霖之助さんに魔理沙さんを託し、香霖堂を出た私の足は、紅魔館へと向かっていました。それにしても、夜の霧の湖畔は、しんと静まり返っていて、冷たいです。湖面を渡る風が、私の頬を撫で、メイド服のちょっとした隙間から、容赦なく体温を奪っていきます。
歩きながら、今日の出来事を反芻します。香霖堂でも考えましたが、メイド初日にして、泥棒との交戦、誘拐、窃盗品の奪取…ふふ、もしも、お給金が出るなら、ボーナスとかで、すごい額になっている事でしょう。それとも修繕費とかでトントンでしょうか。修繕については私の能力で直せばいいですし…
無論、これは現実逃避。
これから私に降りかかるであろう
案の定、そこに、彼女はいました。
ホールの中央、まるで、何時間も前から、ずっと、そこに立っていたかのように、
「…遅かったわね、夕雲」
その声は、どこまでも平坦で、何の感情も含まれていません。しかし、その瞳だけが、私の、頭のてっぺんから、泥のついた靴の先までを、じろり、と、まるで検品でもするかのように、ゆっくりと、舐めるように見ていました。
「…ただいま、戻りました。咲夜」
私がそう言うと、彼女は、ふぅ、と、わざとらしく、深いため息をついてみせます。
「さて」
その一言を皮切りに、彼女の、長い長い、お説教が始まりました。
「まず、第一に。貴女は、許可なく、持ち場である大図書館を離れました。これは、メイドとしての職務放棄にあたりますよね？
「…魔理沙さんに誘拐されたからであって、決してわざとでは…」
「問答無用です。第二に。その侵入者である霧雨魔理沙と、無用な接触を行いました。メイドの心得として、侵入者は、発見次第、即座に、かつ、完璧に排除するのが、基本です」
「あれは、魔理沙さんがパチェリーさんの友人と仰っていたので…」
「言い訳は不要。第三に。その侵入者に、あろうことか、人質として、館の外へと連れ出されました。これは、紅魔館の警備体制の脆弱性を、外部に露呈する、重大な失態です」
「…誘拐された被害者ですよ、私」
彼女は、まるで、出来の悪い生徒の答案を、一枚一枚、読み上げるかのように、淡々と、しかし、どこか、楽しげに、私の罪状を数え上げていきます。その口調は、怒っている、というよりは、むしろ、私のあまりの不始末ぶりに、呆れ、そして、面白がっているかのようでした。
「そして、第四に」
彼女は、そこで一度、言葉を切ると、私の目の前まで、すっと歩み寄ってきました。そして、私の耳元で、囁きます。
「門限を大幅に過ぎています。皆さん，心配してましたよ」
その声には、ほんの僅かに、心配の色が含まれていました。
「…申し訳、ありません」
私が、観念してそう言うと、彼女は満足そうに頷きました。
「結構です。では、夕雲。貴女には、これから、この度の失態に関する、詳細な報告書をパチュリー様にしてきなさい。さあ、大図書館へ」
⋈◀「案外怒られませんでしたね。それに、なんだか咲夜の雰囲気が変わったような…？しかも呼び捨てになってる！」▶⋈
咲夜に導かれ、私は、あの惨劇の舞台となった大図書館へと、再び向かっていました。廊下に漂う、焦げ付いた紙の匂いが、先ほどの出来事が確かにあったということを、容赦なく私に突きつけます。メイドとしての初仕事は、完全に失敗のようです。
大図書館の扉を開けると、中は、想像を絶する有様になっていました。
砕けた窓や壁から吹き込む夜風が、床に散らばった無数のページを、まるで枯れ葉のように、カサカサと弄んでいます。妖精メイドたちが懸命に片付けをしていますが、焼け焦げ、水浸しになった書物の山を前に、ただ途方に暮れているようでした。
ふむ…
私は『回す程度の能力』を使い、この場一帯をフィルムとして、捉えます。そして、フィルムを高速で逆回転させる…紅魔館の大図書館はすぐに元の威容を取り戻しました。
「やっぱり、その能力便利ね。本当にメイドになるつもりはない？」
そう横から声を掛けるのは、紅魔館の頭脳たる魔女、パチュリー・ノーレッジです。彼女は、一瞬にして元通りになった書架と私をまるで便利な家電を見るかのような目つきで、私を見てきます。
「ご冗談を、パチュリーさん」
私は、軽く肩をすくめます。
「私は、自分の店でのんびり本を読んでいるのが、性に合っていますので。今回の『お手伝い』は、あくまで、レミリアの気まぐれに付き合った、一度きりのものです」
