導星の錬金術師

第1話『星は目覚める』

────■■■■年、某所

「はっ、はっ、はっ、は……」

　今度は荒い息と共に意識が浮上した。苦しくて、まるでずっと呼吸さえしてなかったようだ。

　しかし、その苦しさも長くは続かなかった。呼吸を整えると、ようやく視界がクリアになる。

　最初に見えたのは、見知らぬ天井と細く白い左腕だった。

　まさかと思いつつ、軽く握る動作を試みる。……動いた。どうやらこの左腕は私のものらしい。

　細すぎて折れないか心配になりつつも、そっと体の横に下ろす。

　……傷の男(スカー)みてえな目覚め方してんな、私。

　と、それはともかく。今の状況を整理しよう。

　体勢的に、どうやら私はベッドか何かに横たわっているらしい。そして腕は妙にガリガリ。

　少なくとも、こんなに痩せ細っていた記憶はない。……そもそも私は死んだはずでは？

「起きるか……」

　釈然としない気分のまま上半身を起こす。

　案の定、私が寝ていたのはベッドの上だった。だが、そのベッドにも見覚えはない。

　いや、ベッドだけではない。今いる部屋自体、見たことのない場所だった。

　茶色いフローリングに白い壁と天井、真正面にはドア。

　右側には机と椅子、左側には姿見がある。……いや、家具少なっ。

　しかもデザインはアンティーク調なのに、どれもこれも妙な新品らしさがある。

　病室にしては設備がないし、こんな生活感皆無な部屋に住んでいた記憶もないので、自室というわけでもないのだろう。

「どんな部屋で暮らしてたかなんて、全然思い出せないけど……」

　残念ながら、私の記憶は欠落したままだ。確実に覚えているのはハガレンの記憶ばかり。

　自分のことも、極限まで頭を捻って思い出せたのが「ハガレンオタクの日本人」くらいである。

　だからこそ違和感があった。

　この如何にも洋風全開な部屋と、さっきからチラ見えする自分の物と思わしき金髪に。

　これは──もしかして、今時流行りの転(・)生(・)なるものなのでは？

「……いやいや、そんなまさかねー」

　ワッハッハと突拍子もない妄想を笑い飛ばす。

　……まあでも、一応ここがどこなのかの確認はしないとな。

　外を見るためにベッドの右横──今の体勢だと背後にある窓へ目を向ける。

　薄手のレースカーテンを引いた途端に、日光が部屋へ差し込んできた。

　その眩しさに目を細めながら、まずは空を見上げる。

　天気は晴天で太陽の位置はほぼ真上。つまり今の時刻は正午くらい。

　次に地面を見下ろせば、そこそこ遠く見える。となると、この部屋は二階か。

　空を見上げた時に見えた屋根や外壁の様子からして、ここは二階建ての民家なのだろう。

　他にもヒントを求めて、今度は全体的な光景を観察する。

　光景のほとんどを占めるのは、だだっ広い草原と連なる小さな丘の数々。

　それらの合間を縫うように、未舗装と思わしき道や白い柵、低い石垣がちらほらと見える。

　……少なくとも、現代日本の線は薄そうだ。あんな細道じゃ車さえ走れないだろう。

　人間は──いた。遠くに一人だけ。

　服装までは分からないが、白くてモコモコな……羊だな。羊を何匹も連れ歩いている。

　ということは、あの人は羊飼いなのだろう。

　ついでに金髪と言い、肌の白さと言い、あの人が日本人である可能性は限りなく低い。

　……何故か、さっきから凄まじい既視感を感じる。

　いや、この光景自体は初見なはずなのだが、似た場(・)面(・)を見た覚えがあるのだ。

　そう、例えば単行本や、日曜日の午後五時にテレビの前で正座しながら見た記憶が──

「…………もしかしてここ、リゼンブールなのでは？」

　疑念を呟いた瞬間に、ドッと冷や汗が噴き出した。

　ええいっ、もはやこんな気取ったモノローグを脳内で垂れ流してる場合じゃねえ！

