妹が微笑う理由を、僕はまだ知らない

３１．恋の火種

いつもお読みいただきありがとうございます。

今回は林間学校直前回です。

キャンプファイヤーの伝説。
少しずつ変わり始める五つ子達の気持ち。
そして、それぞれの恋心の火種。

賑やかな日常回ですが、今後へ繋がる大切なエピソードにもなっています。

それでは本編をお楽しみください。

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三玖のコロッケ事件から時は流れた。

あの日以降も勉強会は順調に続いており、五つ子達も少しずつではあるが成果を見せ始めている。

そして──林間学校前日。

いつものように昼休み。

食堂では十人が揃い、それぞれ昼食を取っていた。

だが。

「「「はぁぁぁ～～……」」」

テーブルの一角から、見事なまでに揃ったため息が漏れる。

僕。

清治。

聖奈。

三人同時である。

その様子に。

「何よ、せっかくのお昼なのに辛気くさいわね」

二乃が呆れたように眉をひそめた。

「何があったの……？ そういえば教室でも女子に呼ばれてたね、カズキ……」

三玖も不思議そうに首を傾げる。

すると。

「ああ、キヨハル君も呼ばれてたよね」

一花が思い出したように言った。

「まあ、いつものことだから全然気にしてなかったけど」

何気ない言葉。

だが。

「そこは気付いてるなら助けてくれ、一花さん」

清治が本気で疲れ切った声を漏らした。

「あれ？」

一花が目を瞬かせる。

「えぇ～？ だっていつものことでしょ？」

「今回はいつもと規模が違う」

即答だった。

その声には、僅かながら本気の疲労が滲んでいる。

すると。

「何の話よ」

二乃が怪訝そうに眉をひそめた。

「林間学校だよ」

僕がそう答える。

すると。

「あー……」

一花だけが納得したような声を漏らした。

「もしかしてキャンプファイヤー？」

「正解」

清治が小さく頷く。

すると。

「キャンプファイヤー？」

五月が首を傾げた。

「何かあるんですか？」

「この学校の伝説だよ」

一花が楽しそうに説明を始める。

「林間学校最終日のキャンプファイヤーでフィナーレに踊った男女は将来結ばれるってやつ♪」

その瞬間。

「あーー！！」

四葉が勢いよく立ち上がった。

「聞いたことあります！！」

「あら、本当にあったのね」

二乃が少し驚いたように言う。

「そんなのただの噂でしょ」

すぐにそう付け加えたが。

「俺もそう思う」

清治も頷いた。

「ですが」

聖奈が静かに口を開く。

「周囲はそう思っていないようですね」

そう言って小さくため息を吐いた。

その言葉に。

「だな」

僕も同意する。

「この昼休みまでで六人」

「俺は五人だ」

「私は七人ですね」

「「「「「えっ！？」」」」」

五つ子達の声が綺麗に揃った。

食堂中が振り返りそうな勢いだった。

「ちょ、ちょっと待って」

一花が目を丸くする。

「そんなに誘われてたの！？」

「昼休みまででね」

僕は味噌汁を啜りながら答えた。

「ホームルーム前から昼休みまでずっとそんな感じだった」

「へぇ～……」

一花が感心したように和樹を見る。

「カズキ君ってそんな人気あったんだ」

「私も驚きました」

五月も素直に頷いた。

「和喜君が女子に囲まれているところなんて、ほとんど見たことありません」

「私も」

三玖が小さく呟く。

「……意外」

すると。

「それは当然です」

聖奈がさらりと言った。

「今までは私が処理していましたので」

「「「「「は？」」」」」

再び五つ子達の声が揃う。

今度は完全に困惑だった。

「処理って何よ」

二乃が若干引きながら尋ねる。

「兄さんへの告白や連絡先交換の申し出です」

聖奈は平然と答えた。

「ちょっと待って」

今度は一花が手を挙げる。

「そんなのあったの？」

「ありました」

即答だった。

「週に二、三件ほど」

「多くないですか！？」

四葉が思わず叫ぶ。

すると。

「そりゃ知らないはずだぜ」

政樹が当然のように言った。

「姉(あね)さんが全部止めてたからな」

「福島君知ってたのですか！？」

「去年からずっと」

「「「「「えぇぇぇ！？」」」」」

驚く五つ子達。

さらに。

「俺も知っていた」

