処刑人と白銀の英雄は世界最強

3-8

さてハウリア族はどのような訓練で強くなるのでしょうか？

---

フェアベルゲンを出た一行は、ハルツィナ樹海の大樹の近くに一時的な拠点を構えた。濃い霧が辺りを包み込む中、視界は数メートル先までしか届かない。木々の間を縫うように流れる風が、霧を微かに揺らし、不思議な静けさを演出していた。ハジメは「宝物庫」から取り出したフェアドレン水晶を手に持つと、その力を解放し、魔物や霧を寄せ付けない結界を張った。結界の中は安全が確保され、切り株や倒木が自然の椅子のように点在していた。そこにハウリア族の者たちが腰を下ろし、長旅の疲れを癒していた。

結界の内側では、木漏れ日が霧に反射し、淡い光が地面を照らしていた。ハウリア族の兎耳が時折ピクピクと動き、遠くの音を敏感に捉えている様子が伺えた。彼らの表情には安堵と不安が混在しており、新たな環境への戸惑いが感じられた。

ジェイドはそんな彼らを見渡し、穏やかな口調で、しかし真剣な眼差しを向けた。

「みんな、聞いてくれ。俺たちはこれから十日間、大樹の霧が晴れるのを待たないといけない。その間に、君たちに戦闘訓練を受けてもらおうと思うんだ」

その言葉に、ハウリア族の者たちは一斉に驚いた表情を浮かべた。静寂を破るように、シアが代表して口を開いた。

「え、えっと…ジェイドさん。戦闘訓練って…どういうことですか？」

彼女の声には戸惑いと好奇心が混じり、兎耳が不安げに揺れていた。ジェイドははっきりと答えた。

「そのままの意味だ。君たちは案内人として俺たちを大樹まで導いてくれる。でも、俺たちはずっと君たちと一緒にいるわけではない。その後、君たち自身が生き残るために戦う力を身につける必要がある。魔物や敵から身を守る術を学ぶんだ」

族長のカムが困惑した声で尋ねた。長い兎耳が少し垂れ下がり、彼の不安を象徴しているようだった。

「しかし、ジェイド殿…私たちは兎人族です。虎人族や熊人族のような強靭な肉体も翼人族や土人族のように特殊な技能も持っていません……とても、そのような……」

その言葉に、自分とは近しい何かを感じたハジメは穏やかに、だが力強く応じた。

「僕もかつては弱かったよ。かつての仲間から〝無能〟と呼ばれているくらいにはね。ステータスも技能も平凡極まりない一般人だったんだ。仲間内では最弱だし、戦闘では足でまとい以外の何者でもなかったんだ。故に、かつての仲間達は僕を〝無能〟と呼んでいたんだよ。実際、その通りだった。だけど、僕たちは奈落の底で生きるために戦い続けた結果、今ここにいるんだ。君たちも同じだ。強くなるために行動をすれば、必ず道は開ける。僕たちはその手助けをするよ。僕の隣にいる最愛の人のアリナだって僕だって、戦いは嫌いだけど、それでも強くなったんだ。」

ハウリア族達は直ぐには答えなかった。いや、答えられなかったというべきか。自分達が強くなる以外に生存の道がないことは分かる。だが、そうは分かっていても、温厚で平和的、心根が優しく争いが何より苦手な兎人族にとって、ハジメの提案は、まさに未知の領域に踏み込むに等しい決断だった。いくら同じ温厚な性格とは言えども、ハジメのように強くなるには覚悟がいるのだ。それこそ、ハジメの様な特殊な状況にでも陥らない限り、心のあり方を変えるのは至難なのだ。

黙り込み顔を見合わせるハウリア族。しかし、そんな彼等を尻目に、先程からずっと決然とした表情を浮かべていたシアが立ち上がった。

「やります。私に戦い方を教えてください！　もう、弱いままは嫌です！」

樹海の全てに響けと言わんばかりの叫び。これ以上ない程思いを込めた宣言。シアとて争いは嫌いだ。怖いし痛いし、何より傷つくのも傷つけるのも悲しい。しかし、一族を窮地に追い込んだのは紛れもなく自分が原因であり、このまま何も出来ずに滅ぶなど絶対に許容できない。とあるもう一つの目的のためにも、シアは兎人族としての本質に逆らってでも強くなりたかった。

不退転の決意を瞳に宿し、真っ直ぐハジメを見つめるシア。その様子を唖然として見ていたカム達ハウリア族は、次第にその表情を決然としたものに変えて、一人、また一人と立ち上がっていく。そして、男だけでなく、女子供も含めて全てのハウリア族が立ち上がったのを確認するとカムが代表して一歩前へ進み出た。

「ジェイド殿……宜しく頼みます」

言葉は少ない。だが、その短い言葉には確かに意志が宿っていた。襲い来る理不尽と戦う意志が。

「わかったわよ。覚悟しなさいよ？　あくまでアンタら自身の意志で強くなるのよ。私は唯の手伝いよ。途中で投げ出したやつを優しく諭してやるなんてことしないから。おまけに期間は僅か十日よ……死に物狂いになりなさい。待っているのは生か死の二択なんだから」

アリナの言葉に、ハウリア族は皆、覚悟を宿した表情で頷いた。

翌朝、訓練の準備が整うと、アリナ、ユエ、ロウ、ジェイドが前に進み出て、ハウリア族に装備を渡した。ハジメが「宝物庫」から取り出した小太刀は、精密錬成で作られた切れ味抜群の武器だった。刃は細身で、タウル鉱石の光沢が霧の中で鈍く輝いていた。ハウリア族の者たちはその武器を手に緊張した面持ちで握り、慣れない重さに戸惑いを見せていた。

