導星の錬金術師

第12話『はじまりの足音』

最近前書きが長くなりすぎていたので、手短に。
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これからもよろしくお願いします。

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──1903年、某所

　豪華な調度品が揃う、書斎の如き部屋の中。

　執務用のデスクに肘をつきながら、男は一通の手紙を眺めて眉をひそめた。

　ダークブラウンの瞳が、差出人の名前を見て猜疑に染まる。

「兄さん？　……どうしたんだ？」

　デスクの前、来客用のソファーに座っていたもう一人の男が問いかける。

　彼らはまとう雰囲気こそ異なるが、その顔は鏡映しのように酷似していた。──双子である。

　手紙を持つ兄は、長髪を束ねた人を惹きつけそうな優男。

　問いかけた弟は、オールバックに黒縁眼鏡をかけた、いかにも堅実そうな人物だった。

　弟の疑問に、兄は呆れ顔で手紙を摘まんで答える。

「また悪ふざけだよ。しかも、今度はリゼンブールとかいう田舎から。

　大方、古い錬金術書から名前を引っ張ってきたんだろうさ。

　……それで借りた名前が、よりにもよって『ヴァン・ホーエンハイム』とはね。

　まったく。初代の手記に出てくるような名前の奴が、今も生きているわけないだろうに」

「ああ……前回の議題にあった、『協会の威信欲しさに著名な錬金術師の名を騙る』事例か。

　まだそんなことをやる人間がいるなんてな。……処分しておこうか？」

　弟が立ち上がって手を伸ばすが、手紙はついとその手をすり抜けた。

　怪訝な顔をする弟を他所に、兄は渋々という表情を隠さないまま手紙の封を切る。

「いや、捨てる前に今回の馬鹿の言い分に目を通そうじゃないか。

　前の奴が住所を変えただけかもしれないが、リゼンブールからの手紙は初めてだしね。

　ま、誰だろうと……結局は、俺の羅針協会に縋りつきたいだけのクズ……だろう──……」

　文面を追う目の動きが緩慢になるにつれ、言葉が途切れていく。

　「ははっ」と軽く漏れた笑い声には、皮肉などではなく、驚きと興奮の色が滲んでいた。

「……まさか、こんなタイミングで見つかるなんてね」

「……兄さん？」

　再び尋ねる弟に、兄はにやりと笑って答えた。

「──喜べ、アルバート。父上の最(・)高(・)傑(・)作(・)の行方がようやく分かったぞ」

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──1903年、リゼンブール

　時間は風のように過ぎ、師匠(せんせい)との旅立ちまで半年を切った。

　秋が終わり、目覚めてから三度目の冬が近付いてくる。

　このままうかうかしていると、すぐに年が明けてしまうだろう。

　そんな中で、私が果たすべき目標の進捗はというと──

「駄目だこりゃ……」

　進捗駄目です。もう全然駄目。進捗の「し」の字もない駄目っぷり。

　三年ぶり二度目、己の不甲斐なさに再び溶けるステラちゃんであったとさ。

　……ただまあ、何もせず落ち込むのは時間の浪費にしかならない。

　ここはとりあえず、振り返りも兼ねて旅に出る前にやるべきことをまとめてみよう。

　その一。クリスと和解して、旅立ちの許可を得ること。

　その二。トリシャさんの病死を回避するための予防法か解決策を探すこと。

　その三。エルリック兄弟に託す知識ノートの作成。

　あの日──師匠(せんせい)に誓った日に決めた目標は、以上の三つだった。

　このうち、順調に終わったのは最後のノート作成だけだった。とはいえ、これは当たり前。

　万が一原作通りに事が進んだ場合に必要になりそうな知識を、記憶引用を用いてまとめるだけだからね。

　内容は基本的なサバイバル技術、罠の作り方、食べるための獣の捌き方、革製品を食べる方法にモールス信号などなど。……こうして見ると、無人島対策にかなり偏っちゃったなあ。