　どーすんだよこれ！？　よりにもよってハガレン世界に転生だとぅ！？

　「私に都合良すぎて草」とか「テンションブチ上がっておかしくなりそう」とか色々思い浮かぶことはあるけども！

　年代次第では即国土錬成陣発動からの賢者の石ルートだぞ！？

　そんなのどーしろって言うんだよーーーーーっっっ！！！！！！

　……落ち着け、落ち着くんだ私。まだそうだと決まったわけじゃない。

　私が超ハガレンオタクで、何故かハガレンの記憶だけ持ち越してて、転生前に真理の扉らしき所にいて、ここがかなりリゼンブールっぽくても……

　まだ偶然の一致という可能性もある。だって『「ありえない」なんて事はありえない』からね。

　うん、そうと決まれば気を取り直して。今の私の外見を確認してみよう。

　流石にそれはないと思うけど、万が一原作キャラに成り代わっていたら対策必須だもんな。

　だからこれは決して現実逃避じゃなくて、行動指針を決める重要イベントなのだ。

　──などと脳内で言い訳をつらつらと重ねつつ、ベッドから裸足のまま立ち上がる。

　そして意を決して、姿見に自分を映した。

「ほう……」

　一目見た私の口から、感嘆のため息が漏れる。

　何故なら、鏡の中にはまごうことなき美少女がいたからだ。

　真っ先に目に入るのは、腰まであるロングヘア。淡い金髪は絹糸のようにさらりとしている。

　整った顔立ちだが、つ(・)く(・)り(・)は日本人ではなく西洋人のそれだ。

　目付きは若干悪、もとい鋭いものの、そこもまたチャームポイント。魅力は損なわれていない。

　瞳の色は濃い金色だった。例えるならべっこう飴辺りか。

　首には包帯が巻かれている。

　若干窮屈な感じもするが、何となく外さない方がいい気がしたので放置。

　肌は雪のように白く、体躯は細い。少し躓いただけでも、あちこち骨折してしまいそう。

　私と同じハガレンオタクに分かりやすく説明するなら、真理の空間にいたアルの肉体より、少しだけ肉が付いている程度──といった具合か。ギリギリ頬はこけてないって感じ。

　要するに、荒川先生の性癖(信念)とは真逆の体つきである。

　服装は白いキャミソールワンピース。これがまた、鏡の中の少女によく似合っている。

　調子に乗ってくるりと一回転すれば、金髪と白い裾がふわりと舞った。うーん、ナイス美少女。

　ちなみに先程から『美少女』と称しているが、外見年齢はおよそ十五から十七歳くらい。

　お酒はギリギリ買えなさそうだ。多分買わないけど。

　……と、一通り観察して分かったことだが。

　今の私は、どこからどう見ても立派なク(・)セ(・)ル(・)ク(・)セ(・)ス(・)人(・)の美少女である。

　──って、

「悩みが増えやがったァ！！」

　私はその場にうずくまって絶叫した。どうしてこうなった。

　この際、百歩譲ってハガレン世界に転生したのは受け入れよう。

　でも金髪金目だけは駄目だ。流石にそれは話が違ってくる。

　金髪金目と言えば、作中年代から何百年も前に滅んだ国家、クセルクセスの民の特徴だ。

　作中でその特徴を持つのは、第一に当時の生き残りである人間賢者の石・ホーエンハイムさん。

　次に彼の血を引く、『鋼の錬金術師』の主人公たるエルリック兄弟。

　そして最後が、ホーエンハイムさんの血から生まれ、彼の姿を真似るラスボスのフラスコの中の小人(ホムンクルス)ことお父様。

　要するに、金髪金目とはそういう主要人物にのみ許された、重要なカラーリングなのである。

　それを、こんなポッと出の転生者ごときがっ、持っていていいわけがねえだろうがよぉ！！

　話が超ややこしくなるわ！　ホーエンハイムさんが浮気したみたいになっちゃうでしょ！！！

　……え。浮気、してないよね？

