“ガキンガキンガキンガキン、ドガンドガンドガンドガン、ガキンガキンガキンガキン”
枯草の草原に鳴り響く戦闘音、魔王カオス率いる魔王軍との最終決戦が始まり、俺たちはそれぞれの相手に剣を向け戦いを挑む。
俺の目の前には因縁の相手、魔王カオス第三の僕クレーター。俺は大きく息を吐くと愛刀“雪月花”の鞘を左手で摑み、右の掌を柄に添える。
「クレーター、一つ聞きたい。白雲さんが“神脚のスターダスト”と名乗っていたが、太田玄才さんにも何か呼び名があったりするのか？」
「あぁ、あるぞ。ダークナイト、ムーンナイトと被るって意見もあったんだが、シャドームーンがいる時点で今更ってことになったらしい」
どうやら魔王配下の呼び名にも色々とこだわりがあるらしい。
「それでどうだ、この一年で答えは見つかったか？」
クレーターからの問い掛け、それは一年前、この場で大敗を喫した俺たちに対してのもの。
「分からない、正確に言えば分かりようがないってことが分かった。
俺たちは弱い、どうしようもないくらいに弱い。一年前、俺は仲間を守れなかった。フィリーが、ディアが、そしてエミリーが死んだ。あの時俺はどうすればよかったのか、それは今でも分からない。
魔王討伐軍との戦い、俺は多くの兵士たちと正面から斬り結んだ。斬って斬って斬って、無数の屍の上に俺は立っていた。その後光の勇者グロリアスと戦って、何故かキレられて。最終決戦では緑と黄色の圧縮水鉄砲で両断された。
弱い俺たちがどうすればいいのかなんて分りようがない、戦いに正解なんかない、生き残った者、多くの戦いを生き延びた者が自らの経験をさも正解のように語る。だが同じ戦いなど一つとしてない以上正解があるなどという事自体があり得ない。
その場その場で正しいと思ったことを、ただ己を信じて。それでも後悔し、悩み苦しみながら生きていくしかないんだとは思う、俺はその程度の男だからな」
“スーーーーーッ”
引き抜いた刀、それはフィヨルド山脈の主から与えられた至宝、俺の前世からの相棒、“雪月花”。
「ほう、人として迷い悩み苦しむことを選んだか。その道は厳しいぞ？ 俺たちは魔物だ、だから迷わない、悩まない、苦しまない。生き残ること、強くなることに貪欲だ。感情のまま、欲望のままに、喰らい、戦い、寝る。
朝目が覚めた時、自分が生きていると知る、それで十分。
だが強くなるとな、知能が発達しちまうんだよ。そして知りたくなる、自分たちはいったい何の為に生きているのかってな」
“カチャッ”
クレータが構えを取る、俺は“雪月花”を右斜め下方に下げ左掌を柄頭に添えると、軽く膝を曲げ次の動作に備える。
「勇者ジェイク、語らおう。魔物と人、立場は違えど互いに剣を構える身、ならば言葉は通じよう」
「あぁ、一つ紹介しよう、コイツの名は“雪月花”、俺の相棒にしてお前を斬り捨てる刀の名前だ」
音が消える、周囲のものから色が落ちる、重い空気が肌を撫でる。一歩、また一歩、クレーターまでの距離がやたらに遠く感じる。
“シュッ”
左手で柄頭を押し、梃子の原理で剣先をクレーターに伸ばす。案の定クレーターは左足を引き上体を反らすことで身を躱す。
だがクレーターの動きはそこで終わらない、流れに逆らわず大剣グランゾートの刃が俺の身体を狙う。
“トンッ”
宙に跳び、身体が逆さまになるよう回転させながら、捻りを加え刀を振るう。普通であればこんな腰の入らない体勢の一振りが利くはずもない。
“スパンッ、ドバッ”
噴き出す鮮血、されど意に介さず大剣を振り上げるクレーター。
“ガキンッ、ズドンッ、ドサッ”
大剣と自身の間に“雪月花を挟むことで切断は免れたものの、激しい衝撃と共に吹き飛ばされ地面に叩き付けられる。
瞬きの攻防、されど永遠にも感じる時間の中で、彼我の技量の差を如実に感じ取る。
「クレーター、お前は強い、怖ろしい程に。だが何故だ、お前は何故そこまで強い。俺は自分で言うのもなんだが、この十年立ち止まらずただひたすらに研鑽の日々を過ごしてきた。それが何故ここまでの差を生むんだ」
それは疑問、それは叫び、才能のない自身の心の内から湧き起こる純粋で不純な思い。
