導星の錬金術師

第17話『星は黙する』

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「ふざけんな！！　おかあさんはどうなるんだよ！？」

　ロックベル家の玄関前。エドの怒声を、私は黙って受け入れた。

　後ろでは、エドの怒気に気圧されたアルとデンが、不安げにこちらを見つめている。

　エドの顔には、怒りと悲しみ……そして、大きな失望が滲んでいた。

　──まるで、さっきまでの私を見ているようだ。

　偶然ロックベル夫妻の会話を立ち聞きしてしまい、口止めされたにも関わらず。

　治療薬の存在を二人に漏らしてしまったのは私の落ち度だ。

　故に、私には『治療薬が届かなくなった』という事実を話す責任がある。

　今更誤魔化したところで、賢い彼らならすぐに勘付いてしまうだろうから。

　だから私は、兄弟に「薬は届いたの？」と聞かれた時、全てを伝えた。

　薬は届かないことと、次はいつ届くか分からないことを。

　……いや。一つだけ、嘘を吐いた。

　薬が届かない理由を、『事故』ということにしたのだ。

　今、イシュヴァール人の自爆テロについて話したところで。

　彼らに余計な復讐心(もの)を背負わせるだけだろう。

　──そんな思いをするのは、私だけでいい。

　きっとこれも、ただの偽善に過ぎないのだろうけど。

　その結果がこれだ。

　無責任に期待させてしまった分、より深く二人を傷付けてしまった。

「なんで……事故なんて……」

　視界の端で、デンに抱き着いたアルが泣いているのが見える。

　エドも私を睨みつけながら、ボロボロと涙を流していた。

　泣かせたのは私のせいなのに、それでも胸の奥が痛んで仕方なかった。

　握り締めた手の平に爪が深く食い込む。指の隙間を、温い液体が流れていった。

「ずっとまってたのに……信じてたのに！！」

　私もそうだったよ。

　辛いよね、分かるよ。

　どうして、こんなことになったんだろうね。

　どれも、彼らを慰める言葉にすらならないだろう。ただの言い訳だ。

　何を言うか迷った末に、

「……ごめんね」

　私の口から出たのは謝罪だった。これこそ、意味のない言葉なのに。

　足元からじわじわと侵食する罪悪感から逃れたいがために、そう言ってしまった。

　エドは私の謝罪に一瞬戸惑うような素振りを見せて、「は、」と短く息を漏らした。

　俯いた顔の影から、先程より鋭い眼光が私を射抜く。

「……本当は、ウソだったんだろ」

「エド？」

「薬があるなんて、ウソだったんだろ！？

　だから、ごまかすために届かないなんて言ったんじゃないのか！？」

　「しまった」と反射的に思った。不用意な謝罪のせいで誤解を生んでしまったと。

「ちが、薬は本当に──」

「だったらなんで、ウソつく時の顔してんだよ！　……バカにしやがって……！！」

　エドは私を突き飛ばすと、そのままロックベル家へ入っていく。

　玄関のドア越しに私を憎々しげに睨みつけ、

「もう二度とオレの前に出てくんな！

　ステラなんか──ステラなんかっ、大ッ嫌いだ！！」

　そう吐き捨てると、勢いよくドアを閉めてしまった。

　ドアの向こう側で、アルと二人並んで、ただ立ち竦む。

「……ステラ。薬は、本当にあったんだよね？」

　おそるおそる尋ねるアルに、黙って頷く。

「じゃあ、どれがウソだったの？」

「……ごめん、それは言えない」

　「そっか」と呟くアルの隣で、デンがクゥンと鳴いた。

「おかあさん、助かるよね？」

「…………私は、助けたいと思ってるよ」

　さっきは、ユーリ先生に対して「絶対に諦めない」と啖呵を切ったくせに。

　いざアルに問われると、そんな不確かなことしか言えない自分が情けなく感じる。

　力が欲しかった。どうして私はここまで無力なんだろう。

　せめて、フラスコの中の小人(ホムンクルス)みたいな無限の知識さえあれば、もっと違う未来があったかもしれないのに。

　ただの凡人の魂しか持ちえない自分が、悔しくてたまらなかった。

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────1904年、某所　イシュヴァール人少年の自爆テロから四日後

