趙を発った項羽は、30万の精兵を率いて章邯を追った。
その道々で、項羽は百姓たちから歓喜の声をもって迎えられた。
噂の伝わる速度は、思いのほか速い。この頃にはもう、秦軍を壊走させた項羽の武勇は天下に鳴り響いていたのだ。
百姓たちは素朴な米櫃に食べ物を詰め、壺に飲み物を満たし、圧政からの解放者項羽を精一杯にもてなした。
それだけではない。各地の諸侯もまた、自発的にやってきて、項羽に帰服した。
おかげで項羽率いる楚軍の威風はますます盛り上がったが、その反面、行く先々での歓待に時間を取られ、進軍速度は格段に落ちた。
１日あたり30里から50里（12km〜20km）進むのがやっと、というところ。これまでの風のような速さを思えば、いかにも遅い。
こうしてモタついている間に、秦の敗軍は遥か遠くまで落ちのびてしまった。
項羽は、あの気性である。せっかく仕留めかけた章邯をみすみす取り逃がしてしまったことに、相当いらついていたに違いない。
そこへ軍師范増がやってきて、おだやかに諌めた。
「項羽将軍、そなたはたった３日で９度も戦い、秦の兵30万を打ち破った。これほどの戦功は古今聞いたことがない。
その結果、章邯は逃げうせて行方知れず。諸侯はみな項羽将軍に帰服した。
これまさに天人の応。項羽将軍という人の行いが天意にピタリと適っていたからこそ成しとげられたことだ。
将軍の家を、ただの『家』から大いなる『国』へと成りあがらせる計は、今この時から始まる。なのに、どうして大切な御身を軽々しく矢石の危険にさらして、食いつめ盗賊ごときを追いかけなさる？
私が愚考するに、今は漳南の地に陣を置き、しばし人馬の気力を養うのがよろしかろう。
秦の二世皇帝はいわゆる暗君で、戦の苦しみを知らぬ。また丞相趙高は嫉妬深い小人だ。
大敗した章邯は本国に救援を請うだろうが、思うようにはいくまい。秦の者どもは心に疑いを抱いて、きっと内変を起こすであろう。
その時、相手の気構えができていない所を狙って攻撃をしかければ、こちらには項羽将軍の神武（神がかり的な武勇）があるのだ。秦を滅ぼすことなど、掌の中というものさ」
項羽は、じっと老軍師の言葉を聞いていたが、やがて、神妙な顔でうなずいた。
「よく分かりました。先生の教えに従います」
そして范増の提案通り漳南に陣を構え、兵を休ませながらじっと様子を窺い始めたのだった。
＊
このころ、秦の二世皇帝は日夜酒食に溺れて遊楽に耽り、天下の政治は宦官趙高一人に任せきっていた。
当然の帰結として、政治の実権は趙高の手に握られた。趙高は好き勝手に国を動かし、少しでも意志に従わない者がいれば、ひそかに濡れ衣を着せて処罰した。
それゆえ朝廷の官僚たちは震え、怖れ、一人残らず趙高に媚びへつらうようになったのだった。
こんな状況の秦へ、章邯が帰ってきた。
出陣時には30万いた大軍が、今や、わずか10万人。やっとの思いで漳河を渡り、秦の入口にあたる要害函谷関に逃げ込んだ章邯は、都咸陽へと早馬を飛ばした。
『天下の諸侯はみな秦に背いた。楚の項羽の勢いはますます強まり、秦の地を攻めようとしている。
これを防ぐために援軍が必要だ。事態は急を要する！』
だが、章邯必死の訴えは、あろうことか、趙高の手によって握り潰されてしまった。
章邯に援軍を送るとなれば、二世皇帝に事態を報告せざるをえない。趙高は、敗戦の責任を問われることを嫌がっていたのだ。
無論、すぐに対処せねば事態が悪化する一方であると認識している者もいた。だが官僚たちは、趙高に睨まれるのを恐れ、皇帝に真実を伝えることもできなかった。
＊
ある日、趙高は己の威勢がどれほどのものか試してみようと、たわけた悪戯をしかけた。
一匹の鹿を二世皇帝に献上し、こう言ったのである。
「これは馬でございます」
二世皇帝は溜息をついた。
「丞相、どうしてこんなことを間違える？ これは鹿だ。馬ではない。
