処刑人と白銀の英雄は世界最強

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ライセン大峡谷に、絶望的な悲鳴と荒々しい怒号が響き渡っていた。切り立った崖の間を吹き抜ける風は、鋭く冷たく、まるでこの地に訪れた悲劇を嘆く声のように聞こえた。陽光さえ届かぬ岩陰には、ウサミミを特徴とする兎人族の人影が、恐怖に震えながら身を縮めている。岩の隙間から見えるウサミミは二十数個ほどだが、その背後に隠れている者たちを含めれば、四十人近くの命が今、この過酷な峡谷で危機に瀕していた。

彼らを上空から冷酷に見下ろすのは、奈落の底ですら滅多に出会うことのない恐ろしい飛行型の魔物だった。その姿はワイバーンに酷似しており、体長は三～五メートル。鋭い爪と牙が不気味に輝き、モーニングスターのように先端が膨らみ、無数の刺が突き出た長い尻尾を振り回している。シアが、恐怖に震える小さな声で呟いた。

「ハ、ハイベリア……」

どうやら、このワイバーンのような魔物は「ハイベリア」と呼ばれるらしい。全部で六匹が悠然と上空を旋回し、まるで獲物を値踏みするかのように、兎人族たちをじっと見下ろしていた。彼らの瞳には、捕食者の冷たい光が宿っている。

その中の一匹が、ついに動き出した。大きな岩と岩の間に隠れていた兎人族の下へ、鋭い羽音を立てて急降下し、空中で一回転。遠心力を最大限に込めた尻尾を、雷鳴のような勢いで岩に叩きつけた。轟音が峡谷に響き渡り、岩は粉々に砕け散り、その衝撃で兎人族たちが悲鳴を上げながら這い出てきた。ハイベリアは「これを待っていた」と言わんばかりに巨大な顎を大きく開き、無力な獲物を一瞬にして喰らおうとした。標的となったのは二人の兎人族——恐怖で腰が抜けたのか動けない小さな子供と、その子を必死に庇おうと覆いかぶさる男性だった。

周囲の兎人族たちは、絶望に瞳を曇らせ、次の瞬間には二人がハイベリアの餌食になるだろうと確信した。空気が重く張り詰め、彼らの耳には、風の唸りと魔物の羽ばたきだけが聞こえていた。しかし、その悲劇は決して起こらない。なぜなら、ここには彼らを守ることを誓った、奈落の底から這い上がってきた者たちがいたのだから。

突然、峡谷に二発の乾いた破裂音が鳴り響いた。それは、ハジメが愛銃ドンナーから放った銃声だった。閃光が虚空を切り裂き、一発がハイベリアの眉間を正確無比に貫いた。次の瞬間、魔物の頭部が爆発し、血と肉片が四散する。蹲っていた二人の兎人族のすぐ脇を、勢いよく土埃を巻き上げながらその巨体が滑り、地面に激突して轟音を立てて停止した。

ほぼ同時に、後方から凄まじい咆哮が響き渡った。呆然とする兎人族たちが慌てて視線を向けると、そこには片腕を失い、大量の血を噴き出しながら地面をのたうち回る別のハイベリアの姿があった。その近くには、恐怖で腰を抜かしたようにへたり込む兎人族がいた。どうやら、先のハイベリアに気を取られている間に、もう一匹が背後から襲撃を仕掛けていたらしい。ハジメの二発目の弾丸がその魔物の片腕を撃ち抜き、バランスを崩したハイベリアは地面に落下したのだ。

「な、何が……」

先ほど子供を庇っていた男性の兎人族が、呆然と呟いた。彼は目の前で頭部を砕かれたハイベリアと、後方で苦しむハイベリアを交互に見つめ、混乱の中で事態を理解しようとしていた。その声は震え、瞳には恐怖と驚愕が混じり合っていた。

すると、さらに連続する発砲音が峡谷に響き、のたうち回っていたハイベリアを幾条もの閃光が貫いた。胴体が無残に粉砕され、肉が飛び散り、最後に一度甲高い咆哮を上げると、ズズンッと重い地響きを立てて崩れ落ち、完全に動かなくなった。血の臭いが風に乗り、峡谷に漂い始めた。

上空に残るハイベリアたちが仲間の死に激昂したのか、一斉に咆哮を上げた。兎人族たちはその威圧感に身を竦ませ、耳を伏せて震えた。しかし、その恐怖の中、彼らの耳に今まで聞いたことのない奇妙な音が届いた。キィィイイイ——まるで蒸気が勢いよく噴き出すような甲高い音だ。音の方向へ視線を向けると、黒く輝く見たこともない乗り物が、驚くべき速さでこちらへ向かってくる。その上には三人の人影が乗っていた。

その中の一人は、兎人族にとってあまりにも馴染み深い存在だった。今朝方、突然姿を消し、一族総出で捜索していた少女——シアだ。彼女は普段の元気いっぱいな様子とは異なり、つい先ほどまでは思いつめた表情を浮かべていた。しかし今、黒い乗り物の後部で立ち上がり、満面の笑みでブンブンと手を振っている。その表情には、かつての明るさが完全に取り戻されていた。

「みんな～、助けを呼んできましたよぉ～！」

シアの声が、峡谷の崖に反響し、希望の光となって兎人族たちの心に届いた。

ハジメは魔力駆動二輪を巧みに操り、高速で峡谷の岩場を駆け抜けていた。その顔には穏やかな表情が浮かんでいる。シアが仲間の無事を確認し、喜びのあまり後部座席で立ち上がって手を振る姿を見て、彼は内心で小さく微笑んでいた。ハジメは争いを好む性格ではないが、仲間を守るためなら一切の躊躇はない。彼はシアの安全を確保しつつ、次の戦闘に備えて冷静に状況を見極めていた。

