処刑人と白銀の英雄は世界最強

幕間6:帝国の使者がやってきた

それから三日、遂にヘルシャー帝国の使者がハイリヒ王国に訪れた。ハジメ達がオルクス大迷宮の深層でヒュドラとの死闘を制し、世界の真実の一端を知った頃、勇者一行は迷宮攻略を一時中断し、王都へと帰還していた。休息と帝国使者との会見が目的だったが、その裏には聖教教会の思惑が絡んでいることは明白だった。

謁見の間には、光輝をはじめとする迷宮攻略メンバー、王国の重鎮達、そしてイシュタル率いる司祭数人が勢ぞろいしていた。レッドカーペットの中央には、帝国からの使者五人が堂々と立っていた。エリヒド陛下は玉座から立ち上がり、使者に向けて穏やかに挨拶を始めた。

「使者殿、よく参られた。勇者方の至上の武勇、存分に確かめられるがよかろう」

使者の代表らしき人物が一歩進み出て、慇懃に答えた。

「陛下、この度は急な訪問の願いをお聞き入れくださり、誠に感謝申し上げます。して、どなたが勇者様でございましょうか？」

「うむ、まずは紹介させて頂こう。光輝殿、前へ出てくれるか？」

「はい」

光輝が陛下の促しに応じ、一歩前に出た。召喚されてからまだ二ヶ月ほどしか経っていないが、その顔つきは以前よりも精悍さを増していた。王宮の侍女や貴族の令嬢達がここにいれば、熱い吐息を漏らして見とれることだろう。実際、光輝にアプローチをかける令嬢は既に二桁に上るが、彼はその好意を「親切で気さくな人達だなぁ」としか受け取っていない。鈍感系主人公らしい純粋さが、彼の魅力でもあり欠点でもあった。

陛下は光輝を指し示し、誇らしげに続けた。

「勇者、光輝殿です。彼が迷宮の六十五層を突破し、ベヒモスを討伐したのです」

使者は光輝をじろりと観察し、露骨ではないものの疑わしげな眼差しを向けた。

「ほぅ、貴方が勇者様ですか。随分とお若いですな。失礼ですが、本当に六十五層を突破したので？ 確か、あそこにはベヒモスという化物が出ると記憶しておりますが……」

その言葉に、光輝は少し居心地悪そうに身じろぎしながらも、自信を持って答えた。

「はい、俺が倒しました。六十六層のマップもありますし、詳細をお話しすることもできます。」

しかし、使者は首を振って不敵な笑みを浮かべた。

「いえ、お話は結構。それよりも手っ取り早い方法があります。私の護衛一人と模擬戦でもしてもらえませんか？ それで、勇者殿の実力も一目瞭然でしょう」

光輝は戸惑った様子でエリヒド陛下を振り返った。陛下はイシュタルに視線を向け、確認を取る。イシュタルは静かに頷いた。神の力で帝国に光輝を認めさせることは簡単だが、実力主義の帝国を本心から納得させるには、実演が最善と判断したのだ。

「構わんよ。光輝殿、その実力、存分に示されよ」

「決まりですな。では、場所の用意をお願いします」

こうして、勇者光輝と帝国使者の護衛による模擬戦が急遽決定した。

模擬戦の会場に現れた護衛は、一見平凡な男だった。特徴のない顔立ち、平均的な体格、そして刃引きされた大型の剣を無造作に下げている。構えすら取らず、まるでやる気がないように見えた。光輝は内心で「舐められているのか」と苛立ち、最初の一撃で度肝を抜いてやろうと本気で打ち込むことにした。

「いきます！」

光輝が風と化した。「縮地」を使い、高速で踏み込むと、豪風を伴って剣を振り下ろした。並の戦士なら視認すら困難な速度だったが、光輝は寸止めするつもりだった。しかし、その心配は無用だった。

バキィ！！

「ガフッ！？」

吹き飛んだのは光輝の方だった。護衛は剣を軽く振り抜いただけで、光輝をあっさり弾き飛ばしたのだ。光輝が寸止めのために一瞬力を抜いた刹那、無造作に下げられていた剣が跳ね上がり、彼を襲った。あまりに自然な動きに、光輝は反応すらできなかった。

「はぁ～、おいおい、勇者ってのはこんなもんか？ まるでなっちゃいねぇ。やる気あんのか？こんなんじゃ君の大好きな女すら守れないぞ。」

護衛の乱暴な口調に失望が滲んでいた。光輝は自分の慢心を恥じ、気を取り直して立ち上がった。

「すみませんでした。もう一度、お願いします。俺はアリナを救いたいんです！」

今度は本気の目で護衛を見つめ、無礼を謝罪する。護衛は「戦場じゃあ〝次〟なんてねぇんだがな」と不機嫌そうに呟きつつも、再戦に応じた。

光輝は気合を入れ直し、再び踏み込んだ。その思いはアリナをハジメから守るためのものであった。唐竹、袈裟斬り、切り上げ、突き――「縮地」を駆使した超高速の剣撃が嵐のように護衛を襲う。しかし、護衛は最小限の動きで全てをかわし、隙があれば反撃を加えてきた。メルド団長を彷彿とさせる戦闘経験に裏打ちされた動きに、光輝は圧倒された。