　あと前世の私は、マジでどこでそんな知識仕入れてきてんの？　こわ……。

　ま、これも一つの伏線ってことで。いつか役に立てば御の字だ。

　それはそうとして、進捗がダメダメなのは残りの二つである。

　そのうちトリシャさんの件については……正直、少し諦めかけている。

　そもそも、私はこの三年間ずっと、彼女を助ける手段を探し続けてきたんだ。

　既に手は尽くしたと言える。それでもなお、流行り病の正体すら掴めていない。

　……まるで、原作(運命)に阻まれているように。

　誰かに殺されてしまうのなら、現場に居合わせて守ればいい。

　事故死してしまうのなら、その事故に遭わないように守ればいい。

　自殺してしまうのなら、それを止めて寄り添い守ればいい。

　──だけど、病死はどうやって回避して、どう守ればいいの？

　ああ、自分の無力さに腹が立つ。

　最悪の場合は、ロックベル夫妻に全てを託すしかないのかもしれない。

　もしかしたら彼女が病気にならない場合もあるかもしれないけど──楽観視だけは、どうしてもできなかった。

　そして、最初にして最後の一つ。旅立つための最低条件。

　クリスとの和解と旅立ちの許可についてだが……こちらはもっと悲惨だ。

　何せ、あれから私とクリスは顔を合わせていない。

　同じ家に住んでいるのにも関わらず、だ。

　朝は相変わらず部屋から出ないし、夜もリビングに一人分の夕食が用意されているだけ。

　私が作った朝食はちゃんと食べているみたいだけど、食器はいつの間にか片付けられている。

　外で見かけることはあるものの、声をかけようとするとすぐにどこかへと行ってしまう。

　そのせいで、リゼンブール中に私達の不仲が広まってしまった。

　何度か直接部屋を訪ねたこともあるけど、完全に応答なし。

　鍵までかけられている徹底っぷりだ。

　何が彼女の逆鱗に触れたのか？　……おそらくは、羅針協会の件。

　彼女にとって、羅針協会は──私がそこに行くのは、それほどまでに受け入れがたいものだったのだろう。

　せめて、羅針協会に行くつもりはないことだけでも伝えられたらなあ……。

　最終手段として、鍵を分解して部屋に無理やり押し入ることも考えているけど……。

　これはあくまでも、本当にどうしようもない時にしよう。

　錬金術を嫌う彼女の前でそんなことをしたら、きっと私達は完全に断絶するに違いない。

　今日も日が落ちる。真っ赤な夕焼けが、たった一人しかいないリビングを染め上げる。

　その赤さはまるで、旅立ちの日に燃やされてしまったエルリック家のようだった。

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──1903年、オルティーズ家

　あの子が家を出た音を聞いてから、一時間後。わたしはそっと部屋を出た。

　……自分が意固地になっていることくらい、自分が一番分かっている。

　だけど、次に顔を合わせた時……何を言ってしまうのか。それが分からないのが怖い。

　より強く拒絶してしまうかもしれないし、──手を上げてしまうこともあるかもしれない。

　自分の衝動をコントロールできないことが、今のわたしには何よりも怖かった。

　一人であの子が作った朝食を食べてから、食器を片付ける。

　最後に、一緒にご飯を食べたのはいつだっただろう。もう思い出せなくなってしまった。

　リビングには沈黙が満ちている。明るいあの子はいない。

「……何してるんだろう、わたし」

　あの子を拒み続けたところで、何かが変わるわけでもないだろうに。

　きっと、わたしのことなんて無視して、いつかあの子は旅立つでしょう。

　わたしでは、あの子をここに縛り付けることなんてできないのだから。

　……もしも、もしもあ(・)の(・)子(・)が(・)本(・)当(・)に(・)ス(・)テ(・)ラ(・)で(・)あ(・)っ(・)て(・)く(・)れ(・)た(・)な(・)ら(・)──

