妹が微笑う理由を、僕はまだ知らない

１．出会い

はじめまして、またはお久しぶりです。
まだ、「少女と花嫁」を完結させておらず、次回投稿を滞っているにも関わらず新作を投稿してしまいました(;^_^A

今回は、学食での何気ない昼休みから始まるお話です。
大きな事件は起こりませんが、登場人物たちの距離感や、
言葉にされない感情を大切に描いてみました。
ゆっくりと関係が積み重なっていく物語がお好きな方に、
少しでも楽しんでいただければ幸いです。

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「あ～……腹減ったぜぇ～……」

「うむ。我々は何か買ってくる。いつものように席を確保しておいてくれ」

「はいよ」

学食の喧騒の中、そう言い残して二人の男子が人波に消えていく。

その背中を見送りながら、僕は軽く肩を回した。

僕の名前は樋口和喜(ひぐちかずき)。旭高校に通う、高校二年生だ。

黒髪短髪で、ほんの少しだけワックスを使っているが、見た目に強いこだわりがあるわけじゃない。

顔立ちも平均的。良くも悪くも、どこにでもいる普通の学生だ。

成績は上の方……らしい。

だが、周囲には化け物じみた秀才が多く、自分が本当に頭が良いのかどうか、正直よく分からなくなる。

運動は嫌いじゃない。むしろ好きな部類で、複数の格闘術を習っている関係もあり、日々の鍛錬は欠かさない。

身体を動かしている時だけは、余計なことを考えずにいられるからだ。

先ほど学食で別れたうちの一人──福島政樹(ふくしままさき)。

同じ学年だが、なぜか僕のことを「兄貴」と呼んで慕ってくる。

きっかけは、以前彼が喧嘩をしていたところを助けに入ったことだった。

その後、成り行きで格闘術や勉強を教えるようになり、気づけばこの距離感である。

金髪のツンツン頭に、両耳のピアス。

どう見てもヤンキーだが、理由もなく喧嘩を売るタイプではない。

弱い者を虐げる存在を、どうしても許せない──そんな不器用な正義感の持ち主だ。

芯が強く、仲間想い。

助けた相手や近所の人間からも好かれている反面、職員室に呼び出される回数は人一倍。

……まあ、そこも含めて憎めない奴なのだが。

もう一人が、加藤清治(かとうきよはる)。

我が校の剣道部エースにして、成績も優秀。

文武両道という言葉を、そのまま形にしたような男だ。

銀髪の短髪に、整った顔立ち。

本人非公式ながら、校内にはファンクラブまで存在している。

だが当の本人は「恋より剣」。

剣道以外に興味を示すことはほとんどなく、恋愛ごとには驚くほど無頓着だ。

僕が習っている格闘術の中に剣道も含まれているため、彼の部活に助っ人として顔を出すこともある。

互いに意識し合う、良きライバル……といったところだろう。

「……さて、席を探そうか」

「だな。この人数だと、確保するだけでも一苦労だ」

そして、僕の隣には二人がいる。

一人は、妹の聖奈(せな)。

茶髪のセミロングに、小さな顔立ち。

兄である僕とは似ても似つかない、美人と呼ばれるタイプだ。

成績は学年二位。

運動は平均的だが、立ち居振る舞いには隙がない。

誰に対しても敬語で、感情を表に出すことは少なく、そのクールさから「高嶺の花」と評されている。

もちろん、男子からの人気は高い。

見た目の美しさだけでなく、制服越しでも分かるほどのスタイルの良さも相まって、告白される回数は数知れず。

そして、そのすべてを静かに断ってきた。

以前、ふとした拍子に聞いたことがある。

『気になる男はいないのか』、と。

すると──私は、兄さんが好きですから。

そう言って、彼女は微笑んだ。

あまりにも自然で、あまりにも迷いのない表情だった。

冗談だと受け取るには真っ直ぐすぎて、真実だと受け止めるには重すぎる。

彼女が何を思い、何を抱えてそんな言葉を口にしたのか。

未だに、僕には分からない。