　ガラガラと音を立てながら、田舎道を一台の馬車が進んでいた。

　手綱を操る恰幅の良い御者の背後、吹きさらしの荷台には一人の男が腰かけている。

　後ろに流した淡い金髪と、四角い黒縁眼鏡。

　皺一つないコートに、同じく寸分の隙もないスーツ。

　几帳面に整えられた彼の身なりは、この鄙びた風景にはいささか異質だった。

　目蓋を持ち上げ、男は静かに呟く。

「……腰が痛くなってきたな」

「へえ。乗り心地の悪ィオンボロで、すみませんなあ。

　あっしも馬車(コイツ)も、汽車の快適さにはとても敵いませんで」

　男の呟きを苦情と解釈したのか、御者は申し訳なさそうに頭を下げた。

　ただ、その口振りはどこか皮肉交じりだ。

　汽車の代替手段に過ぎない現状への不満が、言葉の端々に滲んでいた。

　男は御者の心情を察し、「ああ、いや」と首を横に振る。

「ここ数日、急ぎの用事で馬車を乗り継いでいてね。その分、負担が蓄積しているだけだ」

「なるほど、そりゃお疲れさまで。

　しかもこの辺の道は、特にデコボコで腰にきますからな。

　荷物を背にしてクッション代わりにすりゃ、ちったあマシになりますぜ」

「そうか。助言に感謝する」

　横に置いた鞄を背に回し、男は軽く息を吐いた。

　しばしの沈黙の後、御者は気遣うように口を開く。

「汽車が止まってから、こっちは忙しくなりやしたけどね。やっぱり不便でしょう？

　こんな田舎じゃ、車すらねぇもんで」

「まあ、こんな時でなければ道中の風情を楽しめたかもしれないが……。

　早く復旧してもらいたいものだ」

「確か──『薬の影響がどうの』とか、新聞に書いてありましたなぁ。

　まずはそれをどうにかせんことには、復旧もクソもねぇって。

　まったく、これだからイシュヴァールのクソ共は……余計なことしかしやがらねえ！

　とっととこの国から追い出しゃいいんだ！」

　怒りをあらわにする御者に、男は何も返さなかった。

　ブラウンの瞳に憂いを宿しつつ、ただじっと己の手を見つめる。

（あと一つ間違っていたら、犠牲になっていたのはミルトス(私の町)だったかもしれない。

　彼らの行いは間違っている。だが……）

「旦那ぁ、そろそろ着きますぜ！」

　御者の声に男が顔を上げると、目的地の村が見えた。

　馬車を止め、荷台から降りて御者に金を支払う。

「ありがとう。ここからは歩いて行くよ」

「ちょっ……旦那！　これじゃあ多すぎますよ！」

　御者は相場の倍はある報酬にひどく慌て、差額を返そうとした。

　だが、男は受け取らなかった。

　僅かに仏頂面を崩して微笑み、返されかけた紙幣を御者の手に押し戻す。

「そいつはちょっとした礼だ。それに……次も君にお願いするだろうから。

　その時は頼んだよ」

「へ、へえ！」

　何度も何度も頭を下げる御者を背にして、男は歩き出した。

「……ここが……」

　丘の上から、感慨深そうに目を細める。

「二人が暮らしているリゼンブールか」

　遠く空の彼方から、暗雲が迫っていた。

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────1904年、リゼンブール　男の到着と同時刻

　穏やかな昼下がり。母親に呼ばれ、エルリック兄弟は彼女の部屋を訪れていた。

　──すっかり瘦せ細った体に、呼吸さえ苦しそうな様子。

　時折激しく咳き込むのを見るたびに、兄弟の胸は不安で張り裂けそうになる。

　いつものように兄弟が自主的に来るのを待たず、わざわざ呼んだという事実が、その不安を助長していた。

　ゆっくりと、引きずるようにして上体を起こし、母親は口を開いた。

「……エド、ピナコさんから聞いたわ。

　ステラと喧嘩して、『大嫌い』って言っちゃったって。

　最近あの子が来てくれないのも、そのせいなんでしょう？　……お母さん、寂しいわ」

「う……」

　痛いところを突かれ、エドワードは呻くように声を漏らした。

　隣のアルフォンスの視線すら、どこか責められているように感じる。

「でも……だって……それはステラがウソついたから……」

「兄ちゃん。ステラはウソなんかついてなかったって、もう分かってるじゃんか。

　ロックベルのおじさんとおばさんだって、同じこと言ってたよ？」

　どうにか捻り出した言い訳も、アルフォンスの言葉にあっさり打ち砕かれてしまった。

　ステラとの言い争い──実際はエドワードの一方的な拒絶だが──の後、兄弟はロックベル夫妻に事の真偽を確かめに行ったのだ。

　元々秘密を破って兄弟に話したのはステラの方なのだから、それくらい構わないだろうと。

　その結果、ステラの話に偽りはないことが判明した。

　夫妻も何か隠すような素振りはあったものの、薬の存在も、届かなくなってしまったことも全て真実だった。

　しかし、生来の意地っ張りのせいで、エドワードは謝る機会を逃し続けていた。

　エドワードの『二度とオレの前に出てくんな』という言葉を、ステラが真に受けてしまったのもあるが。

　どうやらあれ以降、ステラは兄弟やその周囲を徹底的に避けているようなのだ。

　覆水盆に返らずとはこのことだろう。

　ともあれ。彼女を傷付けてしまった原因は、エドワードの短気にある。

　故に、そろそろ謝りたいという気持ちもある。──ある、のだが。

「……だったら、あんなこと言わなきゃいいじゃんか……」

　やはり、どうしても意地が邪魔をする。

　エドワードは口を尖らせ、ぶつぶつと言い訳を繰り返した。

「あのね、エド」