清治まで平然と頷いた。

「必要であれば手伝っていたからな」

「手伝うって何を……？」

五月が恐る恐る尋ねる。

すると。

「兄さんへ告白しようとする女子が現れた場合」

聖奈が説明を始めた。

「まず私が察知します」

「怖いわね」

二乃が即答する。

「そして必要であれば俺へ連絡が来る」

清治が続く。

「その間に俺が兄貴を別の場所へ連れていく手筈だ」

政樹も胸を張った。

「何その連携プレー……」

一花が呆然と呟く。

五つ子達から見れば完全に秘密組織だった。

「いや待て」

そこで僕が初めて口を挟んだ。

「僕だけ何も知らないんだけど」

「そうでしょうね」

聖奈が即答する。

「兄さんですから」

「どういう意味だ」

「鈍感という意味です」

「否定出来ないな」

清治。

「否定出来ないっすね」

政樹。

「お前らな……」

僕は思わず頭を抱えた。

その様子を見て。

「ふふっ……」

三玖が小さく笑う。

「カズキらしい」

「確かに」

五月も苦笑した。

だが。

「つまり今まではセナちゃんが防波堤になってたってこと？」

一花がそう尋ねると。

「その通りです」

聖奈は頷いた。

「ですが今回は私自身も勧誘を受けていましたので」

「男子から？」

二乃が聞く。

「はい」

聖奈はさらりと答える。

「先程もお伝えしましたが七名ほど」

「七人！？」

今度は政樹が驚いた。

「姉(あね)さん強ぇ……」

「兄さんの対応をしている余裕がありませんでした」

結果として。

和樹と清治への勧誘が表面化した。

というわけである。

「なるほどねぇ……」

一花が納得したように頷く。

すると。

「で？」

二乃が何気ない風を装いながら聞いた。

「結局アンタ達、誰と踊るの？」

その瞬間。

視線が集まった。

僕。

清治。

聖奈。

三人は顔を見合わせる。

そして。

「決めてない」

「決めていないな」

「未定です」

綺麗に答えが揃った。

その瞬間だった。

何故か。

五つ子達の表情がほんの少しだけ柔らかくなる。

安堵したような。

嬉しそうなような。

そんな微妙な変化。

だが。

当然ながら。

僕達三人が気付くことは無かった。

昼休みの喧騒は続く。

そして誰も知らない。

明日から始まる林間学校が、それぞれの想いを少しずつ動かしていくことを──

---

～食堂～

そして放課後。

明日からはいよいよ林間学校。

普通の生徒ならば友人達と買い物へ行ったり、荷物の最終確認をしたり、浮かれた気分で過ごしている頃だろう。

だが──

「なんで林間学校の前日まで勉強しないといけないのよ！」

食堂に響き渡る二乃の抗議。

「俺はみんなで買い物行くって聞いてたんだが……」

政樹も不満げに頬杖をついている。

しかし。

「仕方ないだろ！」

風太郎が机を叩いた。

「まだ全員揃ってないんだ！こういう空いた時間を使っていかずどうする！」

「上杉さんらしいですね」

四葉が苦笑する。

「………」

一方で三玖は何も言わない。

ただ黙々と問題集を解いていた。

そんな彼女を見て、風太郎も満足そうに頷く。

「ほら見ろ。三玖もやる気だ」

「……早く終わらせて買い物行きたいだけ」

「同じことだ」

「違う」

即答だった。

そんなやり取りが行われている中。

「と言うか！」

五月が風太郎を指差した。

「そのお面とカツラどうにかならないんですか！？怖いんですけど！」

その言葉通り。

現在の風太郎は異様な格好だった。

金髪のカツラ。

そして不気味なピエロのお面。

傍から見れば完全に不審者である。

「これは肝試しの予行練習だ！」

風太郎は胸を張った。

「そもそもお前を含めてクラス全員で俺に押し付けやがって！」

「あれはあなたが悪いんです！」

五月も負けじと反論する。

「先生が説明している間もずっと自習していたじゃないですか！」

「勉強して何が悪い！」

「話を聞いてください！」

完全に正論だった。

林間学校二日目の夜。

毎年恒例の肝試し。

その実行委員を決めるホームルームで、風太郎は先生の話を聞かずに勉強を続けていた。

結果。

気付いた時には実行委員へ任命されていたのである。

完全な自業自得だった。

「それで、その格好なんですか？」

四葉が興味津々で聞く。