ちなみに同学年だが、双子というわけではない。

もう一人が、親友の上杉風太郎(うえすぎふうたろう)。

黒髪短髪で、頭のてっぺんには草が生えたような跳ね毛が二本。

鋭い目つきのせいで誤解されがちだが、整った顔立ちをしている。

成績は学年一位。

満点以外を取ったことがないという、文字通りの天才だ。

その代わり、運動は壊滅的で、マラソンの授業では常に最下位を争っている。

他人への干渉を好まず、教室では一人黙々と勉強。

だが、冷たいわけではない。

必要以上に踏み込まないだけで、距離を許した相手には、意外なほど誠実だ。

そんな彼と仲良くなったきっかけは──

入学式の日の、ある出来事だった。

・・・・・

～一年前～

講堂に一歩足を踏み入れた瞬間、空気が変わった。

天井は高く、音がわずかに反響する。その広さに、思わず感嘆の息が漏れる。

「へえぇ……かなり広い講堂だね」

「そのようですね。席は自由と聞いています」

入学式のために集まった新入生たちのざわめきの中、僕──樋口和喜と、妹の聖奈は並んで席を探していた。

「そういや、新入生代表の挨拶って聖奈がやるんだよね？」

「ええ。もう一人候補の方がいらっしゃったそうですが、その方はすぐに辞退されたとか」

淡々と答える聖奈。その横顔は、年相応の緊張よりも、すでに覚悟を決めた人間の落ち着きを帯びている。

「ふ～ん。代表に選ばれるってことは、聖奈と同じくらい入試の成績が良かったってことか」

「そうなりますね。――時に兄さん？」

ぴたり、と。

鋭い視線が僕を射抜いた。

「ま(・)た(・)、手を抜きましたね？」

ああ、来たか。

「入学試験のこと？　別に手は抜いてないって」

「……はぁ。私が兄さんのことを分からないとでも？」

溜め息混じりの声。

逃げ道を探して視線を泳がせた、その時だった。

「あはは……あ、見て。あいつ、こんなところでも勉強してる」

視線の先。

すでに席に着き、単語帳と睨めっこしている男子が一人。

「隣、いい？」

「……ん？　別に構わんぞ」

目も上げず、短く返事をする。

二つ空いていた席に、僕と聖奈は並んで腰を下ろした。

「てか、入学式にまで勉強？　入試でやらかしたとか？」

「うるさい。気が散る。あと、試験は満点だった」

「……は？」

「満点だ。悪いわけないだろ」

思わず声が裏返る。

「マジで！？　じゃあ、うちの妹と同じじゃん！」

「……妹？」

その一言に、男子が初めてこちらを見る。

「妹が同じ入試を？」

「まあ、早生まれと遅生まれってやつ。こっちが妹」

軽く親指で示した瞬間。

「兄さん。人を指で指さないでください」

不機嫌そうな声。

はいはい、悪かったです。

「僕は樋口和喜。で、妹が聖奈。君は？」

「……上杉風太郎だ」

名乗ると同時に、彼は再び単語帳へ視線を戻す。

「風太郎、ね……あ、そこ綴り間違ってる」

「何！？」

慌てて風太郎は確認し、目を見開く。

「……本当だ。お前、頭いいのか？」

「まっさかぁ。たまたま」

軽く笑って誤魔化すが──

「兄さんは頭が良いですよ。ただ、やる気がないだけです」

聖奈が、にこやかに補足した。

「……なぜだ？　成績が良ければ将来有利だろ」

「んー……頭使うより体動かす方が好きってのもあるけど、成績いいと色々面倒でさ」

“ここ教えて”とかね。

「無視すればいいだけだ」

「それが出来るなら苦労しないって」

風太郎は納得いかない顔で単語帳に戻る。

「悪かった。風太郎は何でそんなに勉強してるんだ？」

「……妹のためだ。不自由ない生活をさせたい」

その言葉に、聖奈の表情がわずかに和らぐ。

「あら……素敵ですね」

純粋な感嘆。

きっと、彼女なりに感じるものがあったのだろう。

「たださ、そのコミュ力じゃ会社で苦労しそうだけど？」

「ぐっ……！」

図星だったらしい。

「ふふ。じゃあ、僕が教えてあげようか」