「そう、残念だわ」
彼女は、心底、残念そうにため息をつきました。
「貴女がいれば、魔理沙がいくら暴れても、一瞬で元通りになるのに…」
…図書館の被害の半分は貴女では？
「それより、こちらを」
私は、話を変えるように、回収してきた魔導書を、彼女に差し出しました。
「その魔理沙さんから、回収してまいりました」
パチュリーは、本の表紙を一瞥すると、静かに首を振りました。その表情は、もはや、怒りではなく、ただ、どうしようもない厄介事に対する、深い疲労の色を浮かべています。
「…ありがとう、夕雲。けど、これは違う本ね。盗んだ本とは別のものだわ」
「………というと」
パチェリーさんのその言葉の意味を薄々、気づいていながらも、私は確認の意を込めて、彼女に続きを促します。
「つまり、貴女は魔理沙に一杯食わされたってこと」
パチュリーの、どこか同情するような、それでいて、一切の救いがない言葉が、私の心に突き刺さりました。私は、もはや、返す言葉もありませんでした。
（…やるじゃないですか、魔理沙さん。この私を騙しとおすなんて）
そう虚勢を張るのもなんだか空しいですね。今日の私は、良いところが何一つとしてありません。
「まあ、立ち話もなんだわ。…少し、付き合いなさい」
彼女は、ぜいぜいと息を整えながら、近くのテーブルセットを指差しました。
「小悪魔。紅茶を二人分。…ええ、いつものやつよ」
近くで片付けをしていた小悪魔さんが、「はーい」と頷き、部屋の奥へと消えていきます。
私とパチュリーは、無言で、テーブルに向かい合って座りました。先ほど、私が元に戻したとはいえ、図書館には、まだ、魔力の焦げ付いた匂いが、微かに残っています。
「…それで、近頃はどうです？」
先に沈黙を破ったのは、私の方でした。
「レミィは、相変わらずよ。…ただ、貴女が顔を見せない間、少し、いつもより退屈そうにしていたかしら。その退屈が、私たちにどういう形で降りかかってくるか、貴女なら分かるでしょう？」
彼女は、悪戯っぽく、片目をつぶってみせます。…私は、パチェリーさんの近況を聞いたつもりなのですが、紅魔館の面々はなぜ他の方の事を話したがるのでしょう。それほど仲が良いということでしょうか。
そんな疑問を内心に抱え、とりあえず相槌を打ちます。
「ええ、まあ。目に浮かぶようです」
「でしょう？だから、あの子のためにも、もう少し、頻繁に顔を見せてあげなさいな」
その言葉は、まるで、レミリアの姉か、母親のようでした。この魔女は、ただ、友人の気まぐれに付き合っているだけではない。本心から、レミリアを、案じているのが分かります。
「妹君は…ええ、近頃は、随分と、落ち着いているわ」
パチュリーは、紅茶を一口すすると、少しだけ、優しい声で続けました。
「ちょっと前から、外の世界にも興味が出てきたのかしらね。以前のように、ただ、全てを破壊したくなるような、危うい衝動は、あまり感じられないわ」
「…そうですか。それは、何よりです」
「…ええ。…時折、貴女の話をしていたわよ」
「私の、ですか？」
「そう。『ゲームの続きは、まだか』とね。あの子は、貴女が来るのを、ずっと、楽しみに待っているのよ」
その言葉に、私は、胸の奥が、温かくなるような、それでいて、ちくりと、痛むような、奇妙な感覚に襲われました。確か、前回来た時に遊んだゲームは『Two Truths and a Lie』。私の方は、まだ嘘をついていませんでしたね。
「…そう、でしたか」
私に言えるのは、ただ、それだけでした。
仕事に失敗し、魔理沙さんにしてやられた、などという、私の個人的な屈辱など、あの子の、純粋な期待の前では、あまりにも、些細なことのように思えます。
私は、静かに立ち上がりました。
「パチュリーさん、お話、感謝します」
「…構わないわ。…行くのね？」
「ええ」
私が、どこへ向かうのか。彼女には、もう、分かっているようでした。
「少し、様子を見に行きたくなったので」
私は、大図書館の魔女に、深々と一礼をすると、今度こそ、迷いなく、地下へと続く、あの冷たい階段の方へ、足を向けました。
咲夜はレミリアとの問答で「こいつも人間なんだな」って認識になりました。今まで超人じみた振る舞いを（咲夜の前では）していたせいで、苦手意識を持たれていたんですね。
次回、何を書いてもフランちゃんになる。