導星の錬金術師

第18話『メリッサ・前編』

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そして大変お待たせしました。

本来なら一話だけの予定だったのですが、また予想以上に筆が乗ってしまったので、今回は前後編の二話投稿になります。

お楽しみいただければ幸いです。

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　あれから、私はエルリック家への足が遠のいていた。

　分かっている。私が被害者面していいはずがない。これはただの逃げだ。

　だけど、自分でも思った以上にエドに責め立てられたのが堪えていた。

　だからと言って、何もしていないわけじゃない。

　今はロックベル夫妻の助手のような立場で、二人を手伝っている。

　何か心境の変化があったのか、夫妻が「私達も最後まで諦めない」と言ってくれたから。

　あくまでも法に触れない範囲で、やり方を学びながら診察の補助をするようになった。

　他の患者の処置が早く終われば、その分トリシャさんにかけられる時間が増える。

　その時間を積み重ねれば、次の薬が届くまでの猶予を作れるかもしれない。

　今の原動力はそれだけだった。

　……それでも、本題から目を逸らし続けていることに変わりはない。

　今日こそ、ちゃんとエルリック兄弟に謝ろう。トリシャさんにも謝って、介護を──

　私がそう考えていると、

「……少し、話しましょう」

　突然、部屋からクリスが出てきた。

　瘦せ細った体とは裏腹に、クリスの言葉は有無を言わせない強さがある。

　肌はすっかり青白くなって、頬もこけてしまっていた。

　なのに、ぼさぼさの金髪の隙間から覗く瞳だけが光っていて、独特の存在感を放っていた。

　冷たい視線に射抜かれ、思わず身が竦んでしまう。

「分かった。……お茶、淹れてくるね。リビングまで降りられそう？」

「ええ。お願い」

　少し駆け足で階段を降りる。背後から少し遅れて、彼女が降りてくる音も聞こえた。

　ただ、その音はあまりにも軽い。姿も相まって、まるで幽霊みたいだ。

　キッチンに立ってお湯を沸かす。

　茶葉をすくった手は少し震えていた。不安を拭うために、何度か深呼吸を繰り返す。

　──どうして、今になって「話しましょう」なんて言い出したの？

　今までずっと、何を考えていたの？　……私のこと、どう思っているの？

　数々の疑問が、頭の中で渦巻いていた。

　けれど、今のクリスからは近付くのも躊躇うほどの緊張感が漂っていて、どれも尋ねられそうにない。

　窓を見ると、いつの間にか雨が降り始めていた。

　雨は瞬く間に勢いを増し、ざあざあと雨粒が窓を叩いている。

　「酷い嵐になりそうだ」と、どこか他人事のように思った。

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「…………」

　ちらりと向かいに座るクリスを見る。彼女はじっと、カップの中の紅茶を見つめていた。

　もう数分は経つのに、一向に話を切り出そうとしない。

　痺れを切らし、こちらから何か切り出そうとして──まともな話題がないことに気付いた。

　何を話しても彼女を怒らせるか、あるいは私の一方的な弱音になってしまいそうで。

　……こんなの、家族と呼べるはずもない。

　思えば、私はクリスのことをほとんど知らない。いや、積極的に知ろうともしていなかった。

　私はいつも、エルリック家やロックベル家にばかり通っていたから。

　好きな作品に転生したことに有頂天になって、原作キャラや展開(未来)のことばかり考えて。

　同居人である彼女のことなんて、ほとんど気にしていなかった。

　むしろ、錬金術を学ぶことや、リゼンブールの外へ出ることを邪魔する厄介者とすら思っていたくらいだ。

　そんな私が、彼女をどうこう言えるわけがない。……悪いのは私だ。

　ずきりと胸に痛みが走る。自分のどうしようもなさに、どんどん打ちのめされていく。

「……あなたは、知らないでしょうけど」

　俯いたまま、クリスがようやく口を開いた。

「あ(・)の(・)子(・)はね、とても優しい子だったのよ。

　自分だって病気で苦しいはずなのに、わたしのことばかり気遣ってくれた。

　奴らの実験で命の危険に晒されていた時も、そのことを悟らせまいと頑張ってくれた。

　……だから、わたしは最期まで気付けなかったの。あの子が、どんな目に遭っていたか」

　カップを握る手に力が入り、指先が白くなっているのが見える。

　彼女の話は、まるで懺悔のようだ。

「……クリス？」

　問いかけを挟んだものの、こちらを少し睨んだだけで、彼女が答えることはなかった。

　窓の外は最早嵐になっていて、雷の光が何度もリビングを照らす。

