転生勇者の三軒隣んちの俺

第973話 魔王、再び（マルセル村春祭り） （４）

“クウォーーーーーン”

「どうしたエッガード、急に声を上げて」

展望台周辺の中空に浮かぶ六枚のモニター画面、そこには勇者パーティーと魔王カオス勢力の者たちによる激しい戦いの様子が映し出され、観客席の村人たちは歓声を上げ大いに盛り上がっていた。

「ミッシェル、どうしたのですか？」

「うむ、エッガードがな。聖女エミリーと残月との戦いを見て思うところがあったようだ。確かに手に汗握る壮絶な勝負ではあったが、エッガードは残月の放った技、“ドラゴンバスター”に強く惹かれたそうだ」

「フフフ、ドラゴンであるエッガードがドラゴンを仕留める為の技に惹かれる、やっぱりエッガードは面白いですね」

楽しそうに笑い細めた瞳をエッガードに向けるルビアナ。そんな彼女の様子にミッシェルは片眉を上げ、小さくため息を吐く。

「エッガードはやらんぞ、私の大切な相棒なんだからな。それとルビアナ、私が言うのもなんだが、そのあまりに子供らしくない仕草はどうかと思うぞ？　我が家であればメアリーお母様の拳骨が落とされるところだ」

「まぁ、そうですの？　ミッシェルも大変ですわね。でも私、可愛らしいミッシェルちゃんも好きですよ？　普段との落差がとても愉快ですもの。

我が家はまぁ、あのお母様ですから。夫婦仲は相変わらず良好ですし、その内弟か妹でもできるのではないでしょうか」

そう言いフフフと笑うルビアナに、これ以上何を言っても無駄かとエッガードの頭に手を伸ばすミッシェル。

「まぁ何を感じたのかまでは分からんが、後で残月に話を聞き技を見せてもらうといい。気になることをそのままにしておくことは体に悪いからな」

“クワッ、ギャウギャウ”

「しかし魔王カオス軍は相変わらず強いですね、あれほどの力を見せた勇者パーティーが次々と討ち取られて行く。今斬り倒されたディアさんだって、圧縮した魔力障壁を十二枚張っていたんですよ？　しかも相手に分からないよう完全に見えないようにして。あの一瞬でそんなことができる技量を示して尚届かない高み、ミッシェルのお兄様はこの世を手に入れたいとでも言うのでしょうか」（ニコッ）

それは六歳児がしてはいけないような妖艶な笑み。そんなルビアナの表情にミッシェルは一瞬にして噴き出し、腹を抱えて盛大に笑いだす。

「ルビアナ、お前も笑える冗談が言えるのだな、少し安心したぞ。あのケビンがこの世を手に入れる、そんな面倒なことをするはずがあるまい。ケビンにとって世界とは遊び場だ、旨い食事、興味の惹かれる玩具、経済が回り文化が発展してこそ新しい発見や楽しみ生まれる、そう考える男よ。

名誉や権力、そのようなものがあったとて楽しむ時間がなければ意味がない。その場に赴き体験し欲求を満たす、ケビンにはそれだけの力がある。

あ奴にとって力とは自身の個人的欲求を果たし手の届く範囲の者を守る為のものであって、それ以上でもそれ以下でもない。

このエッガードを含めケビンにとっては守るべき家族であり仲間、それは無論ルビアナ、お前のことも含めてな。だから焦るな、恐れるな。マルセル村にはお前を害する者も排斥する者もいない、この私がただの子供としてメアリーお母様に拳骨を喰らっている時点でそれくらい気づけ。

我が家の兄たちに比べれば我もお前もただの子供ということよ」

ミッシェルが顔を向けた先、それは中空に浮かぶ巨大モニターに映し出された兄たちの姿。凄まじい速度で木刀を振るう剣天ジミーと、その悉くを長柄の棍棒で受け凌ぐ魔王カオス。

「フフフ、私は私、マルセル村の子供ルビアナ。これからもよろしくお願いしますね、幼馴染で勇者病＜仮性＞重症患者のミッシェル司令官様」

「え～、私、ケビンお兄ちゃんみたいな勇者病なんかじゃないよ～。でもこれからもよろしくね、ルビアナちゃん♪」（ニッコリ）

「「・・・ブフッ、アハハハハハ」」

楽しげな子供たちの笑い声、中空に浮かぶ巨大モニターの中では勇者パーティーと魔王カオスたちとの戦いが続いている。

マルセル村春祭りの催しは大いに盛り上がりを見せながら、クライマックスに向け突き進んでいくのであった。

―――――――――――

“シュパンシュパンシュパン、ガキンガキンガキンガキンガキンガキン、シュパンシュパンシュパン”