　2003年版のアニメ*1に登場する光のホーエンハイム(クソ親父)ならともかく、あの愛妻家で家族ラブなホーエンハイムさんがそんなことするわけ……わけ……。

　恐ろしい可能性に混乱しつつ、念のために頬をつねってみる。……痛い(いひゃい)。

　なんてこった。残酷なことに全ては現実らしい。嘘でしょ。

「ああもう、こんな状態で私にどうしろと……」

　頭を抱え、完全に途方に暮れる。

　今の私にあるのは、クセルクセス人的美少女ボディにハガレンの記憶のみ。

　他に目立った特殊能力やチートはない。せめて一つくらいはあってくれよ。

　脳内をざっと洗ってみても、今(・)の(・)私(・)になる前──すなわち、この体の本来の人格の記憶もない。

　「真理通ったしワンチャンできんか！？」と試してみた手パン錬成も当然のように駄目だった。

　……まあ、真理そのものは見てないもんなあ……。根性で少しでも見とくべきだった。無念。

「手詰まり──いや」

　諦めるにはまだ早い。今はとにかく情報収集のターンだ。

　とりあえず、ここが本当にハガレン世界かどうかくらいは確認しないとな。

「この部屋を出てみよう」

　こんな何もない部屋で分かることなど、たかが知れている。

　一階に降りればリビングなり何なりがあるだろうし、もしかしたら新聞とかあるかも。

　そうと決まれば善は急げ。意気揚々とドアノブに手をかける。そのまま開けようとして──

　だが、私がドアを開けることはなかった。

　何故なら、向こうから開いたからだ。

「えっ──ス、ステラ！？」

「あっ……」

　ドアの向こう側にいたのは、大きく目を見開いた女性。

　彼女は私を見るなり震える手で口を押え、ズルズルと後ずさった。

　まるで私を恐れるような──あるいは、何かの奇跡に感動したような仕草だ。

　……ああ、これはそ(・)の(・)可(・)能(・)性(・)を全然思いつかなかった私の落ち度だな。

　彼女の反応を見て、私は奥歯を噛む。

　おそらく彼女はこの子(今の私)の家族で、私(・)はずっと寝たきりだったんだろう。

　もしもそうだとすれば、私の病的な痩身にも納得が行く。そして、彼女の反応にも。

　でも、それは。私の予想が正しいのならば。

「ああっ、そんな……！」

　女性は涙を流しながら、とうとう座り込んでしまった。

　私はどうしていいか分からずに、ただ立ち尽くしていた。

　手なんか伸ばせるはずがない。

　だって私は、彼女の大切な家族を──

---

　あれから数分後、一階のリビングにて。

　二人暮らしには広いダイニングテーブルを挟んで、私と先程の女性は向かい合って座っていた。

　落ち着いた女性の自己紹介によると、彼女の名前はクリスチナ・オルティーズ。愛称はクリス。

　若干癖のあるショートカットの金髪と穏やかな青い目をした、典型的なアメストリス人だ。

　今も時折ハンカチで涙を拭っているが、表情は清々しい程の笑顔になっている。

　続いて、彼女が教えてくれた私の名前はエステル・オルティーズ。愛称はステラ。

　クリスの養子にして──

「もしもあなたが良ければ、なんだけど……。わたしのことは『お姉さん』だと思ってほしいの。

　あなたには気軽に接してほしいし、頼ってほしいから。お互いの呼び方も愛称にして、ね？」

　──とのことだ。

　ざっくりと互いの名前や関係を説明した後、クリスはそう言った。

　……記憶がないことを怪しまれなかったか？　そこは拍子抜けする程に問題なかった。

　何しろ、彼女と私は実質的には初(・)対(・)面(・)だ。

　どうやら、クリスは私が──ステラが記憶喪失になることを予見していたらしい。

　彼女が事細かに教えてくれた、こうなる前のステラの半生は以下の通りである。

　『ステラ』は生まれつき病弱だった。おそらく実家より、病院にいた年月が長いくらいには。

