龍虎戦記 項羽vs劉邦【翻案・通俗漢楚軍談】

五十の丙 対決！ 項羽vs韓信

　どうにか包囲から抜け出した楚(そ)軍だが、その被害は甚大(じんだい)だった。

　項羽の旗挙(はたあ)げ直後からの功臣、于英(うえい)は乱戦の中で討(う)たれ……

　その相棒の桓楚(かんそ)もまた、背中に強(したた)か矢を受けて、身動きさえとれぬ重傷を負(お)った。

　その他、負傷者、戦死者は数知れず。

　項羽は背を丸め、愛馬烏騅(うすい)の首に額(ひたい)をこすりつけ、胸中(きょうちゅう)の苦痛に悶(もだ)え、震えた。

　あまりに激しい歯ぎしりで、奥歯が砕け散ってしまいそうなほどだった。

「お……俺のせいだ……

　俺が……股潜(またくぐ)り野郎の奸計(かんけい)にハマったせいで……！」

　その時である。

　楚(そ)軍の周囲で、またしても鉄砲の音が鳴り響いた。

　漢軍が追いついてきたのだ。

　項羽たちの周囲で、次々に漢の大将の旗があがる。

　南には陳武(ちんぶ)・酈商(れきしょう)。

　南東に傅寛(ふかん)・傅弼(ふひつ)。

　東には李畢(りひつ)・洛甲(らくこう)。

　南西に靳歙(きんきゅう)・盧綰(ろわん)。

　西には周勃(しゅうぼつ)・周昌(しゅうしょう)。

　北西に薛欧(せつおう)・陳沛(ちんはい)。

　北には紀信(きしん)・王陵(おうりょう)。

　北東に辛奇(しんき)・曹参(そうさん)。

　漢が誇(ほこ)る一(いち)十(じゅう)六(ろく)将、いずれ劣らぬ豪傑たちが、一斉に項羽へ向けて駆けだした！

　おびただしい数の戦車を前面に立て、漢の大軍が殺到してくる。

「楚(そ)賊、早く降参せよ！」

　と、将兵皆(みな)口々(くちぐち)に叫びかける声が渦巻(うずま)く中で、両軍いりみだれての大混戦が始まった。

　覇王項羽は戦った。

　愛馬烏騅(うすい)を駆り立て、槍を振るって、数え切れぬほどの敵と渡り合った。

「ウオオオオァーッ！」

　項羽の怒声はさながら雷鳴。項羽の槍はまさに雷光。

　圧倒的に不利な状況に置かれていながら、いや、むしろ窮地(きゅうち)に追い込まれれば追い込まれるほど、項羽の刃はますます冴(さ)えていくように見える。

　項羽は、漢の兵を右へ、左へ、かきわけるように薙(な)ぎ倒し、強引に道を作りながら前進していった。

　と、その項羽の前に、１人の豪傑が立ちはだかった。

「覇王項羽！　この俺と勝負せよ！」

　漢の大将にして韓信の義弟、虎殺しの辛奇(しんき)である。

　だが項羽は、

「邪魔だーッ！」

　と神速の槍を繰り出し、あろうことか、辛奇(しんき)をただ一槍(ひとやり)で突き殺してしまった。

　これを見て、辛奇(しんき)のそばで戦っていた漢の大将曹参(そうさん)は青ざめた。

「バカな！　あの辛奇(しんき)が、こうもあっさりと！？」

　辛奇(しんき)は、獰猛(どうもう)な虎を槍で仕留(しと)めたほどの剛(ごう)の者である。

　それほどの男が、１合さえ戦えぬまま殺されるとは。

　いまさらながら、項羽の強さは信じがたいほどであった。

　曹参(そうさん)は大いに驚き恐れ、本陣へと退却していった。

　すると当然、曹参(そうさん)と辛奇(しんき)が担当していた北東部分の陣に穴が空く。

　項羽は声を張り上げた。

「よし！　北東に脱出路ができたぞ！　進めーっ！」

　楚(そ)軍が、包囲網の北東から怒涛(どとう)のようにあふれ出ていく。

　しかし、それを見逃(みのが)すような韓信ではない。