ジリリリリリリン！

　沈黙を裂くように電話のベルが鳴って、思わずびくりと肩が跳ねた。

　この家の電話番号は、彼(・)しか知らないはず。

　でも、電話をかけるのはいつもわたしからだった。彼からかけてくるなんて……。

　嫌な予感に、汗が流れるのを感じる。体の震えは寒さではなく、恐怖から。

　おそるおそる受話器をとって、「もしもし？」と相手に呼びかける。

『突然すまない、クリス。時間はあるか？』

　彼はいつも、実直な物言いをする。

　彼の生真面目さがそうさせるんだろうけど、冷たく聞こえてしまうのが玉に瑕だ。

「……ええ。どうかしたの？　アルバート」

　訊ねると、彼──アルバートが珍しく言葉に迷っているような吐息が聞こえた。

　その様子に、嫌な予感が加速していく。

『本当はもっと早く電話したかったんだが……こちらも色々と忙しくてね。

　ただ、もう時間がない。だから簡潔に伝えよう』

　焦りを感じる言い方に、わたしの心臓の鼓動もつられて早くなる。

　お願い、それ以上何も言わないで。そう懇願したくなる。

　けれども、わたしの口から言葉が出ることはなく。

　アルバートはそのまま、続けて話した。

『半年前に、ホーエンハイムという男から協会に手紙が来たんだ。

　……『来年の春から、自分の弟子を協会に預けたい』という申し出が。

　そのせいで、彼女の存在が協会に──兄さんにバレてしまった』

「────っ！！」

　考える限りでも特に最悪な事実に、わたしは息を呑んだ。

　汗が止まらない。目の前が滲んでいく。

　協会に、あの子の存在がバレた？　あの子の居場所も？

　ああ、あの男──忌々しい錬金術師！　よくも手紙なんて余計な真似を……！！

　思わず歯噛みする。だけど、これはわたしのミス。

　こんなことになるなら、最初から弟子入りなんてさせるべきじゃなかった。

　徹底的に、錬金術から遠ざけるべきだったんだ。

『……クリス、大丈夫か？』

「っ、ええ。……手紙が半年前に来ていたのなら、どうして今になって電話したの？」

　半年前……あの子が「協会に行きたい」なんて言いだした時と一致する。

　きっと、その時にあの男が協会へ手紙を出したに違いない。

『しばらくは『向こうから来るのだから待てばいい』と、説得できていたんだがな。

　……最近、父上の容体が悪くなっていてね。兄さんは彼女を身代わりにしたいらしい。

　曰く、『人柱を用意するのは一族の急務だ』と。上(・)からも急かされているそうだ』

「人柱だなんて、そんな……」

　彼らが何をしようとしているのか、わたしは知らない。『上』が何を指すのかも分からない。

　でも、『人柱』という穏やかじゃない言葉からして、まともなものじゃないことは感じた。

『時間稼ぎができるのは、おそらく今年が限度。

　来年の春を待たずに、協会はリゼンブールへ迎えを寄越すだろう。

　……どうにか私が行けるように立候補しておくから、今のうちに次の潜伏場所を考えよう。

　君には彼女の説得を──』

「無理よ」

『……クリス？』

　説得？　あの子から──妹とは違うバケモノから逃げ回っている私が？

　できるわけがない。……いいえ、こう言うのが正しいのでしょうね。

　したくない、と。

「……わたし、もう限界なのよ。あの子はどう考えてもステラじゃない。

　なのに、これ以上逃げ続けて、隠し続けることに何の意味があるっていうの？

　協会があの子を欲しがるのなら勝手にすればいい。わたしは関与しないわ」

『なっ……そんなわけにはいかないだろう！？　君は彼女を見捨てるつもりなのか！？』

「ええ、そうよ！　悪い！？　……あなたには分からないでしょうね。

　妹とは似ても似つかない化物が、我が物顔で妹として生きている悪夢なんて！！

　何が『彼女にステラの魂が宿っているかもしれない』よ……全然違うじゃない……！

　あの子はあんなに活発には動けなかった！　わたしを蔑ろにはしなかった！

　あんなものを──錬金術を好きになることさえなかったのに……！！」

　今も覚えているわ。あの子の全てを。

　愛しい妹。ふ(・)わ(・)ふ(・)わ(・)と(・)し(・)た(・)癖(・)の(・)あ(・)る(・)金(・)髪(・)と(・)、青(・)い(・)瞳(・)の(・)可愛いあの子。