「……何の得がある」

「友達になれる」

一瞬の沈黙の後──

「……変な奴だな」

「褒め言葉として受け取っとくよ」

そうして、僕たちは握手を交わした。

それから自然と親しくなり、風太郎の家に招かれた。

「狭いが……」

「気にしないって」

風太郎が玄関のドアノブに手を掛け、ほんの一瞬だけ躊躇うような間を置いてから扉を開いた。

「ただいま」

「おかえりなさい、お兄ちゃん──」

弾むような声。

次の瞬間、ぱたぱたと足音が近づき、玄関に小さな影が飛び出してくる。

「……わっ！？　お兄ちゃんが友達連れてきてる！」

大きく見開かれた瞳。

その瞳は、驚きと好奇心と、ほんの少しの警戒心が混じった、年相応に忙しい表情をしていた。

「妹のらいはだ。小学五年生になる」

「上杉らいはです。いつも兄がお世話になってます！」

深々と頭を下げる仕草は、少し背伸びをしているようで微笑ましい。

けれど、その声には無理がなく、自然体の礼儀正しさが滲んでいた。

黒く艶のあるロングヘアは、後ろで大胆にまとめられ、ちょんまげのようなハーフアップ。

ぱっつん気味の前髪から覗く額は広く、表情がとにかく分かりやすい。

オーバーオールに動きやすそうな服装――家事や学校生活に慣れていることが、一目で伝わってくる。

何より印象的なのは、その目だ。

人をよく見ていて、感情を隠さない。

けれど、兄を想う時だけ、ほんの少しだけ強くなる。

「……礼儀正しいですね」

聖奈が感心したように言い、すっとしゃがみ込む。

目線を合わせ、優しく頭を撫でるその仕草は、無意識のうちに“年上の安心感”を作っていた。

「私は樋口聖奈。こちらが兄の和喜です」

「えへへ……♪」

撫でられることに慣れているのか、らいはちゃんは一瞬で表情を崩し、嬉しそうに頬を緩めた。

「今、カレー作ってるんです！　良かったら食べていってください！」

「お、それはありがたい」

「では、私もお手伝いしますね」

台所へ向かう二人の背中は、不思議と“姉妹”のようにも見えた。

「わあぁ……聖奈さん、すごく手際いいですね！」

「家では私が料理の担当をしておりますので。ですが……らいはさんも、随分慣れていますね」

「えへへ！　お兄ちゃん、忙しいから！」

その言葉に、胸を張るような誇らしさが混じる。

“やらされている”ではなく、“やりたい”のだと、すぐに分かった。

リビングでそれを聞いていた風太郎が、ぽつりと漏らす。

「……聖奈のやつ、無理してないといいが」

「大丈夫だよ。あれは“支えたい”顔だ」

そう答えると、風太郎は少しだけ目を伏せた。

壁に飾られた一枚の写真。

優しく微笑む女性。

「……母さんだ」

「綺麗な人だな」

言葉を選びながら、風太郎は静かに家の事情を語った。

借金。仕事。妹。

そのすべてが、“家族”という一本の軸で繋がっている。

夕食の席。

「いっぱい食べてください！」

「ありがとうございます、らいはさん」

「えへへ……聖奈さん、また来てくださいね！」

その言葉の裏に、ほんの少しだけ混じる期待。

そして──

「ねえねえ、聖奈さん！　お兄ちゃんの彼女になりませんか！？」

遠慮も迷いもない、一直線な直球。

「ちょ、らいは！」

「あら……？」

風太郎は流石に驚き、聖奈は驚きつつも、どこか困ったように微笑んだ。

家族を想い、兄を信じ、だからこそ“良い人をそばに置きたい”。

上杉らいはという少女は、その小さな体に、驚くほどまっすぐな愛情を詰め込んでいた。

──そのことを、僕はこの時、はっきりと理解したのだった。

それから風太郎と僕達兄妹は親しくなり、風太郎の家に行くことになった。

・・・・・

「お、ここ空いてるじゃん」

「ええ。六人は座れそうですね。では──はい。こちらが風太郎さんの分です」

ちょうど都合のいい席を見つけ、腰を下ろすと、聖奈は当たり前の様に僕の隣に座り、鞄から手慣れた動作で弁当を取り出し、向かいの風太郎へ差し出した。