「“龍牙一閃、＜鬼斬り＞”！！」

「“円空、＜八門流し＞”！！」

“シュパンッ、パシュン”

枯草の戦場を鬼が走る。剣に生き剣を極めんとする鬼は、ただ只管に頂に手を伸ばす。

「クックックックックックッ、あぁ、やっぱりケビンお兄ちゃんは最高だよ。俺やジェイクたち、ヘンリーお父さんやボビー師匠とも違う。

俺たちはただ強くなりたい一心で剣を振るい、剣を交え、強敵と戦い己を磨き続けてきた。そのことを後悔したことはないし、今でもこの道が正しいと信じてはいるよ？

でもケビンお兄ちゃんは全く違う、ケビンお兄ちゃんは強くなろうとして自身を鍛えたことなんか一度もないよね。ラビット格闘術だって強くなりたいからじゃなく、なんか格好いいからって理由で続けているんでしょう？」

弟ジミーからの問い掛けに俺は一瞬言い淀む。流石にこの場面で“おぉ、よく分かったね、まったくその通りでございます”とは言い難い。

「以前ボビー師匠に聞いた言葉があるんだ。“石は誰が思おうとしなくても石である”、ボビー師匠に剣術の手解きをしてくれた村の老人の言葉らしいんだけど、ケビンお兄ちゃんを見ていてその言葉の意味が何となく分かってきたよ。

ケビンお兄ちゃんは何かになろうとしているんじゃない、やりたいことをして必要だと思ったことを成す、今のケビンお兄ちゃんはその結果に過ぎない。

昔ケビンお兄ちゃんが授けの儀を受ける為にマルセル村を離れていた時、村が盗賊に襲われたことがあったでしょう？　ドレイク村長とケイトさんが帰ってきてもケビンお兄ちゃんだけ帰ってこなくって、一月以上経ってからのこのこ帰ってきたケビンお兄ちゃんがメアリーお母さんにボコボコに殴られて。

ドレイク村長からケビンお兄ちゃんがグラスウルフの草原で一人盗賊たちを防いでいたって話を聞かされたメアリーお母さんが、何でそのことを話してくれなかったのって責めた時、ケビンお兄ちゃんは言ってたよね、「大切な赤ちゃんを身ごもっているメアリーお母さんに心配を掛けたくなかった、ただ家族を守りたかったんだ」って。

ケビンお兄ちゃんはいつだってそうだよ、何でも一人で抱え込んで、それを一人で乗り越えて。強くなろうとしたんじゃない、必要だと思ったことをしていただけ。そんなケビンお兄ちゃんに追い付くのに、俺は十年以上掛かっちゃったよ」

そう言い膝を曲げ上体をやや前傾させるジミー、身体は脱力させ必要な力を必要な時に必要なだけ込めることができるよう備える。

魔力は揺るぎなく満ち、美しさすら感じる。覇気は滾らず、その姿大海の如く。

「クッハッハッハッハッ、剣天ジミーよ、よくぞここまで練り上げた。我をここまで追い詰めた者は貴様が初めてだ。どうだ、我が下に参らぬか、世界の半分をお前の物とすることを許そう」

決まった、このセリフが言いたかった。本当は“世界の半分をお前にやろう、我に下れ、ジミー”にしようかなって思ったんだけど、支配権を半分渡す相手に配下になれってのはおかしいし、ややこちらが上の同盟関係だったらこれくらいが落としどころかなと思って若干のアレンジをですね。

っていうかジミーの奴、強過ぎ、もう十回以上殺されかかってるから、お兄ちゃん余裕そうに見えて既に限界超えてます、マジ勘弁して！！

「ハハハ、そうだった、これはお芝居でもあったんだよね。“我が敵よ、愛おしくも我が前に立ち続ける強者よ。我が答えは揺るがず、我が思いは一途に。我が一刀、我が魂の叫びにして我のすべてなり。これまでの人生も、記憶も、肉体も”」

ジミーの気配が今までになく研ぎ澄まされる。完全な静寂、まるで時が止まったかのように、空間全体がジミーの思いに支配される。

って言うかその“真言”って何！？　今って昼間だよね、何か宇宙が見えるような気がするのって、俺の気のせいじゃないよね！！

「“魔力も、覇気も、魂のすべてを賭して届けよう。我は剣、我は刃、故に我が前に切れぬものなし”