　わたしの妹は、あんな人間離れした不気味なモノじゃない。

『……分かった。君にそこまで負担をかけてしまって、すまない。

　せめて、君だけでも逃げられるように手配するから……考えていてくれ。

　私は──僕だけは君の味方でいるから』

「……ありがとう、アルバート」

　嘘つき。その言葉を飲み込む。

　あなたはただ、憐憫からわたし達を拾って、罪悪感からわたし達を逃がしたくせに。

　今もどうせ、自分が協会を裏切ったと知られるのが怖いから、そう提案しただけでしょう？

「今更、どこへ逃げろって言うのよ……」

　電話を切って、そう呟く。

　協会はわたしのことなんて眼中にはないでしょう。

　お金につられて騙されて、まんまと妹を差し出した愚か者なんて。

　自分の愚かさにめまいがする。今すぐ消えて、あの子の──ステラの元に行けたなら。

　そんな叶わない願いが、浮かんで消えた。

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──1904年、リゼンブール

　とうとう年が明けてしまったぜ！　あけおめ*1！！

　……ま、アメストリスにはお正月を祝う文化なんてないんですけどね。

　新年を祝うちょっとしたパーティーなどはあるものの、それだけだ。

　あくまでも家族間でこじんまりと祝う程度というか。

　未だに初詣がないことにムズムズしてしまう元日本人からすると、かなりシンプルに見える。

　そんな中、私は今年もエルリック家とロックベル家共同のパーティーにお邪魔させてもらった。

　……だけど、そこにクリスの姿はない。毎年、一緒にお呼ばれしていたはずなのに。

　私達の間にある溝は、未だに埋まるきっかけすらない。

　彼女はずっと私を避け続けているし、私も彼女と話せずにいる。

　第三者を挟む方法も考えたけど、最近はリゼンブールの人々と話すことさえないらしい。

　しかし、刻一刻と旅立ちの時は迫っている。

　こうなったら一か八か、縁切り覚悟で部屋に突貫するしかないかと思い始めた頃。

　今度は、エドの五歳の誕生日パーティーに呼ばれた。

　新年パーティーからそんなに経っていないものの、CHRONICLEの年表によるとエドの誕生は1899年の初頭とされている。つまりエドは早生まれなんだよね。

　……え、正確な日付はいつかって？　それはちょっと……*2。

　何はともあれ、お祝いの場に負のオーラを持ち込むのはNGだ。

　いつものように悩み事を隅に置いて、明るく元気な『ステラ(わたし)』の仮面を被る。

　今回用意した誕生日プレゼントは二つ。

　初心者向けの錬金術書と、私謹製(錬成)の万年筆だ。

　錬金術書を選んだ理由は、最近エドが錬金術に興味を示し始めたから。

　今は使ってないけど、昔はよくお世話になった物をチョイスした。要するにお下がりだ。

　……師匠(せんせい)の書斎にある本を読める子に対して、適切かどうかは分からないけど……。

　ま、まだその段階には至ってないかもだし？　うん、多分大丈夫。きっと。メイビー。

　万年筆については、「勉強頑張ってね」の念を込めた渾身の一本だ。

　錬成痕はできるかぎり消し、デザインはシンプルイズベスト。色は暗めの赤にした。

　五歳児へのプレゼントには少し渋いかもしれないけど、大人になっても使ってほしいからね。

　耐久性もかなりこだわったし、余程乱暴な使い方をしなければ五十年はもつだろう。

　……あれ、もしかしてこのプレゼントって重いのでは？　いや、まさかね。

　喧嘩しないようにアルの分も色違いで用意してあるし、これもお姉さんの気遣いってことで。

　丁寧にプレゼントをラッピングして、エルリック家へ。

　呼ばれた時間よりかなり早いけど、トリシャさんのお手伝いをしないとね。

　今頃、パーティーの準備にてんてこ舞いだろう。

　早歩きでエルリック家へと向かう。

　ちらほらと雪が降っているものの、多分積もるまではいかないはずだ。

　とはいえ、リゼンブールじゃ雪が降ること自体が珍しいんだけど。

　FA版33話でも、ノースシティへ辿り着いたエドがそんなことを言っていたっけ。

　空気は冷たいものの、期待感で心はかなり温まっていた。

　楽しいパーティーになるといいな。プレゼント、喜んでもらえるといいな。

　私はお祝いの空気にすっかり浮かれていた。

　──数時間後に恐れていた悲劇が起こることなど、微塵も想定しなかったくらいに。

*1：

ヤケクソ

*2：

公式から明かされてないのでしょうがない