処刑人と白銀の英雄は世界最強

3-5

広大な平原を切り裂くように、魔力駆動四輪と二輪が疾走していた。その後ろには、馬車と数十頭の馬が続き、土煙を巻き上げながら進む一行の姿は、遠くから見ても壮観だった。魔力駆動四輪には、アリナ、ハジメ、ルルリ、ロウが乗り込み、魔力駆動二輪にはジェイド、ユエ、シアが乗っていた。風が唸りを上げて吹き抜ける中、シアはジェイドの背中にしっかりと腕を回し、風を切る感覚を楽しんでいる様子だった。彼女の長いウサミミが風に揺れ、時折ジェイドの肩に触れるたびに、シアは小さく笑い声を上げていた。

「シア、もう少し離れてくれないか？」

ジェイドが困ったように声をかけると、シアはニコニコと笑いながら応えた。

「えへへ、でもジェイドさんの背中、暖かくて気持ちいいんですよ〜」

その言葉に、後ろに座るユエが冷たい視線をシアに向けた。彼女の表情は若干不機嫌そうで、小さく呟いた声が風にかき消されそうだった。

「……変態ウサギ…今すぐジェイドから離れろ」

シアはユエの視線に気づき、慌ててジェイドから少し距離を取ったが、すぐにまたくっついてしまう。その無邪気な行動に、ジェイドは苦笑いを浮かべるしかなかった。ユエの瞳には、静かな嫉妬の炎が宿っているように見えたが、ジェイドはそれを察しながらも、シアの明るさに癒される部分があった。一行が進む平原の風景は単調で、遠くに樹海の輪郭が見え始めた頃、この微妙な三角関係が旅に小さな波紋を広げていた。

一方、魔力駆動四輪の中では、アリナがハジメに静かに話しかけていた。

「ハジメ、あの帝国兵との戦い、人を殺すことにためらいはなかったの？」

ハジメは風の音に負けない穏やかな口調で答えた。

「うん、なかったよ、アリナ。この戦いで自分の変化を確認できたよ」

アリナは頷き、目を伏せて静かに言った。

「私も同じだわ。クラスメイトや教会に裏切られた後、もう人間を信じることはできない」

その言葉に、隣に座るルルリが心配そうに尋ねた。

「でも、仲間や兎人族は信じられるのです？」

ハジメは柔らかい微笑みを浮かべ、ルルリに視線を向けた。

「もちろんだよ。君たち『白銀の剣』は、僕にとって大切な仲間だ。僕をバカにしてきたクラスメイト共とは違ってね。」

ロウが豪快に笑いながら言った。

「そうだな。俺たちは仲間だ。どんな困難があっても乗り越えられる！」

アリナもその言葉に小さく微笑んだ。彼女の瞳には、過去の苦しみを乗り越え、仲間との絆を深めていく決意が宿っていた。魔力駆動四輪の中では、こうした会話が自然に生まれ、一行の結束をより強固なものにしていた。

平原を進む中、魔力駆動二輪でシアが再びジェイドに話しかけた。

「ジェイドさん、ユエさんのこと、もっと教えてください！」

ジェイドは突然の質問に驚いたが、ユエが静かに、しかしはっきりと答えた。

「……私はジェイドの恋人。そして側室」

シアは目を丸くし、ジェイドに視線を向けた。

「え、側室って…ジェイドさん、モテモテなんですね！」

ジェイドは困ったように笑い、ユエがシアを鋭く睨みつけた。

「……お前、ジェイドに近づきすぎ。ジェイドにはハイリヒ王国にリリアーナという正妻がいる。お姫様だからお前とは雲泥の差。だからジェイドから離れろ。」

シアは慌ててジェイドから離れ、ジェイドは再び苦笑いを浮かべた。シアはユエとジェイドに強い興味を持っており、彼らとの絆を深めたいと考えていた。だが、ユエのジェイドに対する独占欲は、シアとの間に微妙な緊張感を生み出していた。風が二人の髪を揺らし、魔力駆動二輪のエンジン音がその隙間を埋める中、シアは少し気まずそうにしながらも、ジェイドに再び尋ねた。