「本番はもっと怖くする」

「えぇぇぇ！？」

「やめてください！」

四葉と五月の反応は真逆だった。

すると。

「まあ、確かに怖いわね」

二乃も頷く。

「夜道で見たら普通に悲鳴上げるわ」

「だろ？」

風太郎が少し嬉しそうに言う。

「それ褒め言葉じゃないからね」

二乃が呆れたように返した。

その様子を見て。

「……ぷっ」

政樹が吹き出した。

「何だ」

「いや、風太郎がお化け役とか似合いすぎて」

「うるさい」

「しかも勉強しながら脅かしてきそうだよな」

「やりそう」

三玖がぽつりと呟く。

「お前まで言うのか」

風太郎が若干傷付いていた。

そんな中。

「そ、それより政樹君」

突然。

二乃が少し緊張した声を出した。

「ん？」

政樹が振り向く。

五月と風太郎の言い争いを無理やり遮るようなタイミングだった。

「その……」

二乃は珍しく視線を泳がせる。

「林間学校のダンスなんだけど」

「ダンス？」

「ほら、キャンプファイヤーの」

政樹は「ああ」と頷いた。

すると。

「やっぱり誰かに誘われたいって思ったりする？」

二乃はなるべく自然を装いながら聞く。

「それか、もう相手が決まってたりとか……」

その瞬間。

近くにいた三玖の耳がぴくりと動いた。

四葉もさり気なく聞いている。

五月も問題集を開きながら聞いている。

だが当の本人は。

全く気付いていなかった。

「んーー」

政樹は腕を組む。

意外にも真面目に考えている。

「そりゃ誘われたら嬉しいけどなぁ…」

「……そ、そう」

二乃が小さく頷く。

だが。

「俺も誰でも良いって訳じゃないからな」

続いた言葉に。

二乃の心臓が少しだけ跳ねた。

「お？」

政樹が急にニヤリと笑う。

「それとも二乃が俺と踊ってくれるのか？」

「──っ！！」

二乃の顔が真っ赤になる。

「そ、そんな訳ないでしょ！！」

即座に否定。

「ただ羨ましがってたから聞いてみただけよ！勘違いしないで！」

「そうなのか？」

政樹は首を傾げる。

本当に分かっていない。

「でも五つ子のみんなだったら普通に誘われそうだけどな」

そう言われ。

二乃はさらに顔を赤くした。

慌てて顔を逸らす。

（うーー……）

心の中で悶える。

（本当は誘いたいけど……）

こんな大勢の前で言える訳がない。

ましてや。

本人を前にしてなど。

（でも……）

政樹の言葉を思い出す。

『誰でも良いって訳じゃない』

その一言だけで。

少しだけ口元が緩んでしまった。

もちろん。

誰も気付いてはいなかった。

──三玖を除いて。

「……」

三玖は静かに問題集へ視線を落とす。

だが。

どこか考え込むような表情をしていた。

そして。

ぽつりと。

小さく呟く。

「……なんで好きな人と付き合いたいんだろ」

ぽつり。

何気ないようでいて、あまりにも予想外な三玖の一言に、その場の全員が固まった。

「え？」

最初に反応したのは四葉だった。

「ど、どうしたの急に？」

「いや……」

三玖は少しだけ視線を落とす。

「なんとなく」

それだけだった。

だが。

「なんとなくで出る疑問じゃないわよ」

二乃が思わず突っ込む。

すると。

「だって」

三玖は少し考えるように言葉を続けた。

「好きなら一緒にいたいってことなんだよね？」

「まあ……そうじゃない？」

二乃が答える。

「でも」

三玖は首を傾げた。

「友達でも一緒にいられる」

「うっ」

誰も即答出来なかった。

「付き合うと何か違うの？」

純粋な疑問。

恋愛を否定している訳ではない。

本当に分からないのだ。

だからこそ余計に答えに困る。

「それはだな！」

政樹が勢いよく立ち上がる。

「好きな人ってのは――」

「政樹君」

五月がじっと見つめる。

「何だ？」

「なんとなく説得力がありません」

「まだ何も言ってないのに！？」

即死だった。

すると──

「お待たせ～♪」

聞き慣れた声。

「一花」

五月が振り返る。

「やっと来たんですね」

「いやぁ～、先生に捕まっちゃってさ」

苦笑しながら近付いてくる一花。

そして。

風太郎を見る。

「…………」

数秒沈黙。

「誰？」

「俺だ」

即答だった。

「えっ、何その格好」

「肝試しの練習だ」