「──あの時の、わたしの絶望が分かる？　分かるわけないでしょうね。

　一度も、わたしを省みないあなたなんかに……！」

　突然、クリスが勢いよく顔を上げた。雷光に照らされ、般若のような顔が浮かぶ。

　勢いのまま、クリスは叫んだ。

「十四歳の誕生日にあの子(いもうと)を喪った、わたしの気持ちが！！」

　彼女の手が私に迫る。

　「ぶたれる！」──そう思って咄嗟に身構えると、その手は顔ではなく、胸を強く突いた。

ドンッ！

　予想以上に強い力で押されて、椅子ごと後ろに倒れ込む。

「ぐうっ！？」

　後頭部と背中を強かに打って呻き声が出た。

　まともに息ができない。体のあちこちが痛み出す。

　混乱の最中、それでも「逃げなきゃ」という脳内の警告に従ってずりずりと後退る。

「まっ……て、クリ、ス、落ち着い」

「何逃げようとしてるの？」

　いつの間にかこちら側に回り込んでいたクリスが、私の上に馬乗りになった。

　ぎらぎらと光る瞳に背筋が凍る。

　後から気付いたけど、あれは間違いなく殺意だった。

　人は殺意を向けられただけで動けなくなる──そんな当たり前のことを、私はこの時知った。

「わたしにだって、あなたと家族になろうと頑張った時があったわ。だけど、あなたはどう？

　一度でも私を家族だと思ってくれた？　わたしの妹であろうとしてくれた？」

「そ、れは……」

「……しなかったわよね。そんな努力なんて。わたし達ずっと、上辺だけの関係だったもの。

　あなたを、あの子だと信じようとしたわたしが馬鹿みたい」

　一方的にまくし立てると、クリスは私の襟元を掴んで持ち上げた。

　首にだけ力がかかって気道が絞まる。苦し紛れに彼女の腕に手を伸ばす前に、

「──どうでもよかったんでしょう、わたしのことなんか！！」

　頭を床に叩きつけられた。

　割れるような衝撃と共に視界が明滅する。

「──ッ！？」

「おまえなんか！」

　再び持ち上げられて、もう一度。

「おまえみたいな化物なんか！」

　更にもう一度。

　衝撃は耳鳴りに変わっていた。口の中に鉄の味が広がる。

「おまえさえ、造られなければ……！！」

「や、め」

　静止の言葉を言い切る暇すらない。視界が揺れて吐き気がする。

　どうにか抵抗として彼女の腕を掴んだものの、何の効果もなかった。

　あの瘦せ細った体のどこに、そこまでの力が残っていたのか。

　何度も力任せに私を揺さぶるクリスの頬を、涙とも汗ともつかない雫が伝う。

「はあっ、はあっ……！！」

　もう何度目かも分からなくなった時。

　とうとう体力が尽きたのか、クリスが私の襟元を手放した。

　「今逃げないと本当に殺される」──そう思って、脱出するために腕に力を籠める。

　しかし、一足遅かった。

「あいつらに奪われる前に……わたしの手で……！！」

　今度は直接、首を絞められた。

　喉が潰れて声すら出せない。彼女の爪が食い込んで、肌を裂く感触がする。

　首の後ろは未だに無事なものの、血印が破損するのも時間の問題だろう。

「……っ、ぅ、…………？」

　どうにか息をしようと藻掻く中で、不意に──

「────ッッ！！」

　今の状況よりも、私を殺そうとするクリスの狂気よりも、外の嵐の轟音よりも。

　他の何よりも恐ろしい事実に気が付いてしまった。

　──息(・)が(・)で(・)き(・)な(・)い(・)の(・)に(・)、苦(・)し(・)く(・)な(・)い(・)。

　今の私は間違いなく呼吸ができない状況にあるのに、思考は変わらずクリアなままだ。

　身体は痛みを訴えているものの、それもどこか遠く感じてしまう。

　多分麻痺じゃない。鈍化でもない。……まるで、夢のような非現実感だった。

「私のっ……私の妹を返してよ！」

　クリスの言葉さえ、今はただの雑音にしか感じない。

　本格的な命の危機を前にして、心が急速に凍り付いていく。

　痛覚を閉じて、目の前の人物を冷静に観察する私がいる。

　……これはきっと、こ(・)の(・)生(・)命(・)の機能だ。

　魂と身体が真に繋がっていない、造り物だからこそできること。

　ああ、「人間じゃない」ってこういうことか。

　所詮私は、自分を人間だと思い込んでいただけの──

「この、化物ぉッ！！」

　──フラスコの中の小人(ばけもの)、だったんだ。

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「ひでー目にあった……」

　オルティーズ家の軒下で、濡れ鼠のエドワードはそうぼやいた。

「まさか、いきなり土砂降りになるとはな。……リゼンブールではよくあることなのか？」

「うーん、めずらしい……というか、ボクたちも初めてです」

　同じく全身ずぶ濡れのアルバートの問いに、アルフォンスが服の裾を絞りながら答える。

　三人は道中雨に降られ、慌てて目的地に駆け込んだのだ。