　後方に控(ひか)えていた韓信は、包囲網に穴が空いたと見るや、すぐさま自身の大軍を率(ひき)いて穴を埋め、脱出しようとする楚(そ)軍に攻撃を仕掛(しか)けた。

　その陣立ては、あまりに厚い。とても強行突破はできそうにない。

　項羽が、再び歯噛(はが)みした。

「くそっ……ダメか」

　そこへ、楚(そ)の大将季布が駆け寄ってきた。

「覇王様！　北方面は突破できそうにありません。

　いささか遠回りですが、南に渡河(とか)できる所があります。そこから対岸(たいがん)に渡り、本陣に帰還しましょう！」

　そして季布は、楚(そ)軍の将兵を大声で励(はげ)ました。

「さあ、お前たち！　こんなときに主君のために命(いのち)を捨てないで、一体いつ捨てるというのだ！

　南を目指せ！　なんとしても包囲を破るんだ！」

　季布・鍾離昧(しょうりまい)は、必死の働きで退路を切り拓(ひら)き、南方の小路へと突き進んでいった。

　その後ろから項羽と、その他の楚(そ)兵たちも続いて走る。

　多大な犠牲を払いながら、楚(そ)軍はどうにか渡河(とか)に成功。

　そこから北上して、楚(そ)の本陣を目指した。

　もちろん、その間も漢軍による追撃は絶(た)え間(ま)なく続いた。

　四方から漢軍の叫び声が飛んでくる中を、戦い、戦い、戦い抜いて、やっとのことで項羽たちは本陣の近くまで戻ってきた。

　だが……

　そのとき、前方から、ボロボロになった楚(そ)兵が項羽たちのほうへ逃げ走ってきた。

　本陣の守りを任せておいた部隊の兵である。

　その兵に、

「どうした！　何があった！？」

　と訊(き)いてみれば、

「味方の本陣は、すでに漢軍に奪われてしまいました！」

　という絶望的な答え。

　楚(そ)の将兵たちは、そろいもそろって愕然(がくぜん)とした。

　あの項羽さえもが、全身虚脱(きょだつ)して馬上で放心(ほうしん)するありさまだった。

　項羽は、ギリッ……と音を立てて槍を握りしめた。

「味方の生き残りはわずか。誰もが傷つき疲れ果て、ついには本陣まで奪われた。

　もうどうにもならん……

　このまま彭城(ほうじょう)まで帰り、態勢を立て直すしかない」

　項羽は、ただ怪物じみて強いだけの男ではない。優(すぐ)れた戦術家でもある。

　味方の大損害を見て下(くだ)したこの判断は、冷静かつ的確だった。

　だが……

　そのとき、背後から鬨(とき)の声が聞こえてきた。

　またしても、またしても漢の追手が迫ってきたのである。

　敵の姿を目にすると、項羽は表情を一変させ、鬼の形相(ぎょうそう)で絶叫した。

「……股潜(またくぐ)り野郎ォォーッ！　また来やがったか！

　いいだろう！　この覇王が、貴様と快(こころよ)く雌雄(しゆう)を決してやる！」

　これである。

　気分が落ち着いていれば的確な判断を下せるのに、頭にカーッと血がのぼったとたん、一瞬前の自分の考えすら忘れてしまう。

　これが項羽なのである。

　項羽が槍を掲(かか)げ、怒りのままへ、漢軍の方へ烏騅(うすい)を走らせようとした。

　と、鍾離昧(しょうりまい)が飛び出し、項羽の進路を塞(ふさ)ぐ。

「いけません、覇王様！

　韓信は計を用いること鬼神の如し。百もの計略を次々にくりだしてくる男です。

　味方は大敗した直後で、将兵みな鋭気を失い、誰ひとりとして戦意を保(たも)てていません。

　兵法(へいほう)にも『敵を畏(おそ)るる者は亡(ほろ)ぶ』と言います。

　戦ったところで無駄に兵馬を失うだけ……ここは逃げの一手です！」

　だが、鍾離昧(しょうりまい)の諌言(かんげん)に、項羽は怒声を返す。

「逃げたい奴は勝手に逃げろ！　俺は……戦う！」