アリナが厳しい声で指示を出した。彼女の鋭い目つきがハウリア族を貫き、緊張感を一層高めた。

「いい？ これから君たちには戦闘の基本を叩き込むわ。魔物相手に生き残る技術を身につけなさい。甘えたら死ぬわよ」

その冷たい声には、厳しさの中に彼らへの期待が隠されていた。ユエは冷静に補足した。

「…魔力の操作も教える。シアは特に集中して」

彼女の小さな体から発せられる言葉には、確固たる自信が宿っていた。ロウは熱血教師のように叫んだ。

「みんな、気合いを入れろ！ 俺がしっかりサポートするからな！」

彼の声が霧の中を響き渡り、ハウリア族の士気を鼓舞した。ジェイドは全体を見渡し、落ち着いた声で励ました。

「君たちはもう逃げ場がない。でも、強くなれば生き残れる。俺たちが全力でサポートするから、諦めずに頑張れ」

その言葉にはカリスマ性が溢れ、ハウリア族の心に響いた。ハウリア族の者たちは緊張しながらも頷き、訓練が始まった。

訓練場は結界内の開けた場所に設けられた。アリナは剣術の基礎を厳しく指導し、一人ひとりの姿勢や動きを細かく修正した。ユエは魔力操作のレッスンを行い、シアには特に厳しい課題を与えた。ロウは実戦形式で熱く鍛え、汗と笑顔でハウリア族を引っ張った。ジェイドは彼らの動きを統率し、的確なアドバイスで士気を高めた。

剣を振る音や魔力の流れが霧の中で響き渡り、ハウリア族の者たちは汗を流しながら必死に学んでいた。時折、ユエの指導を受けたシアの悲鳴が聞こえ、訓練の厳しさを物語っていた。霧が彼らの汗と混じり合い、地面に滴り落ちる様子は、彼らの努力の証だった。

訓練が始まって二日目、ハウリア族は戦闘に不慣れで精神的な壁にぶつかっていた。魔物を倒すたびに罪悪感に苛まれ、悲痛な表情を浮かべていた。彼らの優しい心が、戦闘の残酷さに耐えきれず、訓練は思うように進まなかった。

ある者は魔物を倒した後、涙を流しながら呟いた。

「ごめんなさい…こんなことをして…」

小太刀を握る手が震え、魔物の血が刃に滴っていた。別の者は魔物に一撃を加えた後、震える声で言った。

「怖い…でも、やらないと…」

彼女の兎耳が恐怖で震え、瞳には涙が浮かんでいた。カムは血に濡れた刃を見つめ、吐息を漏らした。

「これが戦いなのか…俺にできるのか…」

彼は膝をついたまま、拳を握り潰した。アリナは苛立ちを隠さず叱咤した。

「何やってるの！？ こんな調子で生き残れると思ってるの！？ 甘ったれるな、命がかかってるんだから！ もっと真剣にやりなさい！」

彼女の声が鋭く響き、ハウリア族を奮い立たせようとした。ユエも冷静に、しかし厳しく言った。

「…感情に流されるな。生きるために戦え」

その言葉は冷たくも的確で、彼らの心に突き刺さった。ロウは熱く励ました。

「みんな、諦めるな！ 俺たちがついてるぞ！」

彼の明るい声が霧を切り裂き、ハウリア族に力を与えた。ジェイドはカムの肩に手を置き、穏やかに語った。

「カムさん、優しさは弱さじゃない。生きるための強さに変えられるよ。俺を信じて、一歩踏み出してくれ。」

その言葉に、カムはゆっくりと立ち上がり、決意を新たにした。ハウリア族の者たちは指導者たちの言葉に少しずつ勇気を取り戻し、訓練に集中し始めた。剣を振る鋭い音が霧に反響し、汗と土の匂いが混じり合って漂っていた。地面には踏み固められた草が広がり、彼らの努力の跡が刻まれていた。訓練を通して、彼らの表情に変化が生まれていた。

訓練の合間、ハジメとルルリはハウリア族の心のケアに励んだ。ルルリは優しい声で彼らを励ました。

「みんな、頑張っているのです。辛いけど、生きるために必要なのです。無理しないで、少しずつ慣れていくのです」

彼女の柔らかい語尾が、ハウリア族の心に温かく響いた。ハジメも穏やかに語りかけた。

「僕も最初は怖かった。でも、アリナ達仲間がいたから乗り越えられた。君たちも仲間を信じて、前に進んでほしい」

その温厚な口調に、ハウリア族は安心感を覚えた。シアはハジメの言葉に頷き、決意を新たにした。

「はい、ハジメさん。私、頑張ります！」

彼女の兎耳がピンと立ち、瞳に強い意志が宿った。ハウリア族の者たちはルルリとハジメの励ましに心を落ち着かせ、少しずつ訓練に集中し始めた。結界の中で、彼らの絆が深まっていくのが感じられた。

ある夜、訓練を終えたハウリア族が切り株に座り、ルルリが用意したスープを飲んでいた。霧が薄く漂う中、スープの温かさが彼らの疲れた体を癒した。ハジメはそばで静かに見守り、ルルリが小さな子供たちに優しく話しかける姿に微笑んだ。

「疲れたのですね。でも、強くなるために頑張っているのです。すごいのです！」

子供たちは目を輝かせ、ルルリの言葉に励まされた。ハジメもそっと付け加えた。

「そうだね。みんなが頑張ってるのを見てると、僕も嬉しいよ」

その言葉に、ハウリア族の者たちは照れくさそうに笑い、互いに励まし合った。霧の中、彼らの笑顔が一つの光となり、結界を優しく照らしていた。

---

感想、評価のほどをよろしくお願いします。