のう、汝らもそう思うであろう？」
二世皇帝のこの問いに対して、官僚たちの意見は分かれた。
ある者は、何も答えず口をつぐみ……
ある者は、「馬だ」と答えて趙高に阿り……
またある者は、「鹿だ！」と直言して意見を戦わせた。
この茶番を、趙高は、じいっ……と見つめていた。
そして後日、「鹿だ」と言った者たちを、影で皆殺しにしたのである。
官僚たちに恐怖が走った。それ以後、国の政治に意見を述べる者は、一人もいなくなってしまった。
『鹿を指して馬と為す』……一説によると、『馬鹿』とはこの故事に由来する言葉であるという。
＊
この状況を苦い目で見ている者が一人いた。
もう一人の丞相、李斯である。
秦では、昔から左右二人の丞相を置いている。
つまり、位の上では李斯も趙高と同格。
その李斯が、趙高の専横に懸念を抱いていたのだ。趙高から見れば、いささか危険な兆候である。
そこである日、趙高はそしらぬ顔をして李斯に相談を持ちかけた。
「ああ李斯さん、ご存知でしょう？ いま、関東（函谷関の東）の諸侯がことごとく秦に背きはじめていることを。
章邯さんほどの名将でさえ、30万の兵を失いました。我が国は追い詰められております。
それなのに皇帝陛下ときたら、遊楽にばっかり耽って、そのうえ阿房宮（巨大宮殿）造営で、とーんでもないお金を浪費し続けているんですよ。
このままじゃいけません……でも、わたくし、もともと宦官でしょう？ 諌言をするのはちょっと苦手で。
李斯さん、代わりに陛下を諌めてくださいません？」
李斯は唸った。
「その問題は私も深く憂慮していた。しかし陛下はいつも後宮の奥深くに籠っていて、朝廷に出ていらっしゃらない。お諌めする機会がないのだ」
趙高が、いかにも頼もしく微笑を浮かべる。
「奥のことは宦官のわたくしにお任せあれ。
陛下がお手すきになったら、わたくしから連絡します。その時に宮殿にいらして、陛下に奏聞なさいませ」
李斯と話をつけると、趙高は宮中に戻り、酒宴を開いた。
美しい宮女たちを集めて舞わせ歌わせ、二世皇帝が楽しく遊んでいる時を見計らって、こっそり使者を走らせた。
使者の行き先はもちろん李斯の所。口上も単純。
『今です』
李斯は、もともと法家思想を専門とする学者である。その学才を秦王政――後の始皇帝に高く評価され、今の地位にまで上りつめたのだ。
人格の根っこが学者肌であったから、だろうか……彼は、趙高の仕掛けた罠にまったく気付かなかった。
李斯は疑いもせずに急いで朝廷へ出仕し、二世皇帝に拝謁を願い出た。
しかし、今まさに宴もたけなわ。二世皇帝は会おうとしない。
焦れた李斯は、そのまま三度も拝謁の要請を繰り返した。
三度目で、ついに二世皇帝は激怒した。
「朕が宮中で楽しんでいるときに、李斯はなんでこう軽々しく邪魔をするのだ！」
その耳元に、趙高が、そっとささやいた。
「始皇帝がお崩れあそばされた時、太子胡亥を廃して陛下を二世皇帝の位に押し上げたのは、もっぱら李斯の力によるものでした。
おそらく李斯は、陛下が皇帝の座におつきになったら自分も王侯になれるだろう、とでも思っていたのでしょう。でもそんな様子がありませんから、彼は深く陛下を怨んでいるのです。
ここだけの話……李斯の長男の李由。彼は三川郡の太守となりましたが、なんと先日、ひそかに楚の盗賊どもと連絡を取り合っていることが明らかになったのです。
まして、丞相たる李斯の権威は陛下をすら凌ぐほど。楚人と通じ合っているのは、野心がある証拠でございます。
どうか陛下。よーく、お考えくだいませ」
根も葉もない嘘八百。だが二世皇帝はこれを信じた。
李斯は、このやりとりを宮中の者から聞かされた。
「しまった！ 趙高は私を殺そうとしているのだ！」
愕然とする李斯。だが時すでに遅く、すでに彼はのっぴきならない窮地に陥れられていたのである。
（つづく）