やがて、護衛は殺気を放ち、本気で襲いかかってきた。「風撃」の魔法で光輝の足を払い、バランスを崩した瞬間、剣を振り下ろす。その目に宿る冷徹な殺意に、光輝は恐怖で震えた。しかし、生存本能が「限界突破」を発動させ、全ステータスを三倍に引き上げた光輝は、護衛を逆に吹き飛ばした。

「ハッ、少しはマシな顔するようになったじゃねぇか。さっきまでのビビリ顔より、よほどいいぞ！」

護衛は光輝の成長を認めつつも、厳しく指摘した。

「剣に殺気一つ込められない奴がご大層なこと言ってんじゃねぇよ。おら、しっかり構えな？ 気抜いてっと……死ぬってな！」

だが、その瞬間、イシュタルが光の障壁を展開し、戦いを中断させた。

「それくらいにしましょうか。これ以上は模擬戦ではなく殺し合いになってしまいます。……ガハルド殿もお戯れが過ぎますぞ？」

「……チッ、バレていたか。相変わらず食えない爺さんだ」

護衛は舌打ちし、イヤリングを外した。すると霧が晴れるように姿が変わり、四十代位の野性味溢れる男が現れた。短く切り上げた銀髪に狼を連想させる鋭い碧眼、スマートでありながらその体は極限まで引き絞られたかのように筋肉がミッシリと詰まっているのが服越しでもわかる。ヘルシャー帝国皇帝、ガハルド・D・ヘルシャーその人だった。

「ガ、ガハルド殿！？」

「皇帝陛下！？」

周囲が驚愕に包まれる中、エリヒド陛下が眉間を揉みほぐしながら尋ねた。

「どういうおつもりですかな、ガハルド殿」

「これは、これはエリヒド殿。ろくな挨拶もせず済まなかった。ただな、どうせなら自分で確認した方が早いだろうと一芝居打たせてもらったのよ。今後の戦争に関わる重要なことだ。無礼は許して頂きたい」

謝罪すると言いながら、全く反省の色がないガハルド皇帝。エリヒド陛下はそれに溜息を吐きながら「もう良い」とかぶりを振った。

光輝達は完全に置いてきぼりだ。なんでも、この皇帝陛下、フットワークが物凄く軽いらしく、このようなサプライズは日常茶飯事なのだとか。

なし崩しで模擬戦も終わってしまい、その後に予定されていた晩餐で帝国からも勇者を認めるとの言質をとることができ、一応、今回の訪問の目的は達成されたようだ。

しかしその夜、ガハルドは部下に本音を漏らした。

「ありゃ、ダメだな。ただの子供だ。理想とか正義とかを何の疑いもなく信じている口だ。なまじ実力とカリスマがあるからタチが悪い。自分の理想で周りを殺すタイプだな。加えて自分のお気に入りの女が死んだら、気に入らない男に全責任を無意識のうちに押し付けて、問題の本質から逃げるようなやつだ。〝神の使徒〟である以上蔑ろにはできねぇが、取り敢えず合わせて上手くやるしかねぇだろう」

部下が「試合で殺すつもりだったのですか？」と尋ねると、ガハルドは面倒くさそうに否定した。

「あぁ？ 違ぇよ。少しは腑抜けた精神を叩き直せるかと思っただけだ。あの教皇が邪魔して絶対殺れなかっただろうよ」

さらに、彼はジェイド達の噂を耳にしていたことを明かした。

「あの奈落に落ちた奴らが生きていれば、こんな無能を救世主としてあがめる必要はなかったのではないか。聖教教会の言う『神の使徒』も、所詮は都合のいい駒に過ぎねぇ」

ガハルドの言葉は、聖教教会への皮肉と光輝への失望を如実に示していた。彼は光輝達を「興味の対象とはならなかった」と切り捨て、帝国の立場を守るために上手く立ち回ることを決めた。

翌朝、ガハルドは訓練場で雫の剣技を目撃し、感銘を受けた。

「ほう、なかなかの腕前だ。愛人にでもなってくれんか？」

雫は丁寧に断り、ガハルドも笑って引き下がったが、その際に光輝を見て鼻で笑った。それが光輝の癇に障り、この男とは絶対に馬が合わないと感じた彼は不機嫌になった。

雫は溜息をつき、光輝の幼さを再確認するのだった。

ガハルド一行は用事を終え、早々に帰国した。光輝達は彼らを見送りつつ、それぞれの思いを胸に新たな決意を固めた。

リリアーナはジェイドを救うために迷宮攻略を続けることを誓い、香織はハジメの無事を、光輝はアリナの無事を信じ、雫は香織、龍太郎は光輝を支えることを誓った。