「ロウさん、準備はいい？」

ハジメが静かに、しかし鋭く尋ねた。

「もちろんだ。俺に任せろ」

ロウが自信満々に答えた。彼は遠距離魔法の達人で、戦闘における重要な切り札だ。その声には揺るぎない確信が込められていた。

ロウが魔力を込めた杖を高く掲げ、峡谷の空に巨大な炎の渦を放った。赤々と燃え盛る炎は、まるで意思を持った生き物のように渦巻き、ハイベリアたちの注意を一瞬にして引き付けた。魔物たちはその熱と光に誘われるように一斉に炎へ飛びかかり、その隙を逃さず、ハジメ、ルルリ、ジェイドが一斉に銃撃を開始した。

ハジメはドンナーを、ルルリはメツェライを、ジェイドはシュラークを手に、それぞれが正確無比な射撃でハイベリアを次々と仕留めていく。銃声が峡谷に反響し、魔物たちの断末魔の叫びが空にこだました。撃ち落とされた魔物は次々に地面へ落下し、そこにアリナが「巨神の破槌」を振り下ろした。彼女の放つ強力な一撃が魔物の残骸を粉々に砕き、戦場を一掃していく。その一撃ごとに、地面が震え、空気が振動した。

戦いは瞬く間に終わりを迎えた。峡谷は再び静寂に包まれ、風だけが静かに吹き抜けていく。兎人族たちは呆然とその光景を見つめ、信じられない思いでハジメたちを見上げた。彼らの瞳には、恐怖が徐々に希望へと変わっていく様子が映っていた。

戦いが終わり、静けさが戻った峡谷で、シアはジェイドに近づいた。彼女の大きな瞳には感謝の気持ちと、それを超えた熱い感情が宿っていた。風に揺れるウサミミが、彼女の心の揺れを表しているかのようだ。

「ジェイドさん、ありがとうございます。あなたがいなければ、私たちは……」

シアは言葉を詰まらせ、目を潤ませた。声には深い感謝と、抑えきれない想いが込められていた。

ジェイドは穏やかに微笑み、優しく答えた。

「いや、俺たちは仲間だ。助け合うのは当然だよ」

その言葉に、シアは一歩近づき、ジェイドの腕にそっと手を置いた。彼女の指先はわずかに震えていた。

「ジェイドさん、強くて優しくて……私、あなたに惹かれちゃいます」

恥ずかしそうに呟いたシアの頬は、ほのかに赤く染まっていた。

その瞬間、ユエがシアに鋭い視線を向けた。彼女の長い黒髪が風に揺れ、瞳には静かだが確かな嫉妬の炎が宿っていた。ユエは小さく、しかし力強く言った。

「ジェイドは私の恋人だ」

その声は冷たく、まるでシアに警告するかのようだった。

シアは一瞬たじろいだが、すぐに笑顔を取り戻し、負けじと言い返した。

「わかってます。でも、ジェイドさんのそばにいたいんです」

彼女の言葉には、純粋な気持ちと、少しの挑戦的な響きが混じっていた。

ジェイドは困った顔でユエを見たが、ユエは無表情のまま、瞳に複雑な感情を湛えていた。車内には微妙な緊張感が漂い、アリナが苦笑しながら呟いた。

「ジェイド、アンタは女たらしか」

その言葉に、車内の空気が一瞬だけ軽くなったが、ユエとシアの視線はまだ交錯したままだった。

兎人族たちは、シアが無事であることに安堵し、彼女のもとに次々と集まってきた。埃と血にまみれた彼らの顔には、疲労と喜びが混在していた。シアの父であり、ハウリア族の族長であるカムが、真っ先に駆け寄り、声を上げた。

「シア！無事だったのか！」

カムの声は震え、目には涙が浮かんでいた。長い間、娘の安否を案じていた父親の想いが溢れ出していた。

「父様！」

シアも涙を流しながらカムに抱きつき、二人は互いを強く抱きしめた。その姿に、周囲の兎人族たちも目を潤ませていた。

カムはハジメたちに向き直り、深々と頭を下げた。

「ハジメ殿、ジェイド殿、そして皆さん。この度はシアと一族の窮地を救っていただき、感謝の言葉もありません。脱出まで助力いただけるとのこと、父として、族長として、心から感謝いたします」

その言葉には、深い敬意と信頼が込められていた。

ジェイドは笑顔で応えた。

「礼は受け取っておきます。ですが、樹海の案内と引き換えであることを忘れないでください。それに、亜人族は人間族に良い感情を持っていないはずですが、よく信用してくれましたね」

カムは苦笑いを浮かべ、答えた。

「シアが信頼する相手です。ならば我々も信頼しなくてどうします。我々は家族なのですから」

その言葉に、アリナは感心しつつも、少し呆れた様子で言った。

「シアさんが信頼するからといって、初対面の人間族をあっさり信用するとは、警戒心が薄すぎますよ」

シアが明るく笑いながら反論した。

「大丈夫ですよ、父様。ジェイドさんは、女の子を大事にして、約束を守る英雄にふさわしい人です！ちゃんと私たちを守ってくれますよ！」

カムは豪快に笑い、頷いた。

「はっはっは、そうかそうか。つまり義理堅い人なんだな。それなら安心だ」

周囲の兎人族たちも「なるほど、義理堅いのか」と感心した様子でジェイドを見つめ、尊敬のまなざしで頷き合っていた。

ジェイドは苦笑いを浮かべつつ、隣でユエが小さく呟いた。

「……ジェイドこそが英雄」

その声は誰にも聞こえないほど小さかったが、彼女の瞳には確かな誇りが宿っていた。

一行は、ライセン大峡谷の出口を目指して歩を進めた。