「ぶふっ！」

一花が吹き出した。

「ダメだってそれ！全然怖くない！」

「何だと」

「むしろ面白い！」

「お前な……」

風太郎が露骨に不機嫌になる。

そのやり取りに笑いが起きた。

すると。

「そういえば」

一花が空いている席へ腰を下ろす。

「何の話してたの？」

「三玖が変なこと聞いたんです」

五月が答えた。

「変なこと？」

「好きな人と付き合う意味」

「へぇ」

一花が目を丸くした。

そして三玖を見る。

「その人のことが好きで好きで仕方ないからじゃない？」

「……」

三玖が黙る。

「一緒にいたいとか。会いたいとか。もっと知りたいとか。そういう気持ちの積み重ねかなぁ」

一花は自然な笑みを浮かべた。

その言葉に。

三玖の胸が少しだけざわつく。

だが理由は分からない。

「三玖にも心当たりあるんじゃない？」

「な、ないよ……」

少しだけ顔を赤くしながら否定する。

すると。

「へぇ～？」

一花が意味深に笑った。

「何その顔」

「別に～？」

絶対に別にではなかった。

すると。

「一花遅いぞ」

風太郎が言う。

「もう始めてる」

「えーっと……」

一花は周囲を見渡した。

勉強。

問題集。

ノート。

参考書。

そして相変わらずの風太郎。

「何を始めてるのかな？」

「勉強だ」

「明日林間学校だよ？」

「だからだ」

即答だった。

「……あー」

一花は一瞬で理解した。

「なるほどね」

そして周囲を見回す。

「あら？」

「どうかした？」

「加藤君はご一緒じゃないのですね？」

五月の疑問の瞬間。

数人が顔を見合わせた。

そういえば居ない。

すると。

「多分遅れるよ」

一花が何気なく言った。

「教室の外に女子が何人も待機してたし」

「なるほどな」

風太郎が妙に納得した顔になる。

「お前らも大変だな」

そう言いながら、ようやくカツラとお面を外した。

やっと普通の人間に戻った。

「それでね」

一花が続ける。

「実は私も今日は長く居られないんだ」

「仕事ですか？」

五月が聞く。

「うん」

一花が頷いた。

「急に入っちゃってさ」

「大変だね」

四葉が素直に言う。

「芸能人って忙しいんだね～」

「まあね～」

一花は苦笑した。

その時。

ピロン♪

スマホが鳴る。

メッセージを確認した一花の表情が固まった。

「……あー」

嫌な予感しかしない声だった。

「どうかしたの？」

四葉が首を傾げる。

「クラスの子達に呼び出された」

「え？」

「林間学校について決めることがあるんだって」

そう言った一花は。

三玖へ視線を向けた。

「三玖」

「ん？」

「いつものお願い」

「……分かった」

特に驚く様子もなく、三玖は頷いた。

どうやらこれだけで事情を理解したらしい。

「またですか」

五月が苦笑する。

「また」

三玖も苦笑した。

そのやり取りに。

風太郎達は首を傾げる。

「何なんだ？」

「あはは……五つ子あるあるかな？」

一花が誤魔化すように笑う。

そして。

三玖は静かに鞄を開いた。

中から取り出したのは、見慣れたショートヘアーのウィッグ。

「……？」

風太郎が首を傾げる。

「何だそれ」

「秘密♪」

一花が笑う。

「みんな。先に進めてて」

「うん！」

「分かったわ」

そうして。

一花と三玖は並んで食堂を後にした。

残された風太郎と政樹は、何が起きたのか分からないまま、ただ二人の背中を見送るしかなかった。

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最後までお読みいただきありがとうございました。

今回は林間学校前の準備回ということで、各キャラクターの心情変化を中心に描いてみました。

二乃の反応や、三玖の「好きな人と付き合う意味」という疑問。
そしてキャンプファイヤーの伝説。

今はまだ小さな感情ですが、林間学校ではそれぞれの想いが少しずつ動き始めます。

特に三玖については、今回の何気ない疑問が今後の大きな転機になっていく予定です。

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果たしてキャンプファイヤーで誰が誰を誘うのか。

引き続きお付き合いいただければ幸いです。