龍虎戦記 項羽vs劉邦【翻案・通俗漢楚軍談】

七十三の上 覇道の果てるとき

　項羽の部下は次々に離散し、あるいは戦死し、とうとう兵卒28人を残すのみとなってしまった。

　項羽は、ろくに休息もできぬまま漢軍からの逃走を続け、その途中で行きついた古い屋敷に入り、屋敷を守っていた老人たちの厚意(こうい)によって、ようやく一晩の眠りにつくことができた。

　さて、項羽が屋敷の奥で鎧(よろい)を枕として横になっていると……

　夜半を過ぎたころ。

　突然、紅(くれない)色の太陽が一輪(いちりん)、遠く長江の水面から浮かび上がってきた。

　項羽は驚いて起き上がり、太陽を見つめた。

　すると……なんということだろう。

　太陽の近くに五色(ごしき)の雲が湧き上がり、太陽に近づきはじめた。

　よく見れば、雲の上には……劉邦が座っているではないか！

　劉邦は、雲に乗って太陽のそばまで行くと、太陽を抱いて、持ち去ろうとした。

　項羽は、慌てて服の裾(すそ)をまくりあげ、長江の中へザブザブ踏み込んで、劉邦を追いかけた。

　どうにか項羽は劉邦の雲に追いつき、雲の上に、よじ登ろうとした。

　だが劉邦は、項羽を雲から蹴り落とし、そのまま太陽を抱いて、西の空へ飛び去っていってしまった。

　項羽は、水の中に落ち、沈んでいった。

　沈みながら、項羽は、神々(こうごう)しい光が劉邦を追っていくのを見た。

　やけに芳(かぐわ)しい香(かお)りが、あたりに立ち込めるのを嗅(か)いだ……

　　　＊

「うっ！？」

　ここで項羽は目を覚ました。

　夢。いままで夢を見ていたのだ。

　なんという夢だろう。

　劉邦が太陽を抱いて飛び去る夢とは……

　かつて、これとよく似た夢を見た男がいる。

　秦(しん)の始皇帝だ。

　紅(くれない)の衣(ころも)の少年が、太陽を奪(うば)って西へ去る夢。

　始皇帝は、その夢を見て、狂った。

　秦(しん)の天下が奪(うば)われることに異常な恐怖を抱き、猜疑心(さきぎしん)の虜(とりこ)となり、不老不死の体を手に入れて永久に中華の君主たらん、とまで思いつめてしまった。