　そうこうする間にも、漢軍の兵は増え続けた。

　兵と軍旗は野に満ち、山を覆(おお)い、太鼓(たいこ)天にやかましく、鬨(とき)の声を地に震わせて、猛然と楚(そ)軍に押し寄せてきた。

　その恐るべき大軍に向かって、

「ウオオオオーッ！」

　項羽は吠えた。駆けた。たった１騎で飛び込んだ。

　項羽の槍が右へ左へ、雨あられと繰り出され、漢兵たちが薙(な)ぎ倒される。

　すさまじい強さである。信じがたい武勇である。

　圧倒的多数の敵軍を、ものともせずに項羽は暴れ狂う。

　だが……そんなことができるのは、項羽だけなのだ。

　項羽配下の楚(そ)兵たちは、項羽ほどの武技も勇気も持ち合わせていない。

　項羽に従って戦いに身を投じたのは、腹心の大将たちと、兵わずか100騎のみ。残りは漢軍の勢いに気圧(けお)されて、四方八方へ逃亡してしまった。

　いかに項羽が強かろうと、たった100騎の兵力では、どうしようもない。

　倒しても倒しても次から次へと襲いかかってくる漢軍に、項羽はみるみる追い詰められていく。

　そのとき。

　流れ矢が、ぐさ！　と項羽の胸に突き刺さった。

「うっ」

　項羽が、うめく。

「覇王様ッ！」

　楚(そ)将たちが叫ぶ。

　だが項羽は、あろうことか、胸に矢が突き立ったまま槍をふるって、さらに数人の漢兵を刺し殺した。

　傷ついてなお少しも鈍(にぶ)らぬ項羽の豪勇に、楚(そ)将たちは、ほっと胸をなでおろす。

　とはいえ、項羽の矢傷は決して軽くない。

　項羽は流血の痛みを胸に感じながら、普段と変わらぬ力強い大音声(だいおんじょう)で、楚(そ)兵たちに号令を飛ばした。

「撤退だ！」

　項羽は馬を返し、東へ向けて駆け出した。

　部下の大将も兵士たちも、あわてて項羽の後を追う。

　項羽たちは、わずか100騎で懸命(けんめい)に戦い、漢軍の包囲に小さな穴をこじあけると、そこから東へ駆けだした。

　　　＊

　それから丸一昼夜(いっちゅうや)、項羽はひたすら東へ走り続けた。

　背後には、執念(しゅうねん)深く追ってくる漢の大軍が見えている。

　立ち止まれば、たちまち追いつかれ、今度こそ全滅させられるだろう。

　項羽たちは、食事を取ることも、眠ることもできず、実に200里（80km）以上も走り続けた。

　疲労困憊(こんぱい)しているところに、激しい雨まで降り始め、残った最後の体力を、こそぎ取っていく。

　楚(そ)兵は、もう心身ともに限界である。

　と、そのとき。

　前方の林の中から一手の軍勢が姿を現し、楚(そ)軍の行(ゆ)く手を塞(ふさ)いだ。

　楚(そ)軍の将兵たちは、今度こそ、精(せい)も根(こん)も尽き果てて、その場に、へたりこんだ。

　戦う力など、もう、ひとかけらさえ残っていない。今度こそ、おしまいである。

　だが……

　ただひとり、項羽は……笑った。

　この絶体絶命の窮地(きゅうち)にあって、ニヤッ、と、実に爽(さわ)やかに笑ってみせたのだ。

「とうとう追いつかれたか。

　よし。これ以上、見苦(みぐる)しく逃げ回るくらいなら……

　気持ちよく戦って、死のう！」

　項羽は、力強く槍を振り上げ、最前列に立って、相手の軍勢を待ち構えた。

　そのとき、相手の軍勢の方から、大声が聞こえてきた。

「おーい！　そこにいらっしゃるのは、覇王様ではありませんか！？」

　そう呼びかけながら近づいくるのは、楚(そ)の大将、蒲(ほ)将軍だった。

　項羽たちの顔に、パッと明るく光が差した。

　前方に現れた軍勢は敵ではなかった。楚(そ)の援軍３万騎だったのである。

（つづく）