「ジェイドさん、ユエさんとはどうやって出会ったんですか？」

ジェイドは過去を思い出すように、静かに語り始めた。

「ユエとは、奈落の底で出会った。彼女は長い間封印されていたんだ。俺は彼女を解放し、一緒に旅をすることになった」

ユエがジェイドの言葉に頷き、シアに淡々と言った。

「……ジェイドは私を救ってくれた。そして、私たちは恋人になった」

シアは感動したように目を輝かせた。

「わぁ、素敵な話ですね！私もそんな出会いがしたかったです」

ユエが冷たく言い放った。

「……お前には無理。一度奈落の底に行って出直してこい。」

シアは肩を落としたが、すぐに立ち直り、ジェイドに笑顔を向けた。

「でも、ジェイドさんは本当に優しいんですね。私もジェイドさんの仲間になりたいです！」

ジェイドは困ったように笑い、ユエがシアを睨みつけた。

「……ジェイドの仲間は私だけ。お前のような厚皮淫乱ウサギは要らない。」

シアはユエの言葉に怯えながらも、ジェイドにしがみついた。

「ジェイドさん、助けてください〜ユエさんが怖すぎですぅ〜」

ジェイドは二人の間に挟まれ、困った表情を浮かべたが、内心ではシアの無邪気さに癒されていた。このやり取りは、一行が樹海に近づくまでの旅路に小さな彩りを添えていた。

一行はカムの案内で【ハルツィナ樹海】の入口に到着した。平原の開けた風景から一転、濃い霧が立ち込める樹海は、不気味な静けさに包まれていた。木々の間を縫うように進む中、突然、魔物が襲いかかってきた。だが、ハジメとユエは冷静に対処した。ハジメは義手のニードルガンを構え、無数の針を放つ。鋭い音と共に魔物の体が貫かれ、地面に崩れ落ちた。ユエは風魔法「風刃」を放ち、鋭い風の刃が別の魔物を切り裂いた。

「みんな、気をつけて！」

ジェイドが声を上げ、魔力駆動二輪を操りながら、シアを守るように立ち位置を調整した。シアはジェイドの背中にしがみつき、恐怖に震えていたが、ジェイドの存在に安心感を覚えていた。魔力駆動四輪にいるハジメ達と二輪にいるジェイド達の連携は見事で、アリナが「巨神の破槌」を振り回し、魔物を一掃。ロウが魔法で援護射撃を行い、ルルリが回復魔法で仲間をサポートした。

樹海の奥深くに進むにつれ、霧はより濃くなり、視界は数メートル先までしか見えなくなった。カムが先頭で道を切り開き、シアがその後ろで警戒を怠らない。木々の間から現れる魔物の数は増え、戦闘の頻度も高まっていった。ある時、巨大な影が一行に襲いかかってきた。ハジメが素早く反応し、ニードルガンを連射。ジェイドのシュラークやルルリのメツェライ、ロウの火魔法も援護した。魔物は悲鳴を上げて倒れ、ユエの風魔法とアリナの巨神の破槌が残りを片付けた。

戦闘が一段落すると、一行は息を整え、再び進み始めた。ハジメが義手を調整しながら呟いた。

「この樹海、思った以上に厄介だね」

ユエが静かに応えた。

「……魔物の数が多い。気をつけないと」

ジェイドが一行を見渡し、言った。

「でも、俺たちは『白銀の剣』だ。このくらい、乗り越えられる」

その言葉に、シアが明るく笑った。

「そうですよ！ジェイドさんがいるから、私、怖くありません！」

「…調子のいいウサギ」

ユエが小さくため息をつき、ジェイドが苦笑する中、一行は樹海の深部へと進んでいった。

樹海の深部に近づくと、突然、無数の気配に囲まれ、一行は立ち止まった。カムが苦い表情を浮かべ、シアが青ざめた。

ハジメとユエも相手の正体に気づき、面倒そうな表情を浮かべた。霧の中から現れたのは、虎模様の耳と尻尾を持つ筋骨隆々の亜人だった。彼は鋭い視線で一行を睨みつけ、威圧的な声で叫んだ。

「お前達…何故人間といる！種族と族名を名乗れ！」

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