小鈴ちゃん」
「は、はい！」
「この辺で美味しいお茶菓子を売ってる店、知らない？お茶請けが何にもなくて、困ってるのよ」
私の急な話題転換に、小鈴ちゃんは一瞬きょとんとした顔をしたが、すぐにぱっと表情を輝かせた。
「それでしたら、角を曲がったところの甘味処がお勧めですよ！お醤油の香ばしい匂いがするお団子がおすすめです！」
「お団子、ね。悪くないわ」
団子。昔、神社で食べた団子が美味しかったのが記憶に残っている。最近はあまり食べていないし、うん、良さそうだ。
「そうね、あとは…アガサクリスQの新作出てる？」
「ええ、ついさっき何冊か返ってきましたよ。確か…霊夢さんはこれはまだ読んでいませんよね？」
私は一つ頷き、何冊か本を借り、小鈴ちゃんに礼もそこそこに、鈴奈庵の戸を開けた。
賢者のことなんて、今はどうでもいい。今はとにかく、美味しいお団子とお茶に、本。今日の私の仕事は、それで終わりだ。
私は、傾きかけた西日の中を、団子のことだけを考えて歩き始めた。
「…ん？この甘味処…見覚えがあるわね」
まぁ、気のせいか。
これから霊夢視点増えます、増えまくります。それと、前話で燃え尽き症候群+ネタ切れです。なんとかなれ〜
小ネタ回収解説会でもしようかな。
第二十五話 迷いの竹林with幻想郷一のロリババアの
「ん？曲がった竹とは珍しいですね。前回はこんなのありましたっけ？」
は原作緋想天の鈴仙の会話に出てくる
「地震の事です。神社近辺はもう落ち着いてきちゃったみたいですが、竹林に曲がった竹が生えてきたりして……大地の心配は未だ晴れないのです」
を参考にして出した小ネタとか。
問題は作者も全ての小ネタを把握してないことですけど、メモすれば良かったんだぜ！