　そんなエドの意地っ張りを解すように、母親の優しい声が響く。

「一度ひどいことを言ってしまった相手に、謝るのは難しいわよね。

　だけど、謝れないままなのはきっと苦しいし、悲しいことだと思うの。

　……それにね？　私もそろそろ、あの子に会いたいわ」

　母親からの、貴重なお願いごとだ。叶えてあげたい。応えたい。

「でも……」

「兄ちゃん！　ボクもいっしょに行くよ」

　否定しかけたエドワードの手を、アルフォンスが勇気づけるように握った。

「アル……」

「ふたりで行けばだいじょうぶだよ。──そうだよね、おかあさん！」

「ええ、そうね。……エド、お願い」

「…………わかった」

　ここまでされたとなれば、折れるしかなかった。

　若干渋りながら──だが、どこか嬉しそうに。

　エドワードはアルフォンスと共にステラの元へと向かう。

　二人の子供達の背を見送って、母親は安心したように微笑んだ。

「これで、あの子達は大丈夫。あとは──」

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　エルリック兄弟が、ステラがいるはずのオルティーズ家へ向かう最中。

「ううむ、また迷ってしまった……」

　道の真ん中で、一人の男が難しそうな顔をして紙と睨めっこしていた。

　口振りからして、どうやら道に迷っているようだ。

　兄弟は足を止め、その様子を少し距離を取って観察する。

　やけに整ったスーツとコートに、映画で見た役人のようなオールバックと四角い黒縁眼鏡。

　リゼンブールでは一度も見たことのない顔だった。

　周囲の光景に微塵も馴染んでおらず、異物感に溢れている。

「……兄ちゃん、あの人こまってるみたい。どうしよう？」

「無視しようぜ。なんかあやしいし」

　兄弟は何食わぬ顔で通り過ぎようと試みたが、不運にも男に見つかってしまった。

　こちらに駆け寄ってくる不審な男から弟を庇うように、エドワードは一歩前に出る。

「やあ、そこの君達。ちょっと道を聞いてもいいかな？」

　子供相手にも丁寧な物腰だが、エドワードはそれを逆に胡散臭く感じた。

　じっとりとした目で男を睨みつけ、威嚇するように問う。

「……おっさん、誰？　知らない人には付いてくなって言われてんだけど」

「おっ──ゴホン。失礼、突然話しかけて悪かったね。

　私の名はアルバート・フォルカー・ファウスト。ここには知り合いを訪ねに来た。

　別に怪しい者ではないから安心してくれ。

　……あと、私はまだ二十代だから。せめて、『お兄さん』と呼んでもらえると助かる」

「ふーん」

　エドワードは「やけに長い名前のおっさんだな」と思った。

　後ろにいるアルフォンスは、兄の「おっさん」呼びにしょんぼりする彼の姿が面白かったのか、くすくすと笑っている。

「悪い人じゃなさそうだよ。案内してあげよう？」

「ケッ、それっぽいフリしてるだけかもしれねーじゃんか」

　こそこそと兄弟で話しつつ、エドワードは男──アルバートに再度尋ねる。

「で？　おっさんの知り合いって誰だよ」

「君なあ……。んんっ、私が会いに来たのは、『エステル・オルティーズ』という名の少女だ。

　君達は、何か知っているかい？」

「えっ、お兄さんってステラの知り合いなんですか？

　ボク達もちょうど、ステラの家に行くところだったんです！」

　ステラの名を聞いた途端、アルフォンスは無邪気に目を輝かせた。

　不用意に不審人物(アルバート)へ近付こうとする弟を、エドワードは手で制す。

「バカッ、何言ってんだよアル！　コイツが悪いヤツだったらどーすんだ！？

　……それに！　知り合いだって言うなら、なんで道に迷うんだよ？　おかしいだろ！」

　エドワードの鋭い指摘に、アルバートは「あー……」と気まずそうに視線を逸らした。

　少しの逡巡を挟み、やがて観念したように白状する。

「……その、私はいわゆる『方向音痴』らしくてね。

　予め地図は用意してきたんだが、さっきから同じところばかり回っているんだ」

　アルバートが差し出してきた地図を見た兄弟は、思わず呆れ果ててしまった。

　何故なら、彼の持つ手書きの地図は、東西南北が全て逆転して描かれていたからだ。

　これでは目的地に辿り着けるはずもない。

　あんまりな地図に、エドワードは警戒するのも馬鹿馬鹿しくなってしまった。

　子供を騙す演技にしても、もう少しまともなやり方があるに違いない。

　深いため息を吐きつつ、やれやれといった態度で肩をすくめる。

「……仕方ねえな。いいよ、オレ達の用事のついでだし」

「そうか！　助かるよ、ありがとう。……その前に、君達の名を聞いても？」

「オレはエドワード・エルリック。で、こっちが弟の」

「アルフォンス・エルリックです」

「エドワードにアルフォンス、か。……うん、良い名前だ。よろしく頼むよ」

　それぞれ握手を交わすと、三人はオルティーズ家へと歩き始めた。

　──空が、どんよりと曇り始めている。

　地平線の向こうから、ゆっくりと暗雲が広がってきていた。

　嵐が、来る。

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次回から、更新ペースを「隔週（2週間に1回）」に変更させていただきます。

今まで週一のペースを保てるように努力を重ねてきましたが、体調に無理がでてきてしまい、このままだとクオリティの維持が難しいと判断したからです。
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