　各々で服の水気を切り、「ステラにタオルでも借りよう」と話す最中。

「……ん？」

　ノックしても反応がない玄関のドアに耳を押し当て、中を窺っていたエドワードが怪訝そうな声を上げた。

「なんか……ケンカか？　大きな声が聞こえる」

　雨音にほとんどかき消され、発言者も分からなければ、内容もまともに聞き取れない。

　ただ、声の大きさからして尋常ではない物事の気配があった。

「何だと？」

　アルバートは眉をひそめ、エドワードと共にドアに耳を寄せる。

　無言で目を閉じ、声に集中すること数秒。

「────っ！」

　突然血相を変えたアルバートが、乱暴に玄関を開け放った。

「ちょっ……」

「アルバートさん！？」

「待て、やめろ！！」

　兄弟が静止する間もなく、彼は迷いなく家の中へ駆け込む。

　二人は一瞬だけ顔を見合わせ、何を言う間もなく彼の後を追った。

　彼の様子からして、何か異常事態が起こっていると理解したからだ。

　家の中に入った兄弟が対面したのは──

　電気が付いているはずなのに、どこか薄暗いリビング。

　男女の言い争う声。雷光。ざあざあという雨音に混ざる、何かが落ちる鈍い音。

　エルリック兄弟は、その光景を一生涯忘れることはないだろう。

　幼い少年達が目撃したのは、

「離して、離しなさいよ！　私は今すぐそこの化物を殺さないといけないの！！」

「クリスチナ頼む、やめてくれ……！」

　人間が、狂乱する姿だった。

「え？　……え？」

「に、兄ちゃ……なに、あれ……」

　混乱するエドワードの腕に、怯えたアルフォンスが縋りつく。

　どうにか弟を背後に庇いつつ、エドワードも恐怖で立ち尽くしていた。

　兄弟の視線の先では、アルバートが必死に何(・)か(・)を羽交い絞めにしている。

　その何かは細い体躯で暴れ、髪を振り乱していた。

　泣き喚く声はキンキンと耳をつんざき、何を言っているのかさえ分からない。

　あれは悪魔だ。二人の目には、どうしてもそうとしか映らなかった。

「殺しっ……殺させてよ、そいつを！　この悪魔！　化物ぉ！！」

　叫びすぎて掠れた声が、リビングにこだまする。

　そこでようやく、何かの正体が悪魔などではなく、ただの人間だと兄弟が理解した辺りで。

　とびきり大きな雷光に照らされた顔を見て、二人は再び驚愕した。

「……クリス、お姉さん……？」

　呆然とアルフォンスが呟く。

　悪魔の正体は、ステラの姉であるクリスチナだった。

　瘦せ衰えてこそいるが、癖のある金髪と青い目が確かに彼女だと証明している。

　足元から日常が崩れ落ちるような恐怖が、幼心を支配する。

　アルフォンスの震えを背に感じながら、エドワードは自分の呼吸が短くなるのを感じた。

　今すぐ逃げ出したい。誰かに助けを求めないと。一体何があった？　──ステラは、どこに？

　ぐるぐると思考が巡る。激しさを増す嵐が兄弟の答えを急かす。

　エドワードはクリスチナを直視したくない一心から、床に視線を移した。

「ぇ、あ……」

　そこにあったのは、更なる絶望だった。

「…………」

　無言で床に倒れる誰か。全身がぐったりと弛緩していて、動く気配は微塵もない。

　──呼吸による、微かな胸の上下すらも。

　一瞬だけ幻と見間違う。

　だが、床に広がる長い金髪と細い体躯には、あまりにも見覚えがあった。

「ステラ……？」

　名前を呼んでも反応がない。エドワードの頭に、最悪の想像が過る。

　遅れてステラの存在に気付いたアルフォンスの、すすり泣く声が雨音に紛れて聞こえる。

　それにつられて、エドワードの視界もじわじわと滲んできた。

　溢れた涙が、目から零れ落ちる刹那。

　ゆらりと、特に予備動作もなく。

　電源を入れられた機械の如く、ステラが起き上がった。

「…………」

　何も言わず俯く彼女の額から、一筋の血が流れる。

　ぽたりと垂れた血は、床にひとつの赤黒い染みを作った。しかし、流れたのはその一筋だけ。

　一連の光景に人間らしさはなく、全てが造り物のようだった。

　ギシ、と震えるエドワードの足が床を鳴らす。

　その小さな音に弾かれるように、ステラが顔を上げた。

「ひっ……」

　アルフォンスがステラの瞳を見て、兄の背中にしがみつく。

　自分達と同じ黄金の瞳が、見たことがないほどにどろりと濁っていたからだ。

「……エド？　アル……？」

　微かに兄弟の名を呼ぶ彼女の瞳に、ようやく人間らしい光が戻る。

　だが、同時にその顔が苦悶に歪んだ。

「……っごめん……ごめんね……ごめんなさい……」

　それは、本来ならエドワードが言わなければならない言葉だったはずなのに。

　どれだけ絞り出そうとしても、声は微塵も出てくれなかった。

　大人達の喧騒も、嵐の轟音も遠く、まるで別の世界のようで。

　壊れたオルゴールのように繰り返されるステラの謝罪だけが、リビングに虚しく響いていた。