（第一回参照）

　では……項羽は？

　項羽は、長く長く溜(た)め息(いき)をつき、ポツリと、つぶやいた。

「これが天命、か……」

　と、そのとき。

　突然、屋敷の外から、天を動かすような太鼓の音と、地を震わせるような鬨(とき)の声が聞こえてきた。

　兵卒が、項羽の前に駆け込んで来て報告する。

「漢軍ですッ！

　この屋敷の周りにある林へ殺到(さっとう)してきました！」

　項羽は、すぐさま立ち上がり、左手で鎧(よろい)を掴(つか)んで肩にかけ、右手で槍を握って外へ駆けだし、愛馬烏騅(うすい)に飛び乗った。

　夜が、ほのぼのと明けた時刻。

　屋敷の四方八面には、すでに漢の兵が雲のように集まって来ていた。

　その中から、１人の漢将が馬を躍(おど)らせ飛び出てきた。

「我は漢の大将、灌嬰(かんえい)なり！

　楚賊(そぞく)！　はやく首を渡せ！」

　項羽は怒り、灌嬰(かんえい)に戦いを挑(いど)んだ。

　１打、１打、受ける灌嬰(かんえい)の手が痺(しび)れるほどの強打を浴びせかけ、灌嬰(かんえい)を次第に追い込んでいく。

　と、そのとき、灌嬰(かんえい)の後ろから、楊武(ようぶ)、呂勝(りょしょう)、陳武、靳歙(きんきゅう)の４将が、相次(あいつ)いで駆けつけた。

　いくら項羽が強くとも、味方がたった28人では、漢の大軍と正面きって戦うのは無理というもの。

　項羽は、

「オォリャァーッ！」

　と怒声を放ちながら、正面の漢軍に、いきなり突進した。

　項羽の狙いは、漢将たちとの交戦を避け、強行突破で包囲を脱出することだ。

　一方、漢の将兵たちも、項羽の恐るべき力と気迫に気圧(けお)されて、誰一人として近づこうとしない。

　結局、項羽と28騎の兵士たちは、まんまと包囲を抜け出すことに成功した。

　　　＊

　そこから項羽は、さらに50里（20km）走り続けた。

　ようやく項羽は、烏江(うこう)に近づいてきた。

　烏江(うこう)には、長江の渡し場がある。

　うまく舟を見つければ、江東へ渡ることも、できるだろう。

　項羽は手綱(たづな)を引いて馬を止め、四方を見回した。

　長江が見えれば……あわよくば舟でも見つかれば……と思っていたのだが。

　長江どころか、見えるのは、漢軍が何重にも何層にも重なって、野に満ち山を埋め尽くしている姿のみ。

　項羽は苦笑し、心の中で思った。

「これじゃあ、たとえ翼があっても、包囲から抜け出せそうにないな。

　昨夜の夢の警告もある。

　……どうにもならないか」

　ここで項羽は、28人の兵卒を顧(かえり)みて、堂々と言った。

「俺は、兵を起こしてから今まで、大戦(おおいくさ)だけでも70回以上もの合戦に挑(いど)んできた。

　ぶつかった相手は全て破り、攻撃した相手は全て服従させ、いまだかつて敗北したことはない。

　そして、ついに天下に覇を唱えた。

　確かに今、俺は、これほど追いつめられている……

　……だが！

　此(こ)れ天の我を亡(ほろ)ぼすなり！

　戦(いくさ)の罪に非(あら)ず！

　天が俺を滅ぼそうとしているのだ！

　戦(いくさ)が弱いから負けるのではないのだ！

　今日、俺は死戦(しせん)に挑(いど)む！

　３回だ！　今から俺は、３回勝つ！

　お前たちも、俺に続いて敵の包囲をブチやぶれ！　将を斬れ！　軍旗を刈(か)り取れ！

　俺たちは弱くて負けるんじゃないってことを、天下に知らしめてやれ！」

　今、項羽のもとにいる28人。

　それは、ありとあらゆる困難と苦境に叩き込まれながら、それでも項羽についてきた屈強の28人である。

　その28人の目が……燃えた！

　項羽は28騎の兵士を４つに分けて、一斉に漢軍へと突撃を開始した。

　項羽が烏騅(うすい)を風の如く走らせながら、兵士に向けて叫ぶ。

「まず俺が敵の大将を１人斬って道を作る！

　汝らは、そこから包囲を突破し、それぞれ別の方向へ走れ！

　そして東の山の麓(ふもと)で、３ヶ所に布陣して俺の到着を待て！」

　28騎が声をそろえる。

「はっ！　覇王様の命(めい)のままに！」

　そうこうする間に、漢軍は、もう目の前。

　項羽は烏騅(うすい)の足をますます速め、

「咄(ト)ォォォオオーッ！」

　と喚(わめ)いて、漢軍の中に突っ込んだ。

　項羽の槍が、うなる！

　出会い頭に１人の漢将を斬って捨て、勢いそのまま駆け抜ける。

　漢軍は、あたかも風に吹き散らされる雲の如く、四方へ乱れ散っていく。

　その中にあって、ただ１人踏みとどまって項羽の前に立ちふさがった大将がいた。

　楊喜(ようき)だ。

　彼は、つい昨日、項羽の鉄鞭(てつべん)に打たれたばかり。

　その痛みもどうにか消え、昨日の恨(うら)みを晴らさんとして、馬を躍(おど)らせ飛び出したのだ。

　が。

　項羽は楊喜(ようき)を一目(ひとめ)見るや、

「どけェッ！」

　と大声で　りつけた。

　その、あまりの迫力に、楊喜(ようき)は戦うまでもなく恐れ慄(おのの)き、手に持っていた戟(げき)を地に落とした。

　さらに、楊喜(ようき)の馬まで驚き怯(おび)え、50歩ほども後退してしまった。

　こんな調子では、戦いになど、なるはずもない。

　楊喜(ようき)は、馬を反転させて、逃げ去っていった。

　　　＊

　項羽は、そのまま駆け抜けて、東の山の麓(ふもと)に到着した。

　28騎の兵は、約束通り、３ヶ所に分かれて項羽を待っていた。

　項羽が28騎と合流した、まさにそのとき。

　漢の大軍が、３方向から項羽に襲い掛かってきた。

　項羽は、もう慌ても騒ぎもしなかった。

　ただ槍を挙(あ)げ、烏騅(うすい)を走らせ、我が身を羽翼(うよく)のように躍動(やくどう)させて、３方向の敵と戦いまくった。

　漢の大将李佑(りゆう)を斬り、都尉(とい)王恒(おうかん)を馬から突き落とし、兵卒に至っては殺しも殺したり、数百人を血の海に沈めた。

　一方、これだけの戦いをしておきながら、楚(そ)兵の方は……たった２人しか討(う)たれていない。

　漢将の呂勝(りょしょう)と楊武(ようぶ)は、項羽の異常な強さを見て、はなはだ怒った。

「項羽ッ！

　そんなありさまに成り果てても、まだ我が兵を討(う)ちとるのかッ！

　一体どうしてそうまで強いんだ！」

　呂勝(りょしょう)・楊武(ようぶ)の２人は、刀を舞わせて項羽に斬りかかった。

　だが、とても敵(かな)わない。

　10合も戦わないうちに、呂勝(りょしょう)と楊武(ようぶ)は、２人そろって敗走してしまった。

　　　＊

　結局……

　その日、項羽は１日で９回も漢の大軍と戦い、大将９人と漢兵１千人以上を殺した。

　それでいて、項羽自身は体に１つの傷も受けていないのだ。

　戦いが済んだ後、項羽は、生き残りの兵士たちに無邪気に微笑(ほほえ)みかけた。

「どうだ？

　俺が言ったこと、間違(まちが)ってたか？」

　兵士たちは、全員そろって拝伏した。

「覇王様は、『３回戦って１人の大将を斬る』と仰(おっしゃ)ったじゃないですか。

　９回戦って、９人の大将と千人以上の兵を斬りなさるだなんて！」

　項羽は、思わず、少年のように笑いだした。

「あはっ！

　そっか。ちょっとやりすぎたかな？」

　兵士たちは言った。

「覇王様は、真(まこと)の天神であらせられます！」

（つづく）