「あぁ、それは単純な話だ。勇者ジェイクは一般的なゴブリンの寿命を知っているか？ 長くて五年から六年、条件によって異なるかもしれないが十年以上生き延びることはできない。
オークはそれよりかは長いが二十年、生まれて三年もすれば成体になるんだ、生き物としてはそんなものだろう。つまり俺たち魔物と人間とじゃ生きる時間の尺度が違うってことだ。
勇者ジェイクは十年研鑽を続けたと言ったが、成人するのに十五年掛かる人の十年はオークの二年に相当する。俺が魔王カオスに拾われてから六年半、人間の感覚で言えば三十年近く修行を続けたことになる。
それに俺には先達となる者たちがいた、人に学び魔物に学び、聖霊剣グランゾートに学び。そして実戦の中で生き残り続けた。
焦るなよ、勇者、お前の旅はまだ始まってもいないんだろう？ そんな奴にバッサリ切られこっちの攻撃は完全に防がれた、お前は強いよ、俺が保証してやる。
構えろよ、勇者ジェイク、これは餞別だ。よく聞け、剣は斬るんじゃない、既に切っているんだ。結果は起こすんじゃない、引き寄せるんだ」
そう言い大剣を右肩に担ぎ腰を低く落とすクレーター、その瞳は静かで、そして穏やかで。
「＜対魔境剣術
“ズバンッ、ズルッ”
目の前のクレーターが、いや、世界がズレる。
「いずれ届く、五年、いや、もっと早く。突き進めジェイク、お前の夢、応援しているぞ」
世界が光の粒子に包まれる、口元の面頬を外し俺を見つめるクレーター。俺は消えゆく意識の中、いつか必ずこの男から勝ち星を上げると固く決心するのだった。
―――――――――――
「＜濃霧幻惑＞」
“ブワ～～～～ッ”
濃厚な霧が枯草の草原に立ち込める。伸ばした手の先すら見えぬような白い世界、魔王カオス配下スターダストは目に見えぬ気配の流れに集中し、自身へ迫る敵の位置を探り当てる。
「一、二、三・・・十二、いや、どんどん増えるだと？ 面白い、ならばすべてを打ち払うのみ。ラビット格闘術＜無双連脚＞」
“シュタンッ、ズボボボボボボボボボボボボボボボボボボボッ”
白い世界を鬼人が駆ける。敵は無数、その気配と魔力は次々と姿を現し、自身を殺傷せしめんと動き出す。
「ハハハハ、我慢比べとは考えたな。木を隠すなら森の中とは言うが、森が消えては木も隠れようがあるまいに」
“シュタンッシュタンッシュタンッシュタンッ”
走る、動く、蹴る、だが何をしようとも纏わり付く霧の中の状況は変わらない。鬼人は思う、ならば敢えて敵の手の内に乗るのも一興であると。
“スタッ、フゥ～～～～、ズバンッ、ズバンズバンッ”
鬼人は足を止め、自身の周りに防衛圏を構築すると霧に蠢く敵の気配の一切を無視し、防衛線の内側に侵入した者のみを反射的に撃ち滅ぼすことに集中する。
“ドサッ”
「何だこれは、身体が、痺れが・・・」
膝から崩れ落ちる鬼人、一体何が起きているのか、クラクラする感覚に戸惑うも警戒の手は緩めない。
“バッ”
「そこだ！！ ＜剛力連脚＞」
“ドスドスドスドスドスッ、ドザッ”
確かな手ごたえ、鬼人が漸くの勝負の幕引きに小さく息を吐き、ゆっくりと右脚を下ろした時であった。
“ピトッ”
「＜石化＞」
その手は鬼人の足首を摑んでいた。気配を殺し、周囲に溶け込み、激しい攻防の最中も決してその存在を悟らせずに。
その者はそこにいた。友であるフォックス種の精霊と心を通わせ、遂に融合を果たせし者。精霊術とは人が精霊の力を借り魔術を放つ技術。精霊は人の魔術に必要な力を肩代わりし、増幅することで大きな力を成す。
だが人と精霊とが真に信頼し合い融合したならば、その力はどれ程のものとなるだろう。
格上の鬼人を翻弄し、惑わせ誘い込んだ者。
白い尻尾がゆらりと揺れる、頭の三角耳がピクピクと動く、白い頬に緑の模様、その姿は融合した精霊の特徴を色濃く残す。
霧が晴れる、その場には石化した鬼人とすべてを成し遂げ勝利した賢者、そして。
“ズボッ”
「幾重にも張り巡らされた罠、目くらましに見せ掛けた毒霧然り、複数の気配による目くらましの中に潜ませた実体を伴った幻影然り、完全に姿を消し＜石化＞の呪いにより標的を仕留めた手腕然り。