　クリスとの出会いも、同じ病院で病室が隣だったのが縁だったという。

　二人は読んでいた本から意気投合して、やがて周囲から姉妹と間違われる程に仲良くなった。

　そしてある日、「もしも次に退院できたら、一緒にピクニックへ行こう」と約束した。

　ステラが昏睡状態になったのと、ステラの両親が失踪したのは約束した次の日のことだ。

　元々ステラの両親は金銭的に困窮しており、入院費もかなり滞納していたらしい。

「お見舞いにも全然来てなかったし、あの人達は娘のことなんて何とも思ってなかったのよ」

　クリスが苦々しい面持ちでそう吐き捨てる。……ステラの両親を探すのは無理そうかな。

　話を戻して。

　先に退院していたクリスは、人づてにステラの境遇を知ると即座に彼女の後見人となった。

　しかし、クリスにできたのは入院費の滞納分を支払うことまで。

　ステラの入院を続けさせることはできなかった。

　かくして、彼女は眠り続けるステラを連れて一年前、この田舎へと引っ越した。

　空気が澄んだ、誰も彼女達を知らず、責め立てもしないであろう土地へ。

　──そう。全ては妹のように大切な、ひとりの友達を助けるために。

　……クリスはそれ以上、多くを語らなかった。でも、どれだけ大変だったかは想像に難くない。

　なのに彼女はそんな苦労や疲れを微塵も見せず、ただ「あなたと家族になれて本当に嬉しいわ」と微笑んだ。

　しかしその微笑みすら、今の私には自分を責め立てているようにしか見えない。

　クリスとステラの話は、間違いなく美談だろう。

　──ス(・)テ(・)ラ(・)が(・)ス(・)テ(・)ラ(・)の(・)ま(・)ま(・)目(・)覚(・)め(・)て(・)い(・)た(・)の(・)な(・)ら(・)。

　現実は違う。私という死人が、彼女の人生を奪ってしまった。

　先程から何度も内心へ呼びかけているが、誰の返事も気配もない。

　私が目覚めた時点、……あるいは、彼女が昏睡状態になった時点で。

　本来の『ステラ』は跡形もなく消えてしまったのだろう。

　呑気に浮かれていた自分に腹が立つ。罪悪感と嫌悪感で吐き気がこみ上げる。

　私は、この世界で一番の罪人だ。

　項垂れる私の手を、クリスがそっと握る。

　優しげな手つきはきっと、私を安心させるためだろう。

　……またひとつ、罪悪感が棘になって刺さるだけだったが。

　そんなことはつゆ知らず、彼女は私へ語りかける。

「ロックベルさん──この村のお医者様には、最初から言われていたの。

　『もしも奇跡的に目覚められたとしても、何らかの後遺症は残るはずだ』って。

　きっと、あなたの記憶喪失がそうなのでしょうね」

　そう、『記憶喪失』なんていう都合のいい筋書きのせいで、私はステラになれてしまっ──

　……ん？　今なんて？

「でも、わたしはあなたが目を覚ましてくれただけで、もう十分嬉しいの」

　ロックベル……医者……おいおい嘘だろ……？

「思い出なら、この先いくらでも作れるわ」

　口を挟む間もなくクリスの話は続く。

「ここ、リゼンブールで……ね。これからよろしくね！　ステラ！」

　ロックベルにリゼンブール。これは確定ですね。

　……ああ、なんてこった。途方に暮れるってレベルじゃねえぞ。

　おのれ真理野郎、お前は私をどうしたいんだよマジでよ。

　エルリック兄弟と同郷確定じゃねーか！！！！

「…………う、うん。よろしくね……クリス……」

　混乱する脳みそに鞭打って、どうにか笑顔と握手を出力した。

　これで動揺は誤魔化せたと信じたい。

　あと真理野郎はいつか絶対殴る。

*1：

以降『無印版』と呼ぶ

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次話からは毎週日曜午後五時投稿予定です。
書き貯めが尽きないよう頑張ります……。