＜破軍一刀　残影＞」

“タンッ・・・タンッ・・・タンッ”

ジミーが宙を駆けて近付いてくる。音は消え、すべてのものから色が落ちる。まるで深海の底のように身体が重く、重圧により緩慢にしか動きが取れない。

そんな世界をジミーが駆け抜ける。

っていうかジミーの奴万分の一の世界に足を踏み入れちゃったのかよ、五十年の天上界の修行ってここまでなのかよ。

木刀が迫る、見惚れる程に美しい軌道、これは流石にどうにもならないと理解させられる。おそらくこの映像を見ている者には構えを取ったままのジミーの影が見えていることだろう。まさに残影、斬られたことにも気付くことなく命が果てる、それ程の絶技。

ジミーが抜ける、俺の身体は二つに割かれるも、そのことにいまだ気が付いていない。

“遂に超えられたか”

元々才能も何もない俺が魔力のごり押しでジミーの前に立ち続けた。ジミーが優れた才能の持ち主で大人たちなんかすぐに手も足も出なくなることなど初めから分かっていた。

それでも兄として背中を見せ続けないといけない、ジミーは分からないとは思うが、優れた弟を持つお兄ちゃんってのも結構大変なんだぞ？

まぁそれもここまでかな、やっぱりジミーはとんでもないわ、お兄ちゃん完敗です。

・・・でもね、最強生物相手に喧嘩を売るようだとお兄ちゃんとしては心配なんですわ。アレは駄目だからね、人類が手を出しちゃいけない天災そのものだから、手桶を持って海の水を全部掻き出そうとするのと同じくらい無謀で無意味な行為だからね。

音が戻る、世界に色が返る。

目の前にはジミーの残像、それが静かに消えていく。身体が崩れ、地面に落ちる。上半身と下半身が分かれてしまっている以上、これは当然のこと。

「クックックックッ、アッハッハッハッ、女神様、ご覧になられましたか。これがあなた様が創り上げた世界に生きるものの可能性、強大な魔物蔓延るこの世界で、図太く、逞しく生き抜く人間たちの力。

見たか、天上界に住む者たちよ、地上人は貴様らの手を借りずともこの我を討ち取って見せたぞ。者どもよ、寿げ、人は自らの足で立ち、世界に立ち向かう力を示したのだ！！」

“ブワァァァァァァァァァァ”

闇が爆ぜる、漆黒の魔力が天を染め、世界を闇で包み込む。

“スーーーーッ”

魔王カオスの上半身が浮き上がる。漆黒の魔力に包まれたそれは、警戒し構えを取るジミーを見つめ静かに口を開く。

「人間よ、我が愛すべき人間よ。女神様の愛に応えしその方に祝福を、その方の積み上げし武に敬意を。

その方に問う、闘争を望むか。その方は勝者、我、魔王カオスを打ち倒せし者」

「無論、俺は剣に生き剣に死す者、高き頂を前に、振るわぬ剣はなし」

ハッキリと、そして力強く答えを返すジミー。魔王カオスは楽しげに微笑むと配下の者に顔を向ける。

「ムーンナイト、勝者に癒しを。皆は下がれ、これは勝者に与えられし権利、我とジミー・ドラゴンロードとの戦い。いでよ、大福！！」

“ポヨン、ポヨン、ポヨ～～ン”

現れたのは掌に載るほどの大きさの漆黒のスライム、魔王カオスはそのスライムを摑み取ると、その手を掲げ宣言する。

「我に打ち勝ちし者の希望は闘争、ならば全力で応えよう。人の子よ、思う存分楽しむがいい、その方こそ人類の可能性そのものなのだから。

スライムの王よ、我が身に宿りて力を示せ。今ここに顕現せよ、究極にして至高なる戦士、ビッグダイフクーン！！」

“ゴボゴボゴボゴボゴボゴボゴボゴボゴボゴボゴボゴボゴボゴボゴボゴボゴボゴボゴボゴボ”

大地をスライムが呑み込む、魔王カオスの掌から滝のように溢れ出した漆黒の何か、それはその場のすべてを覆い尽くし、形を変え、城のように巨大な暗黒騎士を造り出す。

「ハハ、ハハハハハハハハ、何だこれは。こんなの、こんなことって・・・。やっぱり理不尽は理不尽だよ、意味が分からない。

本当に、意味が分からないよ」（ニチャ～）

始まるは勝利者を称える宴、顕現した絶対者は腰の大剣を引き抜くと、その顔を愉悦に歪ませる勝利者に向け打ち下ろすのだった。