途中の罠に倒れるもよし、だがすべては相手の慢心を突く為の罠、人は勝利を確信した時にこそ油断する。それは例え格上の強者であっても、格上の強者だからこそといったところか」
それは抜き手による一刺し、賢者は思う、自分は確かに標的の鬼人を捕らえたはずだと。
「“式神：影武者”、扶桑国でも禁術の一つとされる符術、影に実体を与え己となす。人は欲に流され易いからな、あまりの便利さから影に人生を乗っ取られてしまう者すら現れたとのことだ」
“ボンッ”
白煙に包まれる石化したはずの鬼人、煙が晴れるとそこには一枚の呪符がヒラヒラと落ちる。
光の粒になり消えていく身体、自身が負けたのだと思い知らされる。
「私は・・・」
「フィリー、お前の視点はこのパーティーに足りない気付きを与える。集団は様々な個性の集まり、フィリーの存在はこのパーティーにとって欠かせぬものとなるだろう。まぁこいつら結構馬鹿だからな、ちゃんと引っ張っていってやってくれ」
光となり崩れる賢者、魔王カオス配下スターダストは「大丈夫だ、フィリーならこいつらを任せられる」と手向けの言葉を贈ると、静かに息を吐くのだった。
――――――――――――
そこには一人の武人がいた。
剣の道に生き、人に裏切られ、すべてを失うも剣の道から離れることの叶わなかった憐れな鬼。燻り、鈍り、腐り行くはずであった鬼の人生は、とある奇人との出会いで再び動き出した。
「太田玄才殿、あなたの強さは王都武術大会で拝見いたしました。ブラックハニーとの一戦、あの戦いは誰が何と言おうと王都武術大会の歴史に残る名勝負でした。
そんな格上のあなたと剣を交える栄誉、ディア・ソード、全力で挑ませていただきます。
エディー、力を貸してくれ。＜精霊合体＞」
ディアの言葉に応えるように中空に現れた大きな白い狐、体に緑の唐草模様を持つそれは、一声鳴くとディアの身体に吸い込まれるように消えていく。
“パァーーーー”
光がディアを包む頭部に二つの三角耳と腰に白い尻尾が現れ、顔には緑の唐草模様が描かれる。
「その姿、妖狐のようにもみえるが、獣人族と呼ばれる者たちはそうしたいでたちであるとか。やはり世界は広い、この世は知らぬ事ばかりだ」
奇人ケビン・ワイルドウッド男爵が鬼に求めたものは、人斬りではなく稲作の知識であった。土を耕し、圃場を整備し、数十年ぶりに触れる大地の香りと農村での生活は、腐り切っていた太田玄才の魂を癒すのに十分なものであった。
地に足の付いた生活、温かく迎え入れてくれた農民たちの笑顔と笑い、人として、太田玄才は新たな人生を歩み始めた。
だが彼はやはり武人であった、剣に生き剣に死す。その生き様からは逃れることができなかった。
扶桑国で嘗て人斬り“胴抜きの玄才”と呼ばれた鬼は、今再び異国の地の草原で刀の柄に手を掛ける。
“スーーーーッ”
鞘より引き抜かれたそれは漆黒の刀、人斬りの鬼はゆっくりと長い息を吐くと、腰を沈め上段に構えを取る。
「名を“黒竿”、初陣にて詳しくは語れぬが、我未だ主足らず。未熟ゆえの無礼、ご容赦願いたい。いざ、＜雲切＞」
“シュンッ”
振り下ろされた一振り、それは嘗て奇人が魅せた天空を切り裂いた一刀。玄才の脳裏に強く焼き付いた至高の剣。
「まさか、これ程の開きがあるとは。何も出来ず、何も分からぬまま終わるとは」
「いや、貴殿は届き得る場所にいた。だから俺はこの一振りに懸けた、それだけのこと。違いがあるとすれば“黒竿”が力、気に病まれずともよい。
俺はワイルドウッド男爵家に召し抱えられた故、機会があればまた会うことも出来よう。再び貴殿と相まみえた時、幻滅されぬようさらなる頂を目指さねばならんか、剣術馬鹿とは因果なものよ」
そう言い笑みを見せる玄才。
ディアは光の粒子となり消えていく自身の身体を眺めながら、“これは敵いませんね”と小さなため息を吐くのだった。
おはようございます。
いってらっしゃい。
by@aozora
／連載：162話／更新日時：2026年11月11日(水) 12:03 
／連載：196話／更新日時：2026年11月07日(土) 23:53