その所作に迷いはなく、もはや日常の一部になっている。

「……いつも悪いな」

「いえ。まさか、焼肉定食“焼肉抜き”を頼まれているとは思いませんでしたから」

淡々としながらも、どこか呆れと気遣いが混じった声。

「それに、毎週らいはさんの特製カレーをご馳走になっていますし。そのお礼も兼ねています」

弁当を受け取った風太郎は小さく息を吐き、言葉を飲み込むように視線を落とした。

遠慮と感謝が同時に胸に浮かぶのだろう。

焼肉定食の“焼肉抜き”を初めて見た時は、正直、目を疑った。

本人曰く、「ご飯・味噌汁・漬物が付いて一番安い」らしい。

合理的すぎて、少し切なくなる選択だ。

ちなみに、僕と聖奈の弁当も同じ中身だ。

違いがあるとすれば、それを受け取る側の生活事情くらいだろう。

「そういえば最近、勇也(いさなり)さんと会ってないけど、元気してる？」

「ああ。忙しそうではあるが……毎日うるさいくらいだ」

「そうですか……」

勇也さん──風太郎の父親。

カメラマンとして不規則な生活を送りながらも、家族を第一に考える人だ。

何度か会ったが、あの人の笑顔には、不思議と周囲を安心させる力があった。

頭にかけたサングラスは、亡くなった奥さんの形見。

それを大切に扱う姿を見て、彼がどんな想いで日々を生きているのか、言葉にせずとも伝わってきた。

風太郎の言葉を聞いた瞬間、聖奈の表情がわずかに緩む。

その変化は一瞬で、気づく人の方が少ないだろう。

「……前から思ってたんだけどさ」

ふと、思いついたまま口に出した。

「聖奈って、勇也さんのこと好きなの？」

空気が一瞬止まる。

風太郎が驚いたように目を見開き、聖奈を見る。

「……はぁ」

小さな溜め息。

その中には呆れと、ほんの少しの諦観が混じっていた。

「何故そうなるのですか。私と勇也さんでは年が離れすぎています」

「いや、だってさ。勇也さんの話してる時、表情が優しいんだよ」

からかうつもりはなかった。

ただ、そう見えた。それだけだ。

「それは──」

一瞬、言葉を選ぶ間。

そして、はっきりとした声。

「風太郎さんや、らいはさんのお父様ですから。気になるのは当然でしょう」

そして少し間を置いて、こちらを見る。

「それに……前から言っているではないですか。私は兄さんが好きだと」

逃げ道のない、真っ直ぐな言葉。

躊躇も、照れも、誤魔化しもない。

「……ふっ」

そこで風太郎が鼻で笑う。

「妹にそこまで想われるとは、幸せ者だな」

「そういう風太郎だって、らいはちゃんに想われてるだろ」

「当然だ」

胸を張る風太郎に、思わず笑ってしまう。

もっとも、当のらいはは兄に対してかなり辛辣だったりするのだが。

「悪い、待たせたな」

「すいやせん兄貴！　兄貴を待たせるなど……！」「だから！公の場で兄貴って呼ぶなって言ってるだろ！」

そこへ、清治と政樹がトレイを持って合流する。

政樹が僕の向かいに、清治がその隣へ腰を下ろした。

「では、いただきましょう」

『いただきます』

聖奈の一声で、箸が一斉に動く。

特別なことは何もない。

けれど、この何気ない昼の時間が、確かに彼らの日常を形作っている。

──そんなことを、ふと考えながら。

いつもの五人での昼食が、静かに始まった。

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ここまでお読みいただき、ありがとうございました。

今回は導入編ということで、
登場人物たちの関係性や日常を中心に描いています。
何気ない会話や仕草の中に、
それぞれが抱えている想いを少しずつ滲ませてみました。
この先、同じ言葉や同じ場面が、
違った意味を持つようになっていく予定です。

次回の投稿がいつになるか分かりませんが、
よろしければ、次回もお付き合